Ему вспомнились слова, произнесенные бабушкой на смертном одре - высоко в горах близ границы с Китаем, их настоящей родиной. Она сказала, что в конечном счете убивала не во имя высокой цели. Такое уж было ее ремесло. В его глазах бабушка разглядела ту же бездну. А он без всяких эмоций глядел на нее, желая лишь одного - продолжить с того места, где она закончила.
Теперь бабушкина винтовка принадлежала ему. Он на животе отполз назад, в каменистую ложбину на гребне холма, и начал развязывать длинный коричневый сверток, лежавший рядом с ним. За семьдесят лет кожаный чехол не утратил эластичности, хотя и пропитался насквозь оружейным маслом. Мужчина извлек винтовку и бережно обхватил правой рукой цевье, стараясь не задеть оптический прицел. Провел левой ладонью по древесине под ствольной коробкой, чувствуя пальцами вмятинки и цапарины, оставленные войной, - раны, от которых оружие не слабело, а лишь набирало мощь. По традиции советские жинщины-снайперы давали личным винтовкам имена. Свою бабушка называла "Змеем Горынычем". Он оглядел маркировочные знаки на металле. Винтовка Мосина, год выпуска - 1917-й, изготовлена по российскому заказу в Ульямсбурге, штат Мэриленд. Бабушку это обстоятельство не переставало веселить - как-никак в годы "холодной войны" под ее надзором выросло несколько поколений снайперов, готовых применить стрелковые навыки против американцев. Впрочем, она любила повторять, что орудия смерти не имеют гражданства. С течением времени он узнал ее винтовку, как знал самого себя. Еще бабушка говорила, что каждое убийство - как страстное единение любящих тел, и чем больше он будет стрелять из винтовки, тем лучше станет понимать, чего она хочет, тем сильнее срастется с ней душой.
Мужчина открыл затвор, касаясь пальцами пленки свежего масла на ствольной коробке. Затем достал из кожаного подсумка две гильзы и вручную зарядил их, отмерив порох с точностью до микрограмма, используя одинаковые капсюли. Этому его тоже научила бабушка. Начистив гильзы до блеска, он ставил патроны в магазин и движением затвора дослал один из них в ствол. Медленно уложил дуло на зажатый между камнями мешочек с песком, стараясь не слишком давить на конец ствола. По-пластунски подполз к краю гребня, зажамая приклад плечом. Лицо его было вымазано мелом и гразью, а на винтовке не нашлось бы ни одной отражающей поверхности. Против солнца его никому не разглядеть.
Взгляд снайпера вернулся к объектам. 880 метров. Так подсказывало ему чутье. У него был природный дар. Он принялся вращать маховички оптического прицела, подстраиваясь под условия стрельбы. Воздух у озера был разреженный, ветра почти не чувствовалось. Цели находились ниже его уровня - следовательно, гравитация утянет пулю вниз. Чтобы компенсировать фактор рельефа, он выставил расстояние на одну восьмую больше реального. Вокруг трактора воздух расплывался маревом, искажая перспективу. Целиться нужно чуть левее головы женщины, на камень с петроглифами. Жертв даже не услышит выстрела - через секунду после выстрела пуля прошьет ей горло и перебьет позвоночник. Снайпер набрал полную грудь воздуха, потом выдохнул и задержал дыхание. Послушное его воле, сердце стало биться медленнее. Синхронизируйся с ритмом собственной души. Подушечка пальца маяко легла на спусковой крючок, и убийца приник к прицелу. Велика добродетель Первого императора. Царство его - вся Вселенная.
А дальше ничего не было. Соскользнув обратно в ложбинку, мужчина перекатился на спину, лицом к небесам, прижал винтовку к груди и открыл затвор. Так он доводил себя до грани не один раз. Бабушка называла эту технику шиаце - самодисцилиной. Он уже разделался с дядей женщины - отщепенцем, чье место ему суждено занять среди двенадцати избранных. Для него не было загадкой, что разговорить человека, прошедшего подготовку по системе воинов-тигров, невозможно. Поэтому он бросил жертву издыхать в грязи, оставил в пещерном храме на съедение крысам. Внутри стрелок и его люди нашли саркофаг с надписью.
К счастью, до нежданного появления маоистов им хватило времени, чтобы прочесть ее и определить, где вести дальнейшие поиски бесценной святыни. Но прежде чем приступить, он приехал сюда - следить за женщиной, у которой могли найтись для них дополнительные сведения. Им стало известно, что дядя рассказал ей о своих исканиях, о ключах к разгадке, попавших ему в руки. У Братства повсюду имелись глаза и уши. Теперь ее судьба предрешена. Когда один из двенадцати сбивается с пути, расплата ожидает и его клан. Так повелось с давних пор. Однако снайперу пришлось напомнить себе: он здесь не для того, чтобы убивать, - его дело подмечать, выслеживать. Чтобы стать одним из двенадцати, сначала нужно выдержать эту проверку, пройти обряд инициации. Такое испытание назначило Братство. Он закатал руках и притронулся к татуировке на предплечье. Та не торопилась заживать и кровоточила.
Он протянул руку к лошади, терпеливо ждущей рядом. Бока животного едва заметно вздымались и опадали, глаза с красными ободками оставались полуоткрыты. Стрелок прижал татуировку к лошадиному брюху, и верхнюю часть его руки оросила кровь, вместо пота проступавшая на могучем теле. Не зная себя от восторга, он откинулся на спину. Теперь в их жилах течет общая кровь. Они стали единым целым. Кровь небесного коня. Кровь воина-тигра.
Самолет дал крен и затрясся, жалобно взвыли двигатели. Вздрогнув, Джек пробудился ото сна, но шум уже начал стихать. Он потуже затянул ремень безопасности. На соседнем кресле сидела Ребекка и читала, включив индивидуальне освещение. Напротив забылись в тревожном полусне Костас и Прадеш. Сверившись с навигационной картой на откидном дисплее, Джек выглянул в иллюминатор. Внизу долин Инда уже уступала место морщинистым предгорьям Белуджистана, северо-западной провинции Пакистана. Сейчас они пролетали недалеко от афганской границы, над малозаселенными землями, которые мало изменились со времен британского владычества.
За Афганистаном лежал пункт их назначения - Кыргызстан, бывшая советская республика, зажатая между горными хребтами. С одной стороны гор раскинулся Китай, с другой - Россия, а сама страна будто уселась верхом на сетку караванных путей и каменистых горных перевалов, образующих северное ответвление Великого шелкового пути. Джек всматривался в атмосферную дымку, крепко сжимая подлокотники. Где-то там, в одном из самых неприветливых районов планеты, ждала Катя. Здесь перспектива встречи с ней казалась немыслимо далекой, однако при хорошем раскладе им предстояло увидеться через несколько часов.
Взгляд Джека замер на спящих товарищах. На Костасе красовалась новая гавайская рубаха, которую он непонятно когда успел припрятать на "Сиквесте II". Холмик на правом плече отмечал место, где была наложена повязка, - к счастью, дело ограничилось царапиной. Индиец облачился для путешествия в военную форму без явных знаков отличия - в пакистанском воздушном пространстве такие меры предосторожности не казались избыточными. Вечером накануне он сдвумя саперами сдерживал наступление маоистов, давая вертолету время приземлиться. В итоге им удалось отделаться парой вмятин в фюзеляже. Прадеш знал свое дело, и Джек был ему благодарен. По возвращении на "Сиквест II" они наскоро помылись и переоделись, но времени на сон уже не оставалось: еще вчера из Англии выслали за ними реактивный "Эмбраер", собственность ММУ. Ранним утром "Линкс" отвез их с корабля на военный аэродром в окрестностях Мадраса, откуда им предстоял долгий перелет на север. Джек проверил вермя. Почти четыре часа в пути… Ближе к обеду они приземлятся на американской авиабазе в Бишкеке.
Ужасная картина, поджидавшая их у водопада, до сих пор стояла у Джека перед глазами. У него не было сомнений, что полуразложившийся труп принадлежал Хай Чэню, дяде Кати. Несмотря на более детальное исполнение, татуировка на его руке изображала то же существо, что у мертвых китайцев на поляне, - устрашающего тигра, едва ли не дракона. Теперь стало ясно: Хай Чэнь - не безвинная жертва, не простофиля-антрополог, оказавшийся в не лучшем месте в не лучшее время. Чейто жестокий расчетливый разум уготовил ему медленную, мучительную смерть. Он шел по следу, у которого обнаруживалось все больше точек соприкосновения с поисками самого Джека, только вот исход оказался решительно неприятным. На кону стояло нечто большее, чем спекуляции горнодобывающих компаний. Нужно поговорить с Катей с глазу на глаз. Теперь ей придется выложить все, что она знает.