Стражу Серебряных Прудов натаскивали профессионалы. Кто-то очень сильно боялся того, что на истинного короля нападут во мраке ночи. Парни, конечно, дремали и не слишком тщательно оглядывали окрестности, зевая при обходах, но цепочки постов были расставлены со знанием дела. Между каждым соблюдался такой промежуток, чтобы солдаты на посту видели соседей с двух сторон. А еще они постоянно двигались. Пробраться незамеченным с кучей вещей — блуждать по лесам центральных земель с одним маленьким ножиком станет лишь самоубийца — было возможно, но крайне сложно. Проще подкупить охранников, чтобы они выпустили Сони в соседнюю деревню якобы прополоскать глотку пивом. Лейни обмолвился, что солдаты только так и выбираются из поместья. Но человек с толстыми сумками за спиной обязательно вызовет подозрения, да и не дадут ему маги подготовиться к побегу.

Чувствуя себя загнанной в ловушку мышью, Сони вернулся к бараку. Нужно придумать другой путь или разработать более подробные варианты этого. До возвращения Акельена есть пара-тройка недель, но время — коварная штука, его может как хватить с лихвой, так и оказаться слишком мало. Поэтому стоит почаще попадаться королеве на глаза. Глядишь, сопливая девчонка так проникнется жалостью к несчастному подданному, что встанет своей худосочной грудью на его защиту.

Спать все еще не хотелось, и Сони пришла мысль посидеть в саду. В садах богачей он бывал всего пару раз — бежал через них, спасая свой зад (и заодно наворованное добро), и ни разу ему не удавалось насладиться яркими цветами, низкорослыми заморскими растениями и кустами, выстриженными в виде волшебных животных. Когда-то Серебряные Пруды были резиденцией династии Идущих. Наверняка их клумбы — или как там это называется — тоже способны поразить воображение.

Со всех сторон сад огораживал высокий железный забор. Наверное, его поставили затем, чтобы благородные могли гулять, не боясь наткнуться на вездесущих слуг или солдат. Впрочем, Сони хорошо представлял себе, как еще они могут использовать густые кусты. Чтобы такого не случалось, на ночь калитки запирались, а стражники, делающие обход поместья, посматривали и на сад.

Сони безуспешно подергал тяжелые замки на нескольких калитках и уже раздумывал, не обнаглеть ли ему и не достать отмычку или перемахнуть через забор, как следующая калитка, самая близкая к особняку, поддалась. Скорее всего, она оставалась открытой всегда, чтобы лорды могли гулять и по ночам. Или развлекаться в кустах так же, как и их слуги.

К удивлению Сони, усыпанные гравием дорожки охранялись. Время от времени по ним проходил гвардеец с фонарем, с помощью палки и петель прикрепленным к синей форме. Сони не знал, наказывают ли здесь за посещение сада по ночам, и если наказывают, то как, и поэтому предпочел спрятаться за ствол дуба, как только услышал чьи-то шаркающие шаги. Однако когда на отсутствующее лицо гвардейца упал луч света, Сони хмыкнул. В остекленевшем взгляде мужчины ясно читалась единственная мысль: "Какой Бездны я тут торчу, если все вокруг так хорошо охраняется?" Ох, стражники-стражники. Всегда такие беспечные…

Разубеждать гвардейца в уверенности, что его занятие откровенно бесполезно, Сони не стал. Ему было не на руку, чтобы поместье охранялось лучше. Поэтому он, не выходя из тени, пошел к особняку.

Когда очередной стражник с фонарем исчезал за деревьями, сад погружался в кромешную тьму. Большое Око уже село, а Малое пряталось за пышными кронами, и света не хватало для того, чтобы оценить создаваемую садовниками красоту. Сони различал только то, на что натыкался: крупные сиреневые цветы колокольного куста, острый запах мятки, толстые стволы дубов. Сад, похоже, разбили на "районы", и в зависимости от них растения менялись: возле правого крыла здания росли одни, возле левого — другие.

Сони шагал почти беззвучно, по траве, подальше от шелестящих камнями дорожек. Поэтому ритмичные постанывания за окутанным тьмой кустом не прекратились, когда он проходил мимо. Отчаянно завидуя счастливой парочке, Сони нарочито громко прокашлялся. Охи тотчас стихли. Он ехидно хмыкнул. Наверняка это слуги — редкие высокорожденные стали бы заниматься таким делом на земле, а не в мягкой постели. Видимо, наказания за проникновение ночью в сад нет, либо оно не такое уж суровое. Не желая дальше мешать любовникам, Сони удалился так же неслышно, как пришел.

Возле правого крыла на глаза ему попалась ажурная круглая беседка из мрамора, утопающая в зарослях вьюнка. Убедившись, что там не спрятались очередные горящие страстью слуги, он устроился на холодном сиденье. Наконец-то можно отдохнуть в уединении. В последние дни Сони оставался один на один с собой, только когда отлучался по нужде, и это уже начинало раздражать. Откинувшись назад и вытянув ноги, он погрузился в ночь.

Изредка под ногами гвардейца скрипели трущиеся друг о друга камни. Насекомые не надоедали — в саду росли какие-то травки, отпугивающие мух и комаров. Через изгибистые ветви деревьев проникало немного света из особняка. Благодать… Почти так же спокойно, как в самом надежном убежище в коллекторе, только запах несравненно лучше. Окончательно расслабившись, Сони стал раздумывать над тем, как ему улизнуть из поместья или привлечь внимание королевы.

Как насчет того, чтобы украсть что-нибудь важное для нее, а потом с помпой вернуть? Однажды они с бандой Бесли Кривонога провернули такую штуку. Ограбили купца Энди Тесгелла, а вину свалили на его конкурента. Энди тогда облапошили по полной — он поверил молве, нанял Кривонога, банда обворовала конкурента и еще получила сверху денежки за хорошо выполненную работу, хотя некоторые драгоценности Тесгелла пришлось ему вернуть. Он так ни о чем и не догадался. Но готовили аферу тщательно, несколько месяцев, и участников было четверо. Сони же один, и охрану у мятежников, пусть и нищих, не сравнить с жалкими наемниками тех купцов. Он со вздохом отмел эту идею. Но как еще он может быть полезен? Сони ничего не умел, кроме как воровать. Снова вздохнув, он уставился на мерцающую свечку в окне на первом этаже особняка. Вроде бы это покои королевы. Может, ему влезть туда и признаться девчонке в жаркой любви? Сони рассмеялся сам над собой.

Стоило ему сосредоточиться на пятнышке пламени, как оно погасло. Наверное, хозяйка комнаты отправилась в постель, ведь было уже около полуночи. Однако вскоре после этого в саду раздались два женских голоса, которые становились все ближе. В интонациях первой слышались взволнованные нотки, она уговаривала вторую вернуться и лечь спать. Такому низкому бархатному голосу Сони обязательно бы подчинился. Но на вторую женщину увещевания не действовали. Она отвечала, что устала от всего и особенно какой-то мерзкой женщины, что свежий воздух ей не помешает и что прогулка в саду не считается выходом из поместья, так что она не нарушает никаких обетов. Сони насторожился. Что-то в этих усталых отмахиваниях ему показалось знакомым.

Из-за поворота дорожки снова появился гвардеец с фонарем, но на сей раз его лицо было осмысленным, а походка — широкой и твердой. За ним шли две тонкие женские фигуры. Одна, в светлом льняном платье служанки, держалась чуть позади другой, в голубом шелковом наряде. В ее темных волосах блеснуло что-то золотистое. "Королева!" — ошарашенно сообразил Сони. Сердце гулко застучало. Сегодня сама капризная Кайди-удача раскрывает перед ним свои объятия! Когда он в последний раз приносил жертву богине воров? Лет десять назад? Надо бы смастерить жертвенник и поблагодарить ее за неожиданное благоволение.

Однако милость Кайди легко потерять. Резко выпрыгнуть на дорогу перед королевой было нельзя. Женщины перепугаются, гвардеец станет размахивать мечом, и завтра Сони будет кормить ворон собственным телом. Сделать вид, как будто он прогуливается аки напыщенный аристократ? А что если наказание за посещение сада все-таки существует? Не зря же его обнесли забором. Сони привстал, напряженно следя за женщинами, и закусил губу в бессилии что-либо придумать.