— Орнитология! — смеялся Пекочинский. — Не­много поиграемся и поставим галочку в журнал Бе-Пе...

Но «поиграться» минёру пришлось до посинения. Гидроакустический луч, натыкаясь на рыбные косяки, реагировал особой тональностью отраженного сигнала.

— Эхо «много ниже», — нерешительно объявлял Пекочка, а командир корабля сердился, советуя разви­вать музыкальный слух. Эффект Допплера из курса физики на практике был не таким уж простым.

— Рыба размывает эхо, — жаловался минёр. — Настоящая подлодка — другое дело. От неё четкий сигнал.

— Тяжело в ученье, легко в бою, — возразил Васи­лий Федотович, исподволь прижимая корабль к под­водной скале, обозначенной на морской карте. Гидро­локатор тут же возвестил о ней звонким пиликаньем.

— Эхо «с-слегка выше»!

— Куда же плывут рифы? — спросил Выра. — Они движутся или мы? Удивляюсь, а еще нормальное училище кончили...

Сторожевик маневрировал рядом с птичьим база­ром. Отвесная круча островка казалась обработанной малярами. Бесчисленные квартиранты, заслоняя небо, галдели над головой. После взрыва учебной бомбочки, вместо ожидаемой рыбы за кормой всплыло больше сотни нырков. Утки были оглушены гидравлическим ударом и вскоре лежали на палубе охотничьими тро­феями. Результаты поиска и атаки подводной лодки, таким образом, были весьма материальны и убеди­тельны для всех, кроме Василия Федотовича. Лейте­нант Пекочинский заработал всего тройку условно. Окончательная оценка ему была обещана в базе после специального занятия по противолодочной обороне корабля.

Офицерская учеба проводилась в кают-компании. На занятия пришел флагманский минёр. Нил Олего­вич подготовился так, чтобы никто не мог придраться к слову или математической формуле.

— Теорию вопроса знаете, — одобрил флагманский специалист, и Пекочинский горделиво взглянул на Ва­силия Федотовича.

— Согласен, — был вынужден признать Выра. — А недостаток старый — школярство, нет примеров из опыта.

— Опыта у меня пока нет. Когда стану капитан-лейтенантом, вроде вас, наверное, появятся и при­меры.

Дерзость оскорбленного придиркой докладчика Ва­силий Федотович игнорировал, заметив:

— Поздновато запланировали.

Доктор Мочалов скромно сидел в уголке кают-ком­пании и чистил ногти. Всем видом своим он подчерки­вал, что обсуждаемая на занятии проблема к медици­не отношения не имеет.

— Кстати, вам было рекомендовано поделиться воспоминаниями, — напомнил ему Выра.

— Пробовал, — застенчиво соврал Роман. — Но как-то не получается.

— Так. Значит, и впрямь всё позабыл, — огорчил­ся Василий Федотович и неожиданно повернулся к лейтенанту Чеголину: —Некоторые товарищи утвер­ждают, что у вас собран интересный материал.

Виктор Клевцов заулыбался, сразу открыв, кто скрывается под псевдонимом «некоторые». Это он по­мог Артёму получить доступ к архивной папке, прону­мерованной и прошнурованной согласно правилам де­лопроизводства. Но в штабной «Легенде, о гибели ко­рабля» не содержалось ничего легендарного. На отпе­чатанном в типографии стандартном бланке он про­читал всего пол страницы машинописного текста: широта и долгота места, дата, краткое перечисление об­стоятельств боя, число погибших и оставшихся в жи­вых членов команды...

Фамилия командира того корабля показалась зна­комой Чеголину: «капитан-лейтенант Рудых...» Вроде о нем упоминал Терский на лекциях по морской так­тике. Скупость штабной «Легенды» вызвала досаду и желание, узнать всё о последнем бое капитан-лейте­нанта Рудых. Артём собирал факты по крупицам, со­поставлял, пробовал нарисовать для наглядности схе­му маневрирования противоборствующих сил, сравни­вал возможности главного калибра на «Тороке» с бал­листикой американских трехдюймовок, и расчеты по­казывали, что нашими пушками вражескую подлодку скорее всего удалось бы не только повредить. Сотки её бы уничтожили. Чеголин занимался этим в свободное время, вовсе не для доклада на офицерском семинаре.

Сердито взглянув на Виктора Клевцова, Артём объяснил командиру корабля, что ничем особенным, к сожалению, не располагает. Воспоминания главного старшины Тетехина и нескольких бывших его сослу­живцев да собственные выводы не могли быть пред­метом для серьезного разговора. Но Василий Федото­вич настаивал и мало-помалу вытянул из лейтенанта всё, что тот узнал, и что. подумал, и о чем догадался.

— Всё так, — подтвердил обомлевший Мочалов.

— Схемы маневрирования, попытки тактического анализа. Откуда чего взялось? — обрадовался капи­тан-лейтенант Выра. — Следовательно, хлопец поста­рался представить себя на месте Максима Рудых.

— Данный боевой эпизод не по теме доклада, — опять взъелся Пекочка. — Корабль без гидроакустики выполнить задачу не мог.

— И всё же выполнил её, — возразил Выра.

— Непредвиденная случайность!

— Почему же «непредвиденная»? Командир кон­воя знал, на кого положиться.

— Матросские байки и досужие домыслы — еще не факт. Вообще странно, почему осталось столько жи­вых...

— Старший лейтенант мед службы Мочалов и об этом забыл? — иронически спросил командир «То­рока».

Доктор тщательно обрабатывал ногти. Его руки стали почти стерильными, хоть становись за операционный стол. А Василий Федотович не жалел красок не скупился на оценки. Офицерская учеба продолжалась и после ужина, но уже только для желающих. Пришли, однако, все, за исключением. Пекочинского и Тирешкина. Заместитель командира сошел на берег и потом очень жалел. Он не предполагал, что к данно­му мероприятию проявит интерес лично начальник политотдела.

Двадцать шесть человек в открытом полярном мо­ре. Спасательный катер с испорченным бензиновым двигателем и решетчатый плотик-понтон. Катер был перегружен, а на понтоне трудно остаться сухим. Ко­му переходить на плотик, определили па морскому счету. Вез жребия на катере оставались только ране­ные. Трус, который был загребным, тоже надеялся на исключение. Ведь он укрепил взамен реи футшток, на­тянул ванты и штаги, ввязал крепчайшими узлами шкоты и брасы — словом, придумал на не приспособ­ленном для этого катере специальную оснастку, без которой парус не парус, а только брезентовый чехол. Мочалов понимал, что знания этого матроса пригоди­лись и он на катере в самом деле не лишний. Однако выделить его среди других доктор не мог. И бурная инициатива, и кипучая деятельность — всё предназна­чалось у загребного только для себя, хотя случайно оказалось полезным и для остальных. Кошка тоже от­чаянно царапается, если её хотят утопить.

Потом начался шторм. Буксирный фалинь с понто­на оборвало. Шли под парусом. Несколько суток Мо­чалов перевязывал и правил по маленькому перенос­ному компасу. И еще он чистил раны, делал инъек­ции, поил ослабевших, распределял пищу...

К Роману Мочалову пришла слава, но, слушая ко­мандира «Торока», он не выглядел именинником. Некоторые из присутствующих полагали, что это у него от скромности. Настоящие герои обязательно дол­жны быть скромными и обладать рядом других поучи­тельных качеств. Так считается издавна, а обществен­ное мнение приходится уважать всем, даже самим ге­роям. Доктор никак не мог представить себя на гра­нитном пьедестале. Хотя, обернись обстоятельства несколько иначе, останки его могли найти через много лет где-нибудь на берегу залива Миддендорфа или в ледяных шхерах Минина на необитаемом острове Под­кова. Их предали бы земле со скорбью и воинскими почестями. Живой Мочалов со всеми его недостатками сделал больше: он не погиб сам и не дал погибнуть остальным. Плотик потом тоже удалось разыскать. С плотика сняли семерых обмороженных и труп быв­шего загребного, которого доктору не хотелось вспоми­нать по фамилии.

— На море часто бывает, когда гибнут не самые слабые в смысле физическом, — нехотя пояснил Ро­ман. — Стоит кому дрогнуть духом, отчаяться — и ко­нец. Такие сходят с ума или просто затихают, пере­став бороться...

Насильственный вывод из безвестности оказался для корабельного доктора весьма обременительным. В частности, именно его, заставив пристегнуть ордена, назначили дежурным по кораблю в праздничный день годовщины подъема флага: Пятнадцать лет плаваний и боев для «Торока» были не меньшим юбилеем, чем для иных деятелей — круглые даты. Старшего лейте­нанта медслужбы особенно смущало, что на этот день маленькому «Тороку» одолжили духовой оркестр. С Романа хватило бы ответственности за праздничный стол. Корабельные коки на тесном камбузе взялись за­жарить этакую прорву благоприобретённых уток.