Вот и сейчас из-за угла появилась Эмьир в сопровождении своего прихрамывающего жениха. Увидев подругу, девушка отчаянно ей замахала, чтобы та ее подождала. Невеньен заставила себя растянуть губы в радушной улыбке, думая лишь о том, как бы не скривиться от досады. Пречистые Небеса позволят ей попасть к Рагодьету или нет?

И все же она невольно залюбовалась этой парой. Эмьир похорошела от счастья и немного похудела, благодаря этому начав носить более обтягивающие наряды, которые выгодно подчеркивали пышную грудь. Сегодня ее вышитое золотом зеленое платье украшал глубокий вырез. В нем покоился кулон с гербом Адэллов, притягивающий взгляды проходящих мимо мужчин. Дьерд в привлечении внимания был невесте под стать. Если бы не хромота, незамужние придворные леди заглядывались бы на него не хуже, чем неженатые лорды — на Эмьир. Он сохранил гвардейскую выправку, а его движения, невзирая на искаженную походку, были гибкими и плавными, как у кошки. Непослушные рыжеватые волосы мага задорно торчали в разные стороны, вздернутый нос добавлял ухарства, карие глаза блестели в прищуре, который казался Невеньен разбойничьим. Оглядев жениха и невесту, она с трудом удержалась от того, чтобы не хмыкнуть. По ним сразу было видно, кто станет в семье главным: придерживая подол, Эмьир тащила за собой кисло поглядывающего на возлюбленную Дьерда — похоже, ему не нравилась спешка, но он молчал, предоставляя будущей жене руководить.

— Как же мы давно с тобой не собирались на посиделки! — пожаловалась Эмьир, совершив все необходимые по этикету расшаркивания перед королевой и отойдя с ней к стене, чтобы у шныряющих повсюду слуг было меньше шансов подслушать их беседу. — Вот бы, как раньше, засесть на пару часиков за чашечкой чая…

Она мечтательно вздохнула.

— Да, что-то давненько мы не встречались, — согласилась Невеньен. — Жаль, что у нас обеих нет времени.

Это была лишь половина правды. У Невеньен дела копились не просто горами, а целыми горными хребтами. Эмьир же занималась только тем, что связано с ее предстоящей свадьбой, разрешение на которую, кстати, она еще не получила. Но даже если бы Невеньен была свободнее, то она предпочла бы иное времяпрепровождение. Общаться с подругой после того, как та раскрыла всем свой роман с гвардейцем, стало крайне сложно. Она тарахтела исключительно о Дьерде, о том, что судачат придворные, и о том, как ее достали братья. Невеньен понимала ее треволнения, но чувствовала себя в присутствии пышущей счастьем Эмьир скованно. Та спокойно делилась пикантными подробностями, от которых краснели уши, и в своей манере прямо заявляла, что ждет от подруги таких же откровений, однако ответить ей тем же самым Невеньен не могла. Пусть ее отношения с Иньитом ни для кого не были секретом, рассказать об их свиданиях сплетнице вроде Эмьир значило дать лишний повод для слухов, причем таких, которые не пойдут королеве на пользу. Как бы ни хотелось Невеньен быть с подругой честной, она не могла этого сделать. И если Эмьир, надувшись, тут же забывала об обиде, продолжая трещать о женихе, то на Невеньен вынужденное молчание давило, как упавшая после пожара потолочная балка.

— Мы, вообще-то, хотели поговорить с тобой об одном деле, касающемся Дьерда, — затараторила девушка, словно Невеньен только что не намекнула на занятость. — Ты ведь поможешь нам, правда?

Ну вот, началось именно то, что она так «любила».

— А что случилось?

Дьерд склонился в просящей позе и уже открыл рот, но болтушка Эмьир успела раньше. Маг, которому было зазорно, что вместо него вперед выскакивает невеста, хмуро скосил на нее глаз.

— Помнишь, я рассказывала тебе о положении Дьерда? — как ни в чем не бывало, болтала она. — Ты говорила, что подумаешь над тем, чтобы перевести его в личные телохранители.

На сей раз подругу наградила тяжелым взглядом Невеньен. Ее и так мучило несдержанное обещание Сони, а тут еще Эмьир взялась будить и без того растревоженную совесть. Невеньен была бы рада сдержать слово, но… Она повернулась к Дьерду, который смотрел на нее умоляющими, почти отчаявшимися глазами. Ему уже устраивали проверку, и он прошел ее далеко не лучшим образом. От мага-телохранителя требовался не только отличный запас энергии и умение им пользоваться, но и отменная физическая подготовка. Не то чтобы она была у Дьерда плохой, наоборот, будь он здоров, еще дал бы фору другим претендентам. Но здоров он не был. И теперь — спасибо Эмьир — Невеньен придется отказывать ему прямо в лицо.

— Я прощу прощения, — тускло произнесла она, зная, что Тьер укорил бы ее за это. Невеньен никому ничего не обязана и не должна чувствовать себя виноватой. Это не значило, что она не чувствовала. В глазах мага погас огонек надежды, и ей стало стыдно за то, что она оказалась причиной его исчезновения. — Я ценю ваши прошлые заслуги, гвардеец Дьерд, но ваш перевод в мои телохранители сейчас невозможен.

— А позже? — наивно спросила Эмьир.

Невеньен захотелось ее стукнуть или, по меньшей мере, наступить на ногу. Как она может быть такой тугодумкой? К счастью, отвечать не пришлось — Дьерд шагнул вперед и еще раз поклонился.

— Моя королева, в таком случае нижайше прошу вас отправить меня с армией магов в Кольвед.

— Он не может! — взвилась Эмьир. В ее голосе зазвучала паника. — У него больная нога!

Противоречие в собственных словах она, похоже, не замечала — по ее мнению, рана Дьерда позволяла ему выполнять сложную и опасную работу телохранителя, но не пойти на Север. В отряды магов принимали всех, даже калек, если их увечья не мешали им самостоятельно передвигаться. Идти гвардеец, судя по всему, мог. Правда, насколько долго?

— Я способен выдержать марш до Кольведа, — стиснув зубы, произнес Дьерд. — В войско взяли даже стариков, а уж я-то шагаю побыстрее, чем они. Моя королева, я уже подавал вам прошение, но оно, наверное, куда-то пропало. Вы все еще мой капитан, и только вы можете перевести меня в армию магов.

— Нет! — воскликнула Эмьир, тряхнув крупными кудрями. — Если ты уйдешь, как мы поженимся? Ты же можешь погибнуть!

— Ничего я не погибну, — твердо сказал он. — А поженимся, когда я вернусь. Как раз твой брат созреет с разрешением.

Эмьир уставилась на него возмущенными глазами-бусинами, в уголках которых уже начали набухать слезы. Однако жених непреклонно сдвинул брови, и Невеньен вдруг засомневалась в том, что главой их семьи будет Эмьир.

— Почему вы так стремитесь попасть на Север? — спросила Невеньен.

— Там отряд лейтенанта Калена, — честно ответил Дьерд. — Мои друзья защищают королевство, а я тут лодырем сижу. Это неправильно.

— Невеньен, заклинаю тебя, — чуть не плачущим голосом попросила Эмьир. — Лекари единодушно говорят, что его нога еще не совсем зажила и он не выдержит этого похода.

— Угу, просто поразительно единодушно, — буркнул Дьерд. — Как будто им по бумажке кто-то написал, что говорить.

Невеньен зажмурилась, жалея, что не может вдобавок зажать уши — это было бы уже совсем неприлично. В хорошее же положение ее поставила бесцеремонная Эмьир. Да и Дьерд тоже неплох. Нет, чтобы эта парочка спорила у себя в покоях, рассудить их должна была королева! Что ей теперь делать? Послать сильного, опытного мага туда, где он действительно нужен, где он сможет уничтожить опустошающих Кинаму темных духов? Но так ли много будет значить один человек? Или не ломать подруге счастливую семейную жизнь? Если Дьерд погибнет, Эмьир наверняка будет винить в этом королеву. Она может настроить против Невеньен братьев и лишить ее невероятно важной поддержки своей семьи. Зато если такой верный короне человек, как Дьерд, будет связан с богатейшим родом, которому принадлежит Эмьир, то положение Невеньен на троне упрочится. Ну и что ей выбрать?

Она глубоко вдохнула и медленно выпустила из легких воздух, принимая решение. Дьерд верно сказал — есть правильные вещи и есть неправильные. Невеньен собиралась поступить так, как правильно.

— Извини, Эмьир, — сказала она, поднимая неимоверно тяжелые веки и глядя на помертвевшую подругу. — Гвардеец Дьерд, я удовлетворю вашу просьбу. Приказ о переводе будет подписан вечером, когда я вернусь в замок. Готовьтесь к походу в Кольвед.