Я слегка присела, как меня научил Север, и тихонько пролепетала:

- Доброго здравия Вам, Ваше императорское величество.

Поименованное величество только хмыкнуло и повернулось к приблизившемуся священнослужителю:

- Начинайте, наконец-то все в сборе.

Ребенок, чьей небесной родительницей я стала, был, наверное, самым красивым существом во всем мире. К сожалению, мне даже не дали толком его подержать - то ли это было не положено по ритуалу, то ли это было не положено конкретно мне. Диомир один раз мне улыбнулся, за что сразу заработал предупреждающий взгляд отца. Значит, мне здесь не рады. Я лишний раз порадовалась, что осталась в Дыре. Там все куда проще, и я даже пришла к выводу, что лучше уж папаша Хамп, чем такое величество, с которым толком ни поговорить нельзя, ни даже поругаться.

Едва церемония закончилась, я шепнула Северу, что у меня разыгралась клаустрофобия и я хочу на свежий воздух. Вот только уйти мне не дали, вместо этого ушли все остальные, даже Севера выпроводили, а я осталась наедине с императором.

- Итак, юная леди, что же вам нужно?

Я с недоумением посмотрела на властный профиль моего собеседника.

- Простите? - я решила, что не все расслышала, но император и не думал повторять. - Мне, пожалуй, надо домой, пора обед готовить для Снежка - Вам Ди... Диомир, наверное, о нем рассказывал.

- Избавьте меня от глупой болтовни, - отмахнулся отец принца и соизволил развернуться ко мне. - Меня интересует, что вы хотите за ваше молчание. Государству сейчас не нужна пришелица из прошлого в лице принцессы Миали. Потрудитесь изложить ваши требования.

Меня одинаково задели как слова, так и их тон. Я вздрогнула от холода, который звучал в голосе императора.

- Мне неизвестно, с чего вы решили, что я чего-то требую, - решительно сообщила я. - С удовольствием обошлась бы без знакомства с Вами. Здесь я только потому, что не хотелось отказывать друзьям, так что действительно все чего я хочу - это отправиться домой.

- Я буду рад, если вы действительно окажетесь столь бескорыстной, как мне описывал вас мой сын. Однако я привык платить за услуги, а ваша слишком ценна, чтобы я мог игнорировать ее. Что бы вы хотели получить от меня?

Теперь мне стало жарко. Щеки запекло, и я догадалась, что сейчас напоминаю Альмо в его не лучшие дни на "Пилигриме". Но сказать что-то надо было, и мне пришло в голову только одно:

- Честно говоря, мне было бы неприятно получить что-то от вас, так что я прошу не беспокоиться по этому поводу. Но если вы не сможете жить, считая, что вы в долгу передо мной, я бы согласилась принять назад свою собственность.

- А именно? - уточнил правитель.

- Куклу, Ваше императорское величество. В конце концов, это подарок вашего сына, так что я имею на нее полное право.

- Это невозможно, - качнул головой Аделий Второй.

- Значит, на этом и закончим, - я не была уверена, можно ли развернуться спиной к императору и спокойно выйти прочь, но от нарушения этикета меня спас случай. Вдалеке прогремел взрыв, так что мы с императором, не сговариваясь, ринулись к выходу из храма, и если правитель беспокоился о сыне и внуке, то мои мысли были заняты единственным, о ком я могла подумать в такой ситуации. Конечно же, это был Сол.

До лабораторий я добежала первой, но Север уже был на месте и разговаривал с человеком, чье измазанное сажей лицо незамедлительно напомнило мне кочевников из Бармы. Как ни странно, здание осталось целым и даже почти не пострадало. Из дверей валил серый дым, а на крыльце под надзором двух гвардейцев сидел с довольным видом мой ученик. Я облегченно вздохнула - жив. Осталось только узнать, насколько велик ущерб и как мне его оплачивать. Может, в разговоре с императором я погорячилась. Однако подойти к мальчику мне не дали.

- Нельзя, - лаконично сообщил высокий и красивый гвардеец, преграждая мне путь.

- Я его наставница, я должна поговорить с ним! - возмутилась я. Сол привстал и крикнул мне:

- Нери, ты не поверишь! Они не умеют производить нормальные шаровые молнии!

- Это неудивительно, но зачем ты решил им помочь? - крикнула я в ответ.

- Ради научного интереса! - радостно завопил Сол, и мне оставалось смириться с тем, что я никудышный воспитатель.

Рядом встал Север.

- Как думаешь, насколько все серьезно? - спросила я.

- Все в порядке, раненых нет, так что думаю, на этот раз Сол отделается легким испугом.

- Я бы на вашем месте не был бы столь уверен, - раздался голос позади нас.

Я даже не заметила, как к нам подошел старший из гвардейцев.

- Император считает, что должно быть проведено расследование по попытке покушения на членов королевской семьи, - сухо заявил он. - До вынесения решения виновник будет отправлен в тюрьму.

Мне стало нехорошо. Неужели Аделий решил воспользоваться случаем, чтобы отплатить мне за несговорчивость? Или он убежден, что я точно буду хранить молчание в обмен на свободу Сола? Выяснить это помешал Север.

- Передайте императору, что один раз он уже совершил подобную ошибку, - спокойно произнес маг. - Думаю, он помнит, чем это закончилось, а я два раза в одни игры не играю.

Гвардеец заколебался, но потом кивнул и ушел. Через некоторое время он вернулся с приказом, согласно которому моему ученику запрещалось в ближайшие десять лет ступать на территорию королевского дворца, так что я стащила со ступенек Сола и направилась в сторону ворот. Меня догнал все тот же гвардеец и протянул обтянутую шуршащей тканью коробку. Наверное, не стоило ее открывать, чтобы понять, что мне мог прислать Аделий Второй, но на всякий случай я решила проверить. Внутри моя рука нащупала знакомое шелковое платьице.

-Спасибо, - я снова закрыла коробку и поспешила догнать своих спутников, которые были уже возле ворот. Как только мы их прошли и завернули в парк, я остановилась, стащила с рук тесные перчатки, расстегнула пуговицу на вороте и с облегчением вдохнула по-настоящему свежий воздух. - Открывай портал. Пора домой, греть чайник и взгреть Сола.

Север не стал меня отговаривать. Честно говоря, я слегка надеялась, что он хотя бы предложит немного пройтись по городу или покажет мне дворец, но маг послушно нарисовал в воздухе необходимые символы. Первым в дыру нырнул Сол. Я хотела было попрощаться с магом, но Север неожиданно дорисовал пару символов и сам шагнул в портал, потянув меня за собой. Я едва успела прикрыть глаза. На этом сюрпризы не кончились. Еще не успев отдышаться после перехода, я сразу почувствовала что-то неладное. Точнее, неладное почуял мой нос. Зрение убедило меня в том, что я определенное не в Дыре, так как то, что простиралось передо мной, в Дыре можно было увидеть только на картинках, авторы которых, кстати, сразу лишились моего уважения, едва я увидела оригинал.

- Море, - полуутвердительно-полувопросительно произнесла я. - Оно... ненормальное.

Широкие ступени мягкого желтоватого цвета спускались к пенящимся волнам. Почему-то пахло железными опилками, так знакомо и в то же время по-новому. Север усадил меня на отшлифованные природой камни, не мешая восторгаться непривычным зрелищем. Я вытащила из коробки куклу и взглянула в ее синий глаз. Кажется, она была согласна. Пора раз и навсегда сказать нет чужому прошлому. Я разжала руку, и легкая игрушка упала в изумрудно-синюю воду.

- Спасибо, что привел сюда, - обернулась я к магу.

- Можешь считать, что это подарок на прошедший день рождения, - в плеске воды его голос прозвучал негромко, но ясно. - Я подумал, что это лучше книг.

Я благодарно стиснула его руку. Жаль, я не умею замедлять время. Вечность на берегу моря, держась за руку Севера - что может быть прекраснее? Ну, в идеале, конечно, у наших ног должен сидеть Снежок, а в воде с брызгами бегать Сол. И чтобы "Пилигрим" стоял у причала, и с борта свисал зеленый Мо. И чтобы позади был дом и сарай, а в сарае мычала корова, застрявшая рогами в моей мухоловке. И...

- О нет, ты неисправима, - пробурчал рядом Север. Я испуганно дернулась и отпустила его руку: