— Я лучше пойду, — говорит она, бросив взгляд себе за спину в сторону бара, где, скорее всего, её ждут Брайант и Тесса. Сильнее сжимаю на ней руки, и моё кровяное давление взмывает до небес от мысли, что она уйдёт с Брайантом.

Нехотя, я, наконец, отпускаю плечи Рейвен, но подношу правую руку к её щеке.

— Я тоже. Все, наверное, уже сидят в такси и мысленно проклинают мою задницу за то, что я застрял где-то так долго. Был рад повидаться с тобой, Злючка. — Не знаю почему, но я не могу заставить себя вновь называть её Рейвен. Для меня она осталась моей Злючкой, и неважно, что между нами происходит.

От прозвучавшего прозвища её тело деревенеет под моим прикосновением, а ресницы с трепетом опускаются. Замечаю, как её грудь начинает быстрее вздыматься и опускаться, когда наши тела, в конечном счёте, разъединяются, и я делаю ещё один шаг от неё.

Обняв себя руками, она взволнованно перебирает ногами на высоких шпильках, прежде чем поднять на меня взволнованный взгляд.

— Линк... пока ты не ушёл, я хотела спросить, свободен ли ты на этой недели, может, у нас получилось бы вместе выбраться на обед в загородный клуб. Я много размышляла последние несколько дней и пришла к выводу, что мы могли бы попробовать уладить всё между нами. Не хочу этой неловкости, особенно учитывая, что свадьба уже на следующей неделе. Будет гораздо проще, если мы просто сядем и всё обсудим.

Ну ничего себе. После трёх месяцев, она, наконец, захотела поговорить? Нисколечко не затянув и не выждав до последней минуты. Знаю, я сам её отшил, но у неё было навалом времени, чтобы попробовать ещё раз после того, как я поостыл.

Засунув руки в карманы, я смотрю на неё с нейтральным выражением лица. Не хочу, чтобы она пыталась прочесть меня или проникнуть в голову. Рейвен провела здесь предостаточно времени, даже не предприняв попытки, а сам я не собираюсь добровольно открываться ей. Особенно сейчас, с башкой набекрень.

— Конечно. Я напишу тебе на неделе, и мы договоримся о дне. Нам явно нужно найти способ забыть о дерьме, произошедшем в прошлом. Знаю, я вёл себя как козёл, когда ты пыталась поговорить со мной перед отъездом в Лонг-Бич. Мне жаль, мы тогда оба с горяча наговорили разного. Думаю, сделать это сейчас, — после нескольких месяцев передышки, пока наши темпераменты утихали, — лучшее решение проблемы.

Наградив меня слабой улыбкой, она произносит:

— Ладно, отлично. Что ж, тогда ещё увидимся. Доброй ночи, Линк.

— Спокойной ночи, Злючка. Береги себя, — делаю к ней несколько быстрых шагов и прежде, чем она успевает отреагировать, наклоняюсь, оставляя лёгкий поцелуй на её щеке, после чего отворачиваюсь и прокладываю дорогу в тепло летней ночи.

Я вдыхаю свежий, влажный воздух, запуская руку в волосы, и выглядываю остальных. Замечаю жёлтый минивэн такси с включёнными габаритными фонарями, припаркованный дальше по улице. Я знаю, что это Тейлор, Эшли и её подружка дожидаются меня, чтобы поехать на квартиру Тейлора, но внезапно теряю всякое желание, какое только имел, ехать с ней домой. Вместо этого вытаскиваю телефон и быстро отправляю Тейлору сообщение.

«Плохо себя чувствую. Думаю, перепил. Я поеду прямо домой. Скажи Эшли, что мне жаль. К твоему сведению... исходя из того, как она говорила со мной, не сомневаюсь, что она подпишется на менаж ;) #засадиимбро»

Звоню в службу такси, прошу их забрать меня через квартал и начинаю идти. Понимаю, что если буду ждать такси здесь, то Тейлор попытается уговорить меня поехать с ними. Всё, что мне хочется сделать прямо сейчас — поехать домой и нахрен вырубиться, надеюсь, тем самым дать перерыв мозгам от мыслей о Рейвен. Даже если это будет всего на несколько часов.

Глава 6

Прошло три дня с нашего с Рейвен столкновения. С той ночи я почти не сплю, ибо мысли о ней непрестанно крутятся в голове. Она не была у матери с утра воскресенья, и я уже начал думать, что она передумала об обеде, пока не получил сегодняшним утром сообщение, в котором она спрашивает, свободен ли я сегодня днём.

Сейчас я жду на заднем дворе, потягивая из стакана зелёный чай, и жду, когда она приедет, чтобы мы вместе могли поехать в загородный клуб. Сначала она пыталась настоять на том, чтобы мы встретились там, но я сказал ей, что будет глупо ехать на разных машинам, когда мы направляемся в одно и то же место. Дом её отца всего в нескольких кварталах отсюда.

Звук открывающейся, а затем и закрывающейся двери в патио вырывает меня из оцепенения, порождённым Рейвен. Сдвинувшись на стуле, я оглядываюсь за спину, и на мгновение моё сердце замирает в полу ударе, прежде чем вернуться в ритм. Рыжие волосы Рейвен стянуты в высокий хвост, на ней жемчужное ожерелье, такие же маленькие серёжки, цветастый летний сарафан и туфли на танкетке. Летний ветерок проносится через задней двор, развевая волосы у неё за спиной. Она награждает меня нервной улыбкой, прижимая руку к юбке, которую пытается раздуть ветер.

— Привет, — её голос мягкий, милый, без намёка на злость или отвращение. Она неспешно пересекает патио, останавливаясь, чтобы прислониться к стеклянному столику рядом со мной. Откинувшись на спинку кресла, я неторопливо прогуливаюсь глазами по её телу перед тем, как остановиться на лице.

— Привет, Злючка, — самодовольная усмешка расплывается на моём лице, когда я вижу, как её грудь и лицо заливаются лёгким румянцем. Прочистив горло, она закатывает глаза на то, как я её назвал, но проигрывает сражение улыбке, растягивающейся на её красивых губах.

— Готов ехать? — сместив вес, она отстраняется от стола, создавая между нами дистанцию побольше.

Наверное, нельзя отсрочивать неизбежное. Проще пойти на ланч и покончить со всем этим чёртовым «разговором».

Поднявшись с кресла, я притормаживаю возле неё и вытягиваю руку.

— После тебя, — с тихим стоном, наблюдаю, как она плавно удаляется в дом. Поначалу иду следом, но, пройдя через парадную дверь, я запираю её и нагоняю Рейвен, опустив руку на её маленькую спину, пока нажимаю кнопку разблокировки на брелке.

Замечаю, как она выдыхает и чуть напрягается, когда моя рука касается её спины.

— Расслабься, Рейвен, — шепчу ей на ушко, прежде чем открыть для неё пассажирскую дверь. Чувствую, как она слабо вздрагивает под моей рукой, после чего отшагивает от меня и забирается на сиденье. Я захлопываю дверь и обегаю машину, двигаясь к водительскому месту.

В загородный клуб мы едем молча. Несколькими минутами позже, Рейвен, сидя рядом со мной, принимается тихонько напевать песню Аврил Лавин «Дать тебе то, что тебе нравится». Обнаруживаю, что начинаю возбуждаться, пока она поёт про парня, держащего её в пьяных объятьях, и говорит, что только сегодня даст мне называть её своей. Как будто она поёт о нашей совместной ночи, и от этого я хочу её сильнее, чем пять секунд назад.

Когда она спрашивает: «Любовь ли это? Возможно, когда-нибудь», — я давлюсь собственной слюной, которую пытался проглотить, потому что, пусть это и всего лишь текст, вылетающий из её рта, такое ощущение, словно она на самом деле говорит со мной. Но до усрачки меня пугает то, что крохотной части меня кажется, будто если бы всё было иначе, она стала бы той единственной, из-за которой я захотел бы от жизни нечто большее, нежели быстрые, ничего не значащие перепихи.

Я люблю слушать, как она поёт. Это ещё одна причина из-за которой я знаю, что мы балансируем на тоненькой грани каждый раз, как проводим время наедине, ведь она единственный человек, о котором я не могу перестать думать, невзирая на все прикладываемые усилия. Ты понимаешь, что влюбляешься, когда выбираешь сидеть на улице, слушая, как он или она невпопад поёт часами напролёт, и молишься, чтобы это никогда не заканчивалось.

Рейвен не может выглядеть сногсшибательнее, чем в тот момент, когда растворяется в пении, позволяя окружающему миру исчезнуть, несмотря на то, что, возможно, она и не лучшая певица на планете. И я бесчисленное раз наблюдал за ней, лежащей с iPod'ом на лежаке и подпевающей Кэрри Андервуд, Beyond Redemption и многим другим исполнителям из её плейлиста.