— Ахахаха! — громко заржал Рик, когда все до единой кегли были сбиты. — Ну, кто попробует побить наш рекорд?

— Ну, я попробую, — хмыкнул Аластер, беря самый тяжелый шар.

Я старалась на него не смотреть и изо всех сил не портить Рику праздник. Но к собственному неудовольствию обрадовалась, что Пайпер промахнулась.

Пока мы играли, столы уже оказались накрыты. Нам, к счастью, накрыли отдельный, и сидеть рядом с Аластером или его подружкой мне не пришлось. А с Риком было уютно и весело. Мы ели пиццу, пили какой-то коктейль с небольшим количеством алкоголя, развлекали друг друга историями из детства и вообще вели себя как дети. Я редко бывала на днях рождения, в основном в детском доме каждый день рождения праздновали все вместе, каждому полагался маленький кекс, имениннику — со свечкой. Я такие мероприятия не любила, потому что внимание всех присутствующих было обращено ко мне. А здесь все было по-домашнему, весело.

— Пойдем, пройдемся? — предложил Рик. — Здесь есть небольшой парк, можно посидеть. Возьмем коктейли и спустимся, м? А то я столько съел, что до торта могу просто не дожить.

— Погоди, руки вымою.

После пиццы руки были немного жирные. Я направилась в туалет, который находился под дорожками. Чтобы пройти туда, надо было обогнуть игровой зал и спуститься в цокольный этаж. Зал был стилизован под какой-то морской корабль, и цокольный этаж был декорирован как дно какого-то мрачного водоема. Со стены напротив смотрел нарисованный осьминог. Что ж, здесь много земного, это радует.

Как-то безлюдно было в этом коридоре. Но и выходные в Академии не совпадали с общепринятыми, так что большинство, наверное, в этот день работало и не ходило по боулингам с пиццей и коктейлями.

Я быстро вымыла руки, освежила лицо, сбрасывая легкое опьянение. Я находилась в состоянии эйфории, отчасти из-за коктейля, отчасти из-за самой атмосферы. Скорчив отражению в зеркале рожу, я вышла из уборной и направилась к Рику.

Однако я буду не я, если ничто не случится по дороге. На середине коридора я столкнулась с Аластером. Думала пробежать мимо и избежать скандала, но… скандал избегаться не желал.

— Милый праздник, неправда ли? — Я была остановлена на половине пути и проскользнуть никак не могла — проход загораживал мужчина.

— Да, очень, — натужно улыбнулась я, — у Рика хорошая семья.

— Рад, что ты это понимаешь. Надеюсь, ты понимаешь так же и то, что ты Бродерику не пара.

Я задохнулась от возмущения, смешанного с удивлением и обидой. Лицо залила краска, но бежать и реветь в углу — не мой выход. Не сейчас, когда уже идет откровенная война, причин которой я не знаю.

— К вашему сведению, господин Алворлиг, мы с Риком не пара. Мы друзья, если это слово вам о чем-нибудь говорит. Но даже если бы мы были парой, такие заявления от вас я слушать не собираюсь! Не вам решать, кому я пара, а кому нет, ясно? Я взрослый человек, как и Рик, мы сами разберемся без привлечения третьих лиц.

Я все-таки протолкнулась в проход. Может, Аластер решил таки от меня отстать, а может, просто не ожидал ответа.

— А знаете, — меня уже несло, хотя, наверное, стоило остановиться, — для вас, наверное, новость, но иногда дети оказываются в приютах не потому что их продали алкоголики-родители. Иногда родители умирают, оставляя детей одних. Иногда у них больше нет родственников, и они отправляются в приют. Моя мать умерла не из-за передозировки наркотиков и не покончила с собой, накурившись с приятелем, она болела, черт вас подери, и если вы еще раз посмеете хотя бы намекнуть на то, что я из плохой семьи, отвечать будете перед ректором Академии!

Когда я вернулась к Рику, настроение было уже ниже плинтуса. Естественно, друг не мог не заметить такую перемену.

— Деми, что случилось?

— Все в порядке, — отмахнулась я и залпом выпила коктейль, который Рик мне принес.

— Я вижу, как в порядке. Глаза блестят, руки дрожат. Уж никак ты с Аластером встретилась в укромном уголке. Что он тебе опять сделал?

Поскольку мы уже отошли от игрового зала, и никто из взрослых нас не мог видеть, я дала волю чувствам. Нет, не разревелась, но выругалась и шмыгнула носом. Пришлось рассказать Рику, какая кошка опять пробежала между мной и другом его семьи.

— Да чтоб его! — спустя какую-то пару минут ругался Рик. — Идиот какой-то! Блин, Дем, не обращай на него внимания вообще. Я поговорю с тетей, она с ним разберется.

— Не надо! — тут же запротестовала я. — Рик, пожалуйста, забей и ты. Рано или поздно он успокоится, а если нет… я действительно пожалуюсь ректору.

«Или расскажу при всех правду» — подумалось мне. Я была так зла, что действительно могла огорошить Аластера новостью при куче народа. Должно быть, он почувствует себя неловко в этом случае.

Похоже, я все-таки испортила Рику праздник. Чувство стыда преследовало меня всю прогулку, и в конце мне удалось избавиться от обиды и подавленного настроения. Я с удовольствием посидела у небольшого озера и вернулась вместе с Риком к торту. Гордо проигнорировала Аластера, а заодно и Пайпер, ну и, когда все кончилось, вернулась в Академию.

— Спасибо, — улыбнулась я Рику, когда мы прощались перед разделением на корпус парней и девушек.

— Тебе спасибо, Деми. — Он меня обнял. — Я очень рад, что ты пришла. Не расстраивайся из-за дяди, хорошо?

— Не буду, — пообещала я.

И тут же прозвенел сигнал к отбою. Ну, вот, опять придется принимать душ и ложиться после того как погасят свет. Нет, это не запрещено, но отбой и подъем здесь настроены таким образом, чтобы сон был максимально эффективен. Буду завтра сонной мухой.

Я тихо, ибо соседка уже спала, открыла капсулу, чтобы взять купальные принадлежности, и обомлела. Прямо на койке стояла небольшая корзинка, накрытая салфеткой. Ничего подобного я, конечно, не оставляла. С любопытством я засунула туда нос и обомлела во второй раз. Клубника! Настоящая, крупная, красная, блестящая в тусклом свете лампы для чтения. А какой от нее шел запах… клубнику я обожала до безумия, но ела редко: земная ягода была дорогой. В детстве мама иногда покупала мне такую.

Кто принес корзинку? Неужто Ноэль? Он мог, открыть чужую капсулу для него — раз плюнуть.

Я довольно улыбнулась: остатки неприятных ощущений от дневного инцидента испарились. Я сунула в рот одну ягоду, зажмурилась от удовольствия, а потом отправилась в душ. Да, и в моей жизни могло быть что-то хорошее.

Единственным предметом, который давался мне совсем без труда, была физика. В приюте был отличный учитель физики, и к нему на уроки я с удовольствием ходила. Как оказалось, он был профессионалом, и моя подготовка в этой области выделялась среди прочих. Что ж, теперь хотя бы ясно, как я поступила — во вступительных испытаниях физика была основной. Невозможно управлять кораблем, летать, не зная физики процессов.

Рику же физика не давалась, и я чувствовала себя очень хорошо, помогая ему с домашними заданиями. После обеда, если не было пар, мы сидели в библиотеке и занимались. Алворлиг улетел в командировку, так что я дышала полной грудью и еще имела пару свободных часов в день.

Ах да, раз в пару дней я находила после ужина в капсуле что-то вкусное. Иногда это была клубника, иногда груши или апельсины. В условиях острого дефицита свежих фруктов и овощей эти презенты были настоящей радостью. Я так и не выяснила, кто их присылал. Рик открещивался, а я внимательно наблюдала за Ноэлем. Тот приветливости по отношению ко мне не утратил, но и на большее не намекал. Странно это все…

Однажды вечером, на тренировке, я с удивлением осознала, что живу в Академии уже месяц, и мне безумно нравится! Более того, я совсем не хочу из нее уходить. И не уйду!

За прошедший месяц я перестала напоминать деревянное бревнышко и более-менее сносно гнулась в разные стороны. До совершенства еще далеко, да и нога правая пока была растянута лучше, но я старалась.

— Ножку вперед, — скомандовала тренер, — сзади нога под прямым углом. Наклоняемся и тянемся.