— Ничего. Я ведь здесь впервые, знакомых нет.

— Может быть, встретимся?

— С удовольствием.

Вечером пошли в большой ресторан. Вначале было как-то неуютно, но потом, то ли от выпитого вина, то ли от негромкой, приятной музыки, на душе стало легко. Хрусталев много пил и хмель всё сильнее и сильнее окутывал его сознание. Потом он напрасно пытался восстановить в памяти, как он очутился в номере гостиницы. Запечатлелась лишь тяжелая массивная дверь ресторана и услужливый технорук, осторожно поддерживающий его под руку. Он не помнил, как на улице им повстречались трое дружинников с той самой галантерейной фабрики. Он не слышал, как заплетающимся языком технорук просил не задерживать «корреспондента центральной газеты». И конечно, он не мог слышать, как потом один из дружинников сказал своим товарищам: «Не нравится мне что-то этот „писатель“...»

На следующий день Хрусталев опять беседовал с рабочими, смотрел документы.

К вечеру «корреспондента» пригласил к себе в кабинет директор.

— Ну как ваши успехи? — спросил он.

— Ничего, — уклончиво ответил Хрусталев, — работаем понемножку, кой-какой материал собрал.

— Простите, а вы давно в газете работаете? — неожиданно задал вопрос директор.

«Зачем он об этом спрашивает?» — заволновался Хрусталев.

— Пятый год. А почему это вас интересует?

— Так, — замялся вдруг директор и, не найдя что сказать, повторил, — просто так.

«Это мне совсем не нравится, — подумал Хрусталев, — надо немедленно уходить отсюда. Чем быстрее, тем лучше».

— Вы знаете, — поднялся он, — я сейчас тороплюсь, у меня деловое свидание, а потом я с удовольствием побеседую с вами.

— Я вам дам машину, — сказал директор.

Отказываться было неудобно. Директор почему-то вышел проводить Хрусталева и даже сам захлопнул за ним дверцу машины.

— Вам куда? — спросил шофёр.

— В гостиницу «Север», — облегченно вздохнул Хрусталев.

Он постепенно приходил в себя. «Где-то я допустил ошибку. Сейчас же из гостиницы на вокзал и первым поездом...»

Машина остановилась около высокого дома с колоннами. «Красивое здание», — подумал Хрусталев, выходя из машины, и вдруг понял, что шофёр привез его совсем к другой гостинице.

«Ошибся, идиот. Ну и черт с ним, лишь бы он отвязался от меня». Машинально обернулся. Шофёр шел за ним. Что ему нужно? Зачем он идет следом? Хрусталев прошел мимо вывески. На черном фоне четко вырисовывалась красная надпись латинским шрифтом. «А где же русский текст?» — подумал он, взглянул на такую же вывеску справа от двери, и вдруг будто чья-то рука сжала сердце, во рту стало сухо. Большие красные буквы составляли такое ненавистное Хрусталеву слово — «Милиция».

Последняя надежда. Он обернулся. «Шофёр» был уже рядом.

— Ну что же вы не заходите, Борис Владимирович, — сказал он, — приехали...

Нет, это дело мне не нравилось. Скажу больше, с самого начала у меня не было абсолютно никакого желания ехать за тридевять земель в деревню Дедово, тем более осенью, допрашивать уже допрошенных свидетелей, изучать уже изученные документы, проверять уже проверенные версии о причинах пожара в магазине № 17.

Да, я чуть было не забыл самое главное: магазин сгорел не вчера, и не позавчера, и не на той неделе. Это случилось полтора года тому назад. Полтора года!

Конечно, тогда было расследование. Но причину пожара установить не удалось, и дело приостановили.

Только не думайте, что я боюсь сложных дел. Нет, чем сложнее дело, тем оно интереснее. Но если не видишь ничего, за что можно было бы зацепиться, хочется ли тратить силы и время без какой-либо надежды на успех?

Однако приказ есть приказ, и коль скоро установлено, что «проведенное по делу расследование является неполным», надо брать билет и ехать до Каменска, в двадцати километрах от которого находится деревня Дедово.

Поезд пришел в Каменск около восьми часов вечера. Я добрался до гостиницы, отряхнул на крыльце промокший плащ, протер очки и с трудом открыл отсыревшую дверь.

Поужинав, перелистал несколько потрепанных «Огоньков» и «Крокодилов». Спать было еще рано. Я сел за стол, вытащил из портфеля дело, по привычке положил рядом несколько листов чистой бумаги и перечитал его от первой до последней страницы.

Итак, магазин помещался в обыкновенном деревенском бревенчатом доме. В течение двух последних лет им заведовала Валентина Сергеевна Попова. Вот протокол ее допроса: 1914 год рождения, образование семь классов, вдова, детей нет, ранее не судима, проживает в Каменске.

Ниже протокол допроса другой женщины, с которой мне наверняка придется встретиться. Никифорова Прасковья Петровна, сторож магазина. Ей уже за шестьдесят. Живет с сыном Петром — шофёром колхоза.

Теперь о пожаре. Это, пожалуй, самое главное. 21 марта в девять часов вечера завмаг Попова закрыла магазин и передала его под охрану сторожу. На листе сдачи-приемки уверенный росчерк Поповой и неровные буквы, выведенные рукой Никифоровой. Судя по показаниям сторожа, до часу ночи ничего необычного не произошло. Правда, около полуночи к магазину подходил конюх Филатов. Он был навеселе и просил продать водки. А в час ночи магазин внезапно охватило пламя и, когда подоспела каменская пожарная команда, спасать было уже нечего...

Конечно, всё было бы куда проще, знай мы наверняка причину пожара. Но магазин сгорел дотла, и экспертиза, естественно, могла высказать лишь предположения: возможно поджог, возможно неисправность электропроводки. Единственное, что исключала экспертиза, — это возникновение пожара из-за печки. Она была в порядке и при осмотре оказалась холодной...

Если предположить самое худшее — поджог, то преступника, очевидно, надо искать среди тех, кому это было выгодно. Ведь никто не будет совершать преступление просто так, без каких-либо мотивов.

Завмаг Попова? Может быть, она подожгла магазин, чтобы скрыть недостачу? Но любое предположение должно иметь некоторые основания. А в деле официальная справка — за время работы Поповой ни недостач, ни излишков в магазине № 17 не было.

Я снова читаю ее показания. Кажется всё предельно ясно: закрыла магазин, села в автобус, приехала в Каменск, поужинала, потом сходила в кино. Позвольте! В какое кино? На какой сеанс? Какую картину показывали? В протоколе об этом ни слова.

Вам кажется, что это не существенно, мелочь? Но в нашем деле нет мелочей. А если вместо кино Попова вернулась в Дедово и, воспользовавшись тем, что сторожа не оказалось на месте, подожгла магазин? Разве так не может быть?..

Попова вошла в кабинет твердой мужской походкой. По какому делу ее вызывают? О пожаре? На полном лице удивление: ведь она, кажется, уже допрошена. И не один раз. Зачем же ее опять таскают на допросы?

Наконец она начала отвечать.

— Вечером 21 марта вы были в кино?

— Да.

— Вы были одни?

— Нет.

— С кем вы были в кино?

— С мужчиной.

— Кто он, как его фамилия?

— Не знаю, познакомилась с ним в автобусе.

— Может быть, вы знаете его имя?

— Раньше знала, теперь забыла.

— Вы потом встречались с этим человеком?

— Нет.

— Какую картину вы тогда смотрели?

— Не помню.

Мне казалось, что после каждого ответа Попова с удовлетворением говорила про себя: «Ну что? Получил? Попробуй, проверь такие показания!»

— А что вы можете сказать о стороже Никифоровой и о ее сыне Петре?

— Ничего, люди как люди.

«Неприятная женщина, — подумал я, — и ведет себя прямо вызывающе. Почему?»

Я взглянул на Попову, как бы ища ответа на этот вопрос, и обомлел: она скорчилась на стуле и ее сведенное гримасой лицо отражало такую боль, что я мигом вскочил.

— Что с вами? Вам плохо?

— Ничего, — прошептала она, прижимая руки к животу, — сейчас пройдет. Язва мучает: как понервничаю, так сразу приступ. Дайте мне, пожалуйста, воды.