— Это хорошая новость! — обрадовалась девушка.

— Ладно, передаю тебя в руки очередного твоего брата, — усмехнулся мужчина. А Тарисса продолжила танец с одним из второй партии близнецов. К радости и одновременно к огорчению девушки, Каинани больше не стремился приблизится к ней, он всё больше находился рядом с ректором, что-то оживлённо обсуждая. Протанцевав большую половину вечера с братьями, Тарисса вдруг поняла, что остальные парни как бы обходят её стороной, и это было странно, ведь многие из них ещё до бала говорили, что не упустят шанса потанцевать с ней. А теперь вот словно обходят стороной…

Тариссе не было обидно от такого поведения парней, но сам факт раздражал и настораживал. Потом она вдруг заметила, что стоило поблизости от неё оказаться кому-нибудь из мужского пола, как тут же рядом обнаруживался один из братьев, радостно улыбаясь, а лучше сказать скалясь. Это что ещё за дела?! Подхватив парочку братьев под руки, Тарисса потащила их в дальнюю часть зала, подальше от толпы.

— Вы зачем сюда заявились?! Мешать мне веселиться?!

— Ты о чём? — «недоумённо» спросил самый младший из близнецов.

— Вот только не надо говорить, что вы тут не при чём! Сговорились всех парней вокруг меня распугать?! И выглядит это, между прочим, глупо!

— Никто из этих дурачков не подходит тебе.

— А кто подходит?! Ваш дружок Каинани?!

— Может быть…

— О, не смешите меня! Значит, нормальные ребята мне не подходят, а этот бабник в самый раз?! Так вот, не дождётесь! Уже завтра я с удовольствием забуду, что в очередной раз удостоилась «чести» видеть этого… господина…

— Ну-ну! — хмыкнул второй брат. — Жаль что не все наши «мечты» сбываются… Тарисса поняла, что «стыдить» братьев бесполезно, а потому махнула рукой и пошла искать подруг.

— Тари, ты обязательно пришли весточку, как доберёшься, — попросила в очередной раз Эмина. Подруги, отчаянно зевая, вышли проводить девушку. Две повозки должны были увезти группу из бывших студентов на их первую работу.

Уже пятый год Академия по указу главы государства практиковала данную схему, кстати говоря, оправдавшую себя. Ведь именно лучшие студенты прошлых выпусков, отработавшие первый год по направлению Академии, составляли молодую магическую элиту и пользовались повышенным спросом у населения, именно к ним шли за помощью. Тарисса гордилась, что попала в список лучших, хотя её несколько пугала перспектива оказаться неизвестно где, практически совершенно одна, ведь с её курса не было никого. Вернее. В списках-то они были, но отправлялись в совершенно другое место. А в её повозке сидело лишь десять выпускников, и все с других потоках. Три девушки, вместе с ней, и семь парней. Как им объяснили несколько минут назад, повозка отвезёт их до первого портала, а это два дня тряски по просёлочной дороге, потом проход через три портала и снова езда в повозке. Это в какую же дыру их отправляют?! Вопрос взволновал всех, особенно девушек, надеявшихся оказаться где-то недалеко от столицы. Одной Тариссе этот вопрос был не важен, она была уверена, что скучать им не придётся, тем более, что родители обещали навестить её, куда бы она не отправилась.

— Тари, а где ваш проводник? — спросила Найна, передавая усевшейся в повозку подруге корзину с едой в дорогу.

— А кто ж его знает? — отмахнулась Тарисса. — Ректор вон, слышала, что сказал? Что мы уже взрослые, и сами доберёмся, но, думаю, нас встретят у первого портала. Жаль только, что запретили по дороге оборачиваться, не хочется всю дорогу трястись в этой колымаге. Ну, да ничего, потом разомнусь.

— Странное указание. Вас шестеро оборотней…

— И все, кроме меня, парни. Такое ощущение, что ректор боится, что они будут ко мне приставать. Ха-ха, столько лет меня не замечали, а вдруг — приставать!

— Так мало кто из них твою Тигру видел, а она у тебя такая красавица, — вздохнула завистливо Эмина.

— Да, ну, тебя! Девочки, вы главное весточки присылайте, — попросила Тарисса.

— Зря ты попросила, — хихикнула Эмина. — Найна ж тебя замучает своими писюльками… Расставание всё ещё стояло перед глазами Тариссы, а повозка уже увезла её так далеко, что даже башен Академии не было видно. Стало так грустно и одиноко, что девушке стоило больших усилий сдержать слёзы. Зато две другие девицы, казалось, были наоборот воодушевлены, строили глазки парням, весело шутили. И совершенно не собирались брать в свою компанию Тариссу. «Не больно то и надо!» — фыркнула про себя девушка и, усевшись удобнее, сладко задремала. Оставшуюся часть пути Тарисса собиралась провести подобным же образом, но этого сделать ей не дали. Парни, видимо, устав от непрестанного глупого щебетания двух других спутниц, обратили свои взгляды на Тариссу, особенно оборотни.

— Тарисса, не хочешь немного размяться? Пробежимся, давно пора дать свободу нашим зверям.

— Нам же запретили, — напомнила девушка.

— Да кто ж узнает?! — отозвался ещё один «умник».

— Точно, ведь нас никто не сопровождает, — рассмеялся ещё один. — Возница будет молчать, я уверен.

— Вы как хотите, а я лучше останусь в повозке, — ответила на предложение Тарисса. Парни немного погрустнели, но вскоре спрыгнули на землю, тут же оборачиваясь, и пред глазами девушек предстало трое вирхов и двое имди. Сильные, красивые самцы, знающие себе цену, это так и читалось на их мордах. Ни сколько не враждуя между собой, звери трусили рядом с повозкой, красуясь перед девушками. Тарисса только качала головой, парни и их звери, конечно, красивые, но она видела и получше, а уж её Тигра внутри вообще скучающе зевнула. Парни от того, что рядом не было присмотра расслабились и весь день гонялись вокруг повозки в звериной форме, даже спать на первой остановке на опушке леса так и улеглись, заявив девушкам, что так их легче охранять. Арайя и Данари, желая подбодрить ребят, захлопали в ладоши, только Тарисса не обращала на парней внимания.

— Ты, прямо, ледышка! — возмутилась Арайя. — Что ты всё принцессу из себя строишь?! То тебе не так, это не этак! Тарисса с удивлением посмотрела в сторону говорившей. И когда это она успела стать «принцессой»?!

— Ты то что расстраиваешься? — спросила девушка. — Вам же с Данари больше внимания достанется.

— Что ж, ты права, — скривилась Арайя. Тарисса хотела ещё кое-что сказать попутчицам, но звериное обоняние подсказало, что недалеко от стоянки есть водоём.

Убедившись, что вся мужская часть путешествующих занята делом, Тарисса тихонько скрылась в ветвях кустарника. Тенью скользила девушка к водоёму, постоянно проверяя, не следует ли за ней кто, и, может быть лишь поэтому заметила мелькнувшую тёмную тень справа.

Явно этот кто-то не из ребят. Тогда кто? И не несёт ли чужак опасность? На эти вопросы легко было бы ответить в звериной форме, но Тарисса помнила приказ ректора, и не собиралась его нарушать. Кто знает, может, это всего лишь проверка?! И поддаться так легко, заслужив первое же нарекание от первого работодателя? Вот уж нет! Именно поэтому девушка не остановилась и не повернула обратно, а продолжила свой путь, тем более что угрозы от чужака не ощущалось.

Добравшись до водоёма, оказавшегося небольшим ручейком, Тарисса наскоро напилась и умылась. Вода была просто потрясающе вкусной, и девушка пожалела, что не захватила флягу. Ещё очень хотелось сбросить с себя одежду и смыть с себя пот и пыль… Вот только как это сделать, когда в любой момент может появиться кто-то из парней, да ещё и этот незнакомец на хвосте. Его пристальный взгляд чувствовался и теперь. Оборотень. Осторожный. Опытный. Иначе она бы смогла определить, какого он вида, и где именно скрывается. Посидев возле ручья ещё пару минут, Тарисса двинулась обратно, и, по ощущениям, чужак проследовал за ней, но только до стоянки. Как ни странно, парни уже отбросили глупости и споро готовили место ночлега.

— Ты где была? — спросил один из них.

— Да так. Кстати, там недалеко ручей, вода вкуснейшая, — сообщила девушка и тут же, наклонившись к самому уху парня, предупредила, — я видела чужака. Парень нахмурился.