— Почему?

— Ну, я хочу пойти с вами по другой причине, не как наемница, — немного уклончиво ответила Сандра. Но об этой причине все догадывались, а Ален довольно улыбнулся.

— Думаю, одно другому не помешает, — заметил Эдвин, — но об этом мы можем поговорить и позже. Кажется мы, наконец, пришли.

К тому времени, как увеличившаяся кампания подошла к дому кузнеца, в котором все уже давно улеглись спать, было хорошо за полночь. Будить людей не хотелось, но другого выхода у них не было. Они постучали в ворота, никакого отклика не последовало. Они постучали сильнее, потом еще сильнее. На дворе остервенело залаяла собака, и наконец они услышали грубый окрик: «Кого демоны ночью принесли, чтобы мешать честным людям спать?!» Ален, у которого был самый громкий голос, прокричал в ответ:

— Мы пришли за нашими лошадьми и оружием, которое оставляли посеребрить. Откройте, пожалуйста, ворота. Мы очень торопимся.

— Вы что, ополоумели приходить поздно ночью? — Проревел кузнец, но ворота, всё же, открыл.

— Простите, — повинился Эдвин, — мы бы вас ни в коем случае не побеспокоили в такое позднее время, но мы и правда очень, очень спешим, просто уже опаздываем.

— А почему не пришли раньше? Прошло уже три недели, как я все сделал, а вы почему-то не появляетесь. Я уж начал думать, что вам ваши мечи и лошади не нужны.

— Да нет, очень нужны, просто обстоятельства сложились так, что мы никак не могли подойти к вам раньше.

— Интересно, что это за обстоятельства такие, что о своём оружие можно забыть, — пробурчал кузнец, скорее обращаясь к самому себе, чем к своим гостям, — впрочем, меня это не касается.

Они все вместе вошли в лавку кузнеца, в которой он торговал и жил со всем своим семейством. Мастер показал лежащие в ней мечи и кинжалы воинов. Все было сделано на отлично. Все остались довольны. Мужчины разобрали оружие и поскольку за работу кузнецу они заплатили вперед, им оставалось только отдать ему деньги за постой уже давно подкованных лошадей и, выведя их из конюшни, попрощаться с мастером, поблагодарив его и уйти восвояси.

После этого они очень быстро разобрали скакунов, вскочили на них, подсадив Леру и Вила на одного коня, а Сандре отдав другого, и скоро вернулись в гостиницу, в которой оставили все свои вещи и припасы. Зайдя в гостиницу и разбудив ее хозяина, они полностью расплатились за хранение их вещей, которые хозяин снес в чулан, забрали все свои пожитки и погрузили их на лошадей.

Тут возникли две непредвиденных проблемы, вернее три. Лорану, после небольшого путешествия по городу, стало хуже и пришло время подлечить его. Но у Эдвина почти полностью был опустошен магический резервуар, а он заполнялся довольно медленно. Маги полностью истощенные магически чувствовали себя очень плохо. И все же Эдвин решил использовать остаток манны на исцеление графа. И через непродолжительное время Лоран снова стал здоров. Вторая проблема состояла в том, что у Леры и Вила не было теплых вещей, поскольку в тюрьму они попали больше двух месяцев назад, когда было ещё достаточно тепло, а кроме того, они ушли на дело и не обременяли себя стесняющей движение одеждой. Сейчас, до прихода в гостиницу они как-то продержались потому, что другого выхода не было, но долго без теплой одежды они бы не выдержали. Так что пришлось собирать им вещи ото всех, с бору по сосенке, у кого что было. Хорошо, что хоть у молодой воительницы все ее вещи и доспехи были, к счастью, с собой, иначе ей трудно было бы подобрать подходящий гардероб.

Остальным бывшим узникам переодеваться было некогда, хотя за три недели в грязном узилище их одежда основательно испачкалась, а на тряпки бывших воров без слез и смотреть было нельзя. Все только надели на себя еще немного вещей, так как пока они сидели в тюрьме, совсем похолодало, и на этом остановились. Особенно некогда было Эдвину, который не только принимал участие во всех необходимых делах, но и всем руководил. Но он тоже накинул на себя толстую зимнюю куртку, благо, что во время ареста она оставалась гостинице, поскольку в тот несчастливый день было солнечно и довольно тепло. К этому моменту, после выхода из тюрьмы он закоченел просто до одеревенелости, но как всегда не обращал на свое состояние внимания. Он позволил себе только с большим трудом натянуть на опухшие, больные ноги запасные сапоги и все.

Третья задача была посерьезней. Сандра, которая отдала своего коня на постой в городскую общественную конюшню, осталась без любимого скакуна. Забирать его оттуда было и некогда, и со всех точек зрения невозможно. Впрочем, девушка дала самой себе слово, что она непременно вернется в Церен, и если к тому времени ее Верного не продадут хозяева конюшни, она обязательно заберет его, или постарается как-нибудь разыскать. Так или иначе, но у них оставалось вместе с запасными всего четырнадцать коней, а людей было на одного больше. К сожалению, им не удалось осуществить свой план и купить вьючных лошадей. Они, конечно, не верховые, но и они бы сейчас пригодились в этом качестве. Как известно, на безрыбье и рак рыба. Не говоря уж об их прямом назначении. А то ведь теперь придется нагружать самих скакунов и это в преддверии долгой скачки! Они сначала обратились к хозяину гостиницы с просьбой продать одну лошадь, но выяснилось, что у него в основном в конюшне стоят лошади постояльцев, а своих собственных он продать никак не может, они ему самому нужны.

Тогда решено было поступить по-другому. Так как Вил и Лера, никогда не ездили верхом и в предстоящей скачке все равно не смогли бы сделать этого самостоятельно, они должны были сесть вместе с другими всадниками. А Дэлия и до этого всегда ездила на жеребце Ника, поэтому у них высвобождались три лошади, одну из которых могла взять себе Сандра, а еще двух можно было хорошенько навьючить. Впрочем, после некоторого раздумья трактирщик все же решил передать путешественникам двух своих кобыл, но, правда, заломил за них несусветную цену, понимая, что его бывшим постояльцам деваться некуда, и они заплатят столько, сколько он просит, ведь им даже особо торговаться было некогда! А ушлый продавец решил стоять на своем до конца. Так и вышло, как он задумал!

Ребята погрузили на вьючных лошадей максимальное количество воды в бурдюках и мешков с фуражом, а также основательно загрузились продовольствием для самих себя. И вот, наконец, все было готово. Все кто мог, вскочили на, пока еще, свежих, хорошо отдохнувших, рвущихся в путь и бьющих от нетерпения копытами, скакунов. Тем, кто не мог, помогли, и весь отряд помчался к западным воротам города, которые, конечно же, были закрыты по ночному времени.

Они надеялись сбить преследователей с толка, потому что все, кто собирался выезжать из города подъезжали либо к северным воротам, чтобы потом ехать по тракту вдоль гор, либо к восточным, там тоже была дорога, уходящая в сторону юго-востока, либо к южным — ну это понятно-тот путь вел на юг, а после развилки на запад, юго-запад и юго-восток. Но уже давным-давно, никто и никогда не ездил через западные ворота, так как там, на западе от города ничего не было, вернее не было ничего из того, что могло понадобиться нормальным людям.

Дорога, правда, уже изрядно заросшая, там имелась. Она шла вдоль леса с одной стороны и Долиной мертвых с другой, а упиралась она в обширное болото, которое образовалось около двухсот лет назад. Так что теперь даже старожилы Церена не помнили, что в тех местах было раньше. Да и лес, из-за близости Долины мертвых, тоже был какой-то мрачный, заросший и в нем не водилось ни ягод ни грибов, да и звери почти не встречались. В общем, ничего хорошего там не имелось, гиблые места и честным людям там делать было совершенно нечего! А нашим путникам как раз туда и надо было.

Правда, до Долины еще необходимо было добраться. Город располагался поодаль от нее. Он был очень старый, но, все же, намного моложе Долины мертвых, и когда он начал строится, то первые поселенцы нашли свободные земли как можно дальше от этого ужасного места. А между ними никто селиться не захотел. Там было довольно полно никому не принадлежащей земли и поговаривали, что одно время туда стали приезжать и оставаться беглые крепостные крестьяне, но даже если и так, то надолго они там не задержались, потому что из Долины туда постоянно захаживали разнообразные монстры, чтоб подзакусить вкусной человечиной. Так что сейчас никакие крестьяне или другие люди на тех богатых полях и лугах не жили. Но когда начали застраиваться эти места и возник город, была проложена и западная дорога, и ею пользовались, пока ее не перекрыло болото. Хотя она всегда была не спокойна и довольно опасна из-за той же нежити, и как говорится, раз на раз не приходилось. Иногда все проходило хорошо, а иной раз из такой поездки никто не возвращался.