Королева подняла руку и указала на беседку. Гвардеец сразу же развернулся и направился к мраморному сооружению. Сони выругался. Может, Кайди на самом деле решила его наказать за непочтительность?

Вариантов у него было всего два: через завесь вьюнка вылезти из беседки и либо уйти совсем, либо спрятаться неподалеку в надежде, что ему все же представится удобный случай услужить королеве или что-то подслушать. Сони выбрал второй.

Страж обошел беседку по кругу, но не заметил спрятавшуюся за стволом тень. Мужчина поставил фонарь на столик под крышей и, поклонившись, уступил дорогу женщинам. Служанка, однако, проверила все еще раз, но и тогда не стала заходить внутрь.

— Моя королева, сегодня здесь какой-то странный запах.

Запах. Сони поморщился. Он ведь облился водой и переоделся в чистое. Неужели от него до сих пор несет свинарником?

— Перестань, Эсти, я ничего не чувствую. Тебе не удастся меня отговорить.

Невеньен обогнула служанку и собралась опуститься на сиденье. Та метнулась вперед и успела смахнуть с мрамора грязь, чтобы госпожа не запачкала платье. Сони с недоумением скривился. Он только что там сидел и видел, что беседка чуть ли не сверкает чистотой. Не исключено, что ее мыли каждый день специальными порошками. Интересно, пылинки с этой девчонки не сдувают?

Судя по тому, как она шлепнулась на сиденье, ей было наплевать и на пылинки, и на все. Эсти неодобрительно покачала головой и села рядом. Гвардеец замер на расстоянии нескольких шагов — чтобы не слышать женские разговоры и прийти на помощь, если она понадобится.

— Даже если мы встретим какую-нибудь влюбленную парочку, ничего не случится, — успокоила Невеньен служанку, продолжающую ерзать. Сама королева уперлась подбородком в основание ладони и постучала длинным ноготком по фонарю. Через гирлянды вьюнка Сони не видел ее лица, но голос у нее был тоскливый. — Ничего не случится, — повторила она. — Я только позавидую чужому везению.

— Не настраивайте себя так, госпожа, — с укоризной произнесла Эсти. — К тому же… У меня какое-то предчувствие… За нами как будто кто-то наблюдает, — пожаловалась она.

— Стражник проверил, здесь никого нет, — недовольно сказала королева.

Ах, если бы служанка знала, как она права! С такой интуицией она должна была родиться мужчиной, чтобы стать стражником или вором. Тогда ей не было бы равных.

Мгновение спустя в голову Сони ударила внезапная мысль. "Стражник проверил…" Это же его шанс! Набирая в грудь воздух, он пожалел о том, что не успевал подумать о возможном развитии событий. Сони терпеть не мог, когда у него не получалось все распланировать, но такова уж Кайди — ее объятия могут обернуться как страстным поцелуем, так и жестоким удушением. В конце концов, хуже ему не будет.

И Сони громко прокашлялся.

Женщины окаменели. Гвардеец выхватил меч, выставил перед собой и заорал так, что, наверное, перебудил соседнюю деревню:

— Кто здесь?

— Моя королева? — невозмутимо спросил Сони, не покидая теней.

— Кто вы? — ответил ему дрожащий голос.

Он медленно выступил из-за беседки.

— Сони. Из отряда лейтенанта Калена, — добавил он.

Женщины, вцепившиеся друг в друга, расслабились и поправили платья. Лицо Эсти было белым, а у Невеньен от испуга слезились глаза. Вот и правильно — по ночам нужно сидеть дома.

— Все в порядке, он из гвардии, — королева жестом показала стражнику, чтобы он спрятал оружие. Мужчина заворчал и придвинулся на шаг к Сони, но меч убрал. — Господин… э… Сони, как вы здесь очутились?

Господин! Он еле сдержал хохот. Где раньше жила эта девчонка, что она обращается к ничтожному червю вроде него, как будто он имеет право хоть на одной руке отращивать ногти? Впрочем, разве плохо, когда детей хорошо воспитывают? По крайней мере, можно надеяться, что она не прикажет казнить его за эту маленькую шутку с кашлем.

— Я гулял в саду. Простите, я не знал, что сюда нельзя приходить в ночное время… — Сони склонился, изобразив сожаление.

— Нет, я имею в виду… Стражник же все проверил, и вас здесь не было! — не вытерпев, воскликнула Невеньен.

Пречистые Небеса, какая невинность! Да тут можно армию разместить, и ее никто не заметит. Неужели девчонка этого не понимает?

Посмотрев в широко распахнутые медовые глаза, Сони увидел, что она действительно не понимает. Зато Эсти буравила его сердитым взглядом. Вблизи она оказалась довольно милой блондиночкой. В другой ситуации он бы повыделывался перед ней, но сегодня у него была иная цель.

— Моя королева, — осторожно произнес он, — разве командир Кален не сказал вам о моих способностях?

— Сказал, — так же осторожно признала Невеньен.

Несколько мгновений они пристально изучали друг друга. Сони даже гадать боялся, что девчонка сейчас сделает. А может, она ждет, когда он вежливо попрощается и уйдет? Сони понятия не имел, что должен делать и предписывает ли что-нибудь этикет на подобный случай. Он мог достоверно изобразить купца или аристократа среднего пошиба вроде Рьена Нивелля, но настоящие высокорожденные, те, кто мог отращивать ногти на обеих руках, а не только на левой, никогда до него не снисходили. Тем более он не представлял, как следует себя вести с королевой. Одна Бездна знает, что творится в головах у мятежников; вдруг они такие же заносчивые, как настоящие короли?

Неизвестно, что прочитала на его лице Невеньен, но внезапно она гостеприимно улыбнулась и указала на место напротив себя.

— Также лейтенант сказал, что вы надежный человек. Садитесь, я хочу с вами поговорить.

— Спасибо, моя королева.

Надеясь, что делает все правильно, Сони поклонился и поднялся в беседку. Он принял непринужденный вид, хотя стражник и служанка пытались его испепелить взглядами. Благодарение Небесам, что они не маги, иначе бы у них это точно получилось.

— Почему вы хотите стать королевским гвардейцем?

Вопрос королевы выбил его из колеи. Проклятье, зачем бы ему становиться гвардейцем? Он искал хоть одну причину желать этого — и не находил. А отвечать следовало быстро.

— Мои умения в отряде Калена пригодятся как нельзя лучше, — соврал Сони, но нужно было добавить что-то более правдивое. — И это не жизнь впроголодь, если вы меня понимаете.

Она кивнула, но, конечно же, не понимала. Откуда ей? В свои четырнадцать Невеньен никогда не дралась за кусок жареной крысы. Каково это, Сони узнал еще в десять. Раньше ему и в страшных снах не снилось, что крысы могут заканчиваться, потому что их съедают нищие.

— Но почему вы…

Невеньен не закончила. Сони по ее огромным удивленным глазам видел, что она хочет спросить: "Почему вы готовы отдать жизнь за истинного короля?" И молился, чтобы она промолчала, потому что подходящая ложь так и не пришла ему в голову.

Королева вздохнула и перевела тему. Маленькая боязливая девочка. Но еще и умная — такие вопросы не стоит никому задавать, даже тому, кто действительно готов пожертвовать собой.

— К сожалению, я не могу ускорить ваше принятие в ряды гвардии, — смущенно признала она, потупившись и теребя единственное кольцо на пальце. — Но завтра день пройдут испытания для желающих, и я могла бы дать вам задание, чтобы потом процедура посвящения прошла легче.

Сони напрягся. Девчонка еще не научилась врать, и у него возникло подозрение, что она собирается играть против правил. Что бы Невеньен ни предложила, причин соглашаться у Сони не было — Кален и Тьер никогда не позволят ему по-настоящему присоединиться к их гвардии. Он и сам не рвался туда — только идиот поменяет вольную воровскую жизнь на жесткую армейскую дисциплину. К тому же какое задание ему может дать ребенок? Дьерд в красках расписал, как она три месяца назад гоняла его по всему поместью, не веря, что он не слуга. Да, Сони определенно мог ее не слушать.

— Я слушаю, — улыбнулся он.

Девушка повернулась к служанке.

— Эсти, мне нужно поговорить с господином Сони наедине.

Эсти бросила на него взгляд, в котором передала все, что думала о том, какой он господин, но покорно склонилась и покинула беседку, замерев рядом со стражником, так чтобы видеть каждое движение Сони. Очень преданная служанка. Или очень хочет казаться такой.