- Делай, как пожелаешь - лишь махнул рукой недовольный Алиман, выслушав сына. - Ты слишком радеешь за них, - хмуро и даже с намеком на гнев, добавил мужчина.

- Твоя личная неприязнь не имеет ко мне никакого отношения.

- У меня есть причины!

- А у меня - нет! - не менее жестко высказался Хасин.

Алиман ничего не ответил, дав сыну полную свободу и полагаясь на его благоразумие и ум, как, впрочем, и всегда.

Для Тамира не казалось слабостью поменять свое решение и настрой в отношении Бастарда. У этого были причины и основания. Никто не говорил о внезапно возникшей дружбе - ненависть всегда будет в крови друг к другу у о обеих рас. Вопрос был в выгоде, и в куда большей степени эту выгоду получал Дарнас.

- Дело в Анне? - напрямую спросил Тамир, когда прочел договор, который предлагал ему беловолосый демон.

- Нет, - честно ответил Хасин. - Анна скоро покинет свой дом, и будь причина в ней - в договоре не было бы нужды. Но ваша дочь - будущая императрица моей империи.

- Очень размытое понятие - едва ли она взойдет на престол за то время, что отведено мне для жизни.

- Ваш королевство не умрет вместе с вами, Ваше Величество. Оно будет расти и развиваться с вашими потомками, вашим наследием. Анна, как наследница престола Халлона, многое сможет дать собственной стране и семье. Этот договор - залог на будущее.

- И в чем причина Вашего Великодушия? - не удержался от язвительности принц Адринн, слушавший диалог отца и Бастарда.

- Их много. Вам не назову ни одной. У меня свои интересы, свои планы и свои расчеты - вас не касающиеся, - спокойно ответил Хасин.

- Ваши интриги, хотите сказать? - прищурился принц.

- Интриги - суть политики, Вам ли не знать? - хмыкнул демон.

- Мне не нравится Ваше предложение, я не доверяю вам ни на грамм, - зло прошипел Адринн, вплотную встав к Хасину и говоря ему эти слова практически в лицо.

- Вы пока еще не король, и не Вам решать, - все тем же спокойным тоном, ответил беловолосый демон, и перевел выжидающий взгляд на Тамира, вопросительно выгнув бровь, - Ваше Величество?

Тамир, проигнорировав злой взор сына, размашисто поставил свою подпись.

- Это ловушка, отец, как ты не понимаешь?! - воскликнул принц.

Ответ короля Хасин не услышал - забрав договор, он покинул кабинет вместе с послами, что сопровождали его в этой поездке.

- Этот договор не дает нам никаких преимуществ и плюсов, - злобно прошипел один из министров, как только они вышли в коридор.

Демон прожигал Бастарда злым ненавидящим взглядом, не скрывая личной неприязни к ублюдку Алимана.

- Не всегда соглашения заключаются из сиюминутной выгоды. Вы не умеете смотреть дальше, - равнодушно ответил Хасин, проигнорировав нелицеприятный взгляд.

- Я умею смотреть вперед, - злобно прошипел мужчина в лицо юноше, который лишь бровь вскинул на этот агрессивный выпад. - Я правил страной с твоим отцом за сотни лет до твоего рождения, щенок!

- Ох, и что ж всех так задевает моя молодость! - наигранно воскликнул Хасин, распахнув глаза, но тут же сузил их до своего коронного прищура, отчего один из лордов Совета сглотнул и стушевался. - Вы здесь не для того, чтобы высказывать свое мнение, а чтобы делать то, что я прикажу. Не забывайте об этом, - прошептал демон, а после спокойно продолжил путь. - И будьте так добры появиться на сегодняшнем празднике - оказать уважение нашим друзьям.

- Они мне не друзья! - прорычал мужчина.

- Я не спрашиваю, - обернулся к стоявшему на месте демону юноша. - Я приказываю.

И ушел. А злобно шипящий демон с алыми глазами и сжатыми кулаками остался стоять на месте, так же как еще трое лордов Совета, которые были направлены сюда по приказу его главы и императора.

- Заносчивый ублюдок, - прошипел все тот же демон, проводив взглядом Хасина. - Однажды я найду на тебя управу, - злобно пообещал он.

Трое за его спиной лишь согласно хмуро переглянулись.

И так же поодаль от всех прочих гостей эти четверо стояли на балу, разговаривая лишь на своем языке напрочь игнорируя всех вокруг и глядя с презрением и ненавистью, которую не скрывали.

- Ваши кислые лица, лорды, показывают всю степень вашей несдержанности и не умения держать себя в руках, - насмешливо протянул Хасин, неожиданно возникши рядом с ними. - И вы будете говорить мне об опыте?

Хасин не ждал ответа на свое замечание, а потому тут же отошел от демонов, направляясь к леди Мирай, которая спокойно смотрела по сторонам, старательно пытаясь улыбаться всем вокруг.

- В чем дело? - серьезно спросил Хасин, издалека заметивший тревогу во взгляде почтенной леди.

- Анна! Не могу ее найти, - шепотом произнесла леди Мирай, заученно улыбаясь кому-то за спиной Хасина и показывая всем своим видом, что нисколько не взволнована.

Демон цепко оглядел бальный зал, но увидел лишь Лили, как всегда в окружении кавалеров и поклонников, расточающую свое знаменитое уже обаяние и хитрые улыбки. Но Анны в зале не было.

Так же как не было младшего лорда Амайа.

- Как давно? - хмуро спросил беловолосый демон.

- Уже с полчаса, - сокрушенно и панически произнесла пожилая женщина.

- Я найду ее, - коротко бросил Хасин и, казалось бы, спокойно и непринужденно направился к выходу в сад.

Но замер, не дойдя даже до середины зала, так же как замерла и толпа вокруг, как замерли музыканты, прерывая веселую мелодию. Лица присутствующих шокировано вытянулись, и мгновенная тишина тут же нарушилась громким шепотом и пересудами, наполнив бальный зал гомоном голосов и восклицаний.

Анна не знала, как смогла решиться на подобное, как ей хватило смелости и риска, но вот она - торопливо ускользнула от глаз своей воспитательницы и исчезла во дворцовых коридорах, чтобы не привлекать к себе внимания и выйти в сад через другие двери, никем не замеченной, поскольку даже прислуга сейчас была в крыле бального зала. Руки жгла записка, что ей сегодня подсунули в одну из книг, что она попросила принести из библиотеки. Всего несколько слов, а сердце готово выскочить из груди.

"Буду ждать вас на балу у дальней беседки в саду. Ваш А."

Целый день Анна находилась на распутье. С одной стороны это было непозволительно: поздней ночью, наедине с мужчиной! А с другой - восторг окутывал при одной мысли об этом тайном свидании, предвкушении чего-то нового и неизведанного, но такого притягательного. Все фантазии и мечты вдруг оказались на грани исполнения! И Анна не могла отказаться от, возможно, единственного шанса исполнения своих желаний. Целый день вчера и сегодня она раз за разом прокручивала в голове шепот Акира о его поцелуях, касалась шеи, где все еще чувствовала его горячее дыхание, и сердце не прекращало ускоренно биться.

Она впервые очень тщательно выбирала наряд для бала, впервые была вся в предвкушении вечера, когда все будет так, как она того хочет. И это ее первое свидание!!!

Анна вся сияла и светилась предвкушением. Вся была в мечтах о дивном романтическом вечере и нескольких минутах наедине, обещанных возлюбленным. И очень скоро она забыла все сомнения, и даже совесть перестала давать о себе знать. Это ведь лишь мелочь, пустяк! Она не наделает глупостей, она не скомпрометирует свою честь. Все, чего она хочет - свой первый поцелуй, который подарит Акиру! Скольких уже поцеловала, и не только, ее сестра? Скольким подарила свою благосклонность и прикосновения? Никто не осудил и не упрекнул принцессу Лили в недостойном поведении, никто не высказал упрека или недовольства. Они молоды и красивы, это их пора, это их волнения и чувства, и они имеют на них право. Имеют право на тайные свидания, на робкие прикосновения и взгляды, полные нежности и влюбленности! И Анна впервые была уверена, что ей это позволено так же, как любой другой девушке!

Чем дальше принцесса уходила от дворца по садовым дорожкам, тем сумрачнее становилось вокруг. Здесь не ставили магические факелы, потому что так далеко никто не заходил, здесь все было в почти заброшенном состоянии - цветы оплетали деревья, скамейки и беседки. И в другой вечер это показалось бы мрачным и пугающим царством теней, где опасаешься каждого шороха в глухой темноте. Но не сегодня, когда все кажется волшебным и сказочным в свете того, чему служит.