- Ну, скажем, ее нашел не я, - усмехнулся маг.

Уточнить, что имел в виду вой вечный воспитатель, я не успела, так как вернулся Альмо. Не дав ему отдышаться, я стала методично обшаривать его карманы. Товарищ не сразу пришел в себя от такой фамильярности, но смирился, пробормотав что-то об этикете и чем-то еще более неблагозвучном. Я сама не знала, что искала, но все-таки понадеялась на свою интуицию, так как Альмо, как выяснилось, не зря любил просторные одежды - в складках его мантии скрывался целый мир ненужных вещей и бумажек. Вот только когда я вытащила из нагрудного кармана изящный ключ на тонкой цепочке, я как-то сразу догадалась, что это именно то, что требуется. Сжав его в ладони, я зажмурила глаза.

- Работает, Нери, работает, - воскликнул Альмо, радостно потирая руки. Я приоткрыла один глаз. Перед нами была белая стена с деревянной дверью, на которой облупилась краска. Быстро взбежав по ступенькам, я заглянула внутрь. Там было темно, что-то подозрительно шуршало, веяло затхлостью и старой мебелью. Север мягко подтолкнул меня сзади, и мне пришлось войти в здание. Под потолком немедленно зажглись светильники. Я оглядела странно знакомый просторный зал, и тут мой взгляд зацепился за настенное панно, с которого мне подмигивал шаловливый некромаг.

- Забери меня Бездна, - выругалась я, после чего помянула всех проживающих в Бездне тварей. - Север, я никогда в жизни не буду с тобой спорить!

- Нери? - ко мне протиснулся Альмо и проследил мой взгляд. - Красивая фреска, и откуда только в такой дыре взялась подобная красота.

- Потому что мы сейчас не в Дыре, - сквозь зубы произнесла я. - Кажется, я теперь знаю, чем стационарные порталы отличаются от обычных. Поздравляю, Альмо, мы снова в проклятом университете!

Сзади кое-кто хмыкнул. Так вот о чем маг напоследок шепнул Шамуссину, теперь понятно, почему последний так смеялся. Я вспомнила свое обещание, данное Северу. Очевидно, с коровой и хозяйством придется повременить.

Солу я пока не стала рассказывать о хитрости мага. Не хватало еще, чтобы он начал водить туда экскурсии, да еще и платные, это вполне в его духе. На повестке дня у меня пока стоял другой вопрос, и его мне пришлось решать уже с утра, так что мысли об университете пришлось на время отложить.

Глава 27

- И что бы мне одеть, - сборы в столицу грозили затянуться надолго, так как я отказывалась признать, что надеть мне совершенно нечего, но при этом старательно рылась в шкафу, чтобы Север не заподозрил правды. Впрочем, кого я пыталась обмануть.

- Поищи за задней стенкой, вдруг там завалялась парадная мантия мага, - комментировал второй участник поисков. - О, взгляни, в той щели торчит атлас, может, это бальное платье?

Я раздраженно дернула на себя злосчастную ткань, и из дыры вылетел предмет женского нижнего белья гигантского размера.

- А, нет, я ошибся. Видимо, ты в детстве была крупнее, - сделал предположение Север.

- Это, наверное, прабабушки, - я постаралась как можно скорее запихать свою находку в дальний ящик. Пожалуй, лучше бы прекратить поиски, пока на свет не появилось что-то еще более сомнительное.

- Я сдаюсь, - со вздохом сказала я. - Поведай же, маг, где мне за несколько часов до церемонии достать приличную одежду.

- Только не в Дыре, - маг поднялся с пола, где он, удобно расположившись, наблюдал за моими метаниями. - А вот в Ферре я знаю один милый салон, там работает моя знакомая. Уверен, мы что-нибудь подберем и тебе, и Солу.

- А ему зачем? - я оглянулась на Сола, пытающегося вытащить из-под дивана новые башмаки. Последние, судя по всему, отчаянно сопротивлялись. - Он же не идет на церемонию.

- То есть, ты считаешь, что для прогулки по столице он одет нормально? Между прочим, даже тушканы два раз в год меняют мех, - привычно уточнил маг. Жаль, что на нем теперь наверняка есть магическая защита от пинков.

- Давай, маг, самоутверждайся за наш счет, - хмуро произнесла я. - Только сначала скажи - когда у тебя день рождения?

Север, надо отдать ему должное, и без чтения мыслей прекрасно меня понял. Едва ли он мог не заметить, что мой излюбленный способ мести заключался в дарении разного рода сюрпризов, да я и сама не особо скрывала свои привычки.

- Я предпочитаю его не праздновать, - последовал ответ на мой вопрос. - Не тот возраст, знаешь ли.

Я другого и не ожидала, так что сумела скрыть разочарование. Или не сумела.

- Но если тебе так хочется вручить мне подарок, ты можешь сделать это в любой день, я буду рад, даже если речь идет о чем-то угрожающем моему здоровью, как моральному, так и физическому, - добавил Вэнко.

Я с сомнением взглянула на мага.

- А мы успеем занести подарок к тебе домой до церемонии?

- Если ты немедленно смиришься с тем, что обречена на посещение выбранной мной лавки, то успеем.

- Замечательно, - я улыбнулась в предвкушении. - Тогда жди нас на улице, мы выйдем через пару секунд.

Север не поверил, но все-таки вышел из дома, вероятно, потому что он по-прежнему мог контролировать ситуацию благодаря отсутствию двери. Я очень надеялась, что по возвращении из столицы меня будет встречать заработанная нелегким трудом обновка.

Не теряя времени, я подскочила к дивану и, пользуясь эффектом неожиданности, вытащила из щели одного из малышей. Впрочем, за краткий срок тушканята явно подросли на моих скромных харчах, и было видно, что через месяц дитя сравняется размерами со своим лопоухим папашей. Особенно если будет так же налегать на плюшки.

Мама звереныша почти не возражала против моего самоуправства. Все-таки столько лет с этими бандитами под одной крышей научили меня разбираться в их поведении и привычках. Когда детишки становятся более-менее самостоятельными, мама перестает воспринимать как их как нуждающихся в ее защите, так что мелкий вполне мог переехать в гостеприимный, как я надеялась, дом мага. Ну да, пусть не я одна страдаю, осталось только научить Севера солить капусту.

Торжественно держа малыша на вытянутых руках, я вышла на крыльцо. Сол скакал следом, гордый сотворенным его руками бантом на шее пушистика. Север осторожно взял за шкирку свое новое приобретение.

- Это мне? - по лицу друга было прекрасно видно, что в ответе он и не сомневается, но сам бы не хотел в это верить.

- Тебе же нравятся тушканы, - пожала я плечами. - Сол, раз-два... С днем рожденья тебя, с днем рожденья тебя, с днем рожденья, Северин Вэнко, с днем рожденья тебя!

Я немного пожалела мага, который даже не мог зажать уши.

- Спасибо, хорошо поете, - мимоходом ответил Север, занятый разглядыванием подарка, который фырчал и шевелил лапами, но затем он отвлекся. - Кстати, портал у вас за спиной. Вы идете первые.

Я вздохнула. Север разумно опасался, что я могу передумать, но когда я еще побываю в столице? Натянув пониже шелковый платок, я шагнула в провал и через несколько не самых приятных мгновений вышла на узкую улицу, обрамленную с двух сторон стенами из красноватого песчаника.

- Ого, - раздался позади голос ученика. - Вот это высота!

Я задрала голову вверх. Между крышами зданий была прекрасно видна башня, сверзившись с которой, вероятно, можно было проломить мостовую за счет разгона при падении.

- Пресветлая Старица, зачем же такое строить?

- Оттуда, наверное, виден край света и черная дыра Бездны, - благоговейно сказал Сол. Про мага с его мохнатым свертком мы совершенно забыли, но меня взяли за локоть и куда-то потащили, как выяснилось, в лавку. Внутри было прохладно и приятно пахло. Женщина, вышедшая на звон колокольчика, тоже была во всех отношениях приятной.

- Доброго дня, - начала она, но осеклась, увидев Севера, после чего на ее лице появилась сияющая улыбка: - Северин, какими судьбами?

Маг сунул мне в руки своего нового питомца и обнял свою знакомую.

- Увы, я здесь по делу, причем фактически жизни и смерти, - своеобразно объяснил он цель нашего визита. - Необходимо подобрать этой, м-м, девушке что-то поприличнее, чтобы даже при дворе она никого, м-м, не смутила.