Лишь после этого Кален выступил вперед, низко поклонился и назвал себя. Остальные гвардейцы не кланялись королеве, а отдавали честь, приложив сжатую ладонь к сердцу, и Сони, понятия не имевший о правилах королевского этикета, на мгновение растерялся. Тычок от Виньеса сбоку все разъяснил, и Сони низко пригнулся к полу, ощутив укол раздражения. Какой Бездны он обязан это делать? Его все равно не видно за спинами отряда.

Повисла тишина. Главный советник молчал. Наконец, королева сообразила, что если гвардейцев призвала она, то она и должна задавать им вопросы.

— Мне доложили о том, что вы выполняли важное задание для истинного короля, — прочистив горло, произнесла девушка. — Я хочу знать, в чем оно состояло и увенчались ли ваши усилия успехом.

Она не могла заметить, как Тьер сделал движение глазами, позволяя Калену рассказать подробности путешествия. "Тот, кто правит на самом деле", — вспомнил Сони слова Дьерда. Что ж, было бы странно, если бы всем распоряжались действительно восемнадцатилетний мальчишка и его девчонка-жена.

Пока Кален осторожно, чтобы не выдать какой-нибудь секрет, рассказывал, как шпионы Акельена перехватили письмо Эльера Тэрьину с требованием заплатить деньги за осколок короны и как отряд искал злополучного купца, Сони гадал, как ему использовать аудиенцию с королевой для собственной выгоды. На советника вряд ли возможно как-то повлиять — если сухой старик десять лет умудрился управлять комедией с истинным королем, то его уже вряд ли чем-то проймешь. А вот девчонку…

— Мой муж должен убить невинного человека, чтобы "привязать" к себе корону? — пораженно охнула она.

Не такого уж невинного, если подумать. Но для собственного спасения Сони мог сделать всего одну вещь — понравиться королеве, а для этого он был готов изображать из себя какого угодно, хоть невинного. При взгляде на нее, юную, белокожую, затянутую в голубой шелк, он горько усмехнулся. С таким набором, как у него: лохмотьями, грубой кожей, неотесанными манерами и привычками вора, — он не то что даме, шлюхе вряд ли понравится. Но зато он может притвориться, как будто невероятно полезен.

— Разве майгин-тар стоит этого? — сокрушалась королева. — Лейтенант, скажите, осколок и человек, к которому он "привязан", сейчас здесь? Я хочу видеть их.

— Да, моя королева. Тэби…

Решение было принято мгновенно. Кален не собирался показывать Сони королеве, но он должен был сделать хоть что-то, чтобы обратить на себя ее внимание. Поэтому он двинулся вбок, слегка толкнув Тэби. Этот дурак хранил кристалл в кармане мундира, и ничего не стоило незаметно провести по ткани мелкой бритвой, которую Сони всегда держал при себе. Детские навыки карманника не забылись, и осколок удобно лег ему в руку. Сони быстро шагнул вперед, чтобы опередить ночного мага, и упал на колено перед Невеньен, склонив голову и протягивая камень на сложенных в чашу ладонях.

— Мы здесь, моя королева.

Позади заскрипели чьи-то зубы. Кален? Нет, он слишком хорошо умеет сдерживать эмоции. Скорее всего, Виньес. А шипит Тэби, обнаруживший прореху в кармане. Тотчас Сони почувствовал, как его запястья охватывают невидимые нити, однако они не тянули его назад и тем более не резали плоть. Даже если он всего лишь какой-то воришка, нельзя пугать королеву видом его крови.

Девушка заерзала на троне.

— И вы готовы отдать жизнь за истинного короля?

Нет! Сони с удовольствием бы не просто сказал — прокричал это, если бы не считал, что его сразу убьют. Поэтому он молчал. Спас его, как ни странно, Кален. Он встал рядом с ним и произнес:

— Моя королева, прошу прощения, но умения этого человека, как я говорил, очень ценны, — в его голос все-таки прорвалась досада — только что Сони наглядно показал, насколько он ловкий карманник, но главарь этому не слишком обрадовался. — Я бы хотел привлечь его к следующему заданию, где нам могут пригодиться его навыки.

Невеньен неуверенно взглянула на Тьера.

— Я могу что-нибудь сделать?

— К сожалению, нет. Капитан этого отряда — король Акельен, и только он может отдавать какие-то приказы, — мягко ответил советник. Невероятно, насколько заботливо он разговаривает с королевой. Как с неразумным ребенком, подумалось Сони. Интересно, она сама это ощущает?

Девушка притихла, задумчиво разглядывая коленопреклоненного мужчину. Сони очень надеялся, что выглядит преданным и исполненным рвения. Героем, короче говоря. Может быть, ей расхочется убивать такого прекрасного, самоотверженного человека.

— Разве он не должен быть гвардейцем, чтобы выполнять секретные задания вместе с отрядом гвардии? — спросила Невеньен.

Пальцы Тьера дернулись. Нельзя задавать подобные вопросы в присутствии подчиненных и обнаруживать собственное неведение. Но она не прервалась, чтобы он успел что-то сказать.

— Вы не хотите вступить в ряды королевской гвардии?

— Я почту это за великую честь, — быстро ответил Сони.

Из мелкого вора, могаредской вши, — в королевские гвардейцы, пусть даже мятежные? В последнее время у Небес отличные шутки. Сони смеялся бы до слез, если бы не боялся за свою жизнь.

— Моя королева, в королевскую гвардию принимают проверенных, надежных людей, — с беспокойством произнес Тьер. — Но я не сомневаюсь, что мы можем нанять этого человека…

Девушка резко поднялась. Ее тонкие изогнутые брови сошлись у переносицы.

— Но разве может король забрать жизнь у простого подданного, если тот ни в чем не виноват?

Может. И постоянно этим занимается. Казни, войны, налоги — есть тысячи способов, как под благовидным предлогом убить невинных людей. Но Сони не стал сообщать об этом королеве. Он был готов ползать у ее ног, лишь бы она так и не осмелилась отнять у него жизнь. Или уговорила своего мужа этого не делать.

Невеньен спустилась с возвышения и приблизилась к вору. Он склонил голову еще ниже, чтобы ненароком не выдать своих чувств и казаться покорным и несчастным — совсем не заслуживающим смерти. Девушка вытянула руку и нерешительно взяла с его ладони майгин-тар.

— Моя королева, прошу вас… — предостерегающе начал Тьер, но никто так и не узнал, что он хотел сказать.

За дверью послышался шум, и она с грохотом отворилась, впустив в зал лысоватого мужчину в длинном зеленом камзоле, застегнутом на все пуговицы. В руке, унизанной золотыми кольцами и прикрытой кружевными манжетами по шинойенской моде, лорд сжимал какие-то бумаги. Его дряблые щеки раскраснелись от гнева и всколыхнулись, когда он возмущенно воскликнул:

— Советник Тьер, почему стражники не пускают меня?

Присутствие шести гвардейцев и коленопреклоненного оборванца его не смутило, он продолжил идти к тронам и замер, лишь когда увидел в руке растерявшейся королевы голубой кристалл.

— Пречистые Небеса! — выдохнул лорд. — Неужели я вижу осколок королевской короны? Наши шпионы наконец-то добыли утерянный камень королей?

Никто в зале, кроме переступившей с ноги на ногу королевы, не шелохнулся. На лице Тьера не дрогнул и мускул, однако маги не так хорошо владели собой, и Сони почувствовал, как от них пахнуло враждебностью и сердитостью. Никто не должен был знать про майгин-тар. Кален предупреждал об этом не раз и поклялся, что собственноручно убьет Сони, невзирая на последствия, если тот сболтнет лишнее или покажет кому-то осколок. Ну, он не виноват в том, что только что произошло, — камень-то был у королевы!

— Лорд Мелорьес, — нашелся Тьер, — мы хотели придержать это в тайне до возвращения истинного короля. Я надеюсь, вы примете необходимые меры для этого.

Мелорьес не отрывал от кристалла жадного взгляда, в котором очень легко читалось желание владеть маленьким обломком короны. "Вот идиот", — подумал Сони. Знали бы они все, какую короткую жизнь подразумевает обладание этим камнем.

— Лорд Мелорьес? — настойчиво повторил Тьер.

— Да, конечно, — очнувшись, как от сна, мужчина взмахнул исписанными листами. — Но я не понимаю, зачем нам молчать. Вы представляете, какое воодушевление это придаст нашим союзникам?