Странно, но его глаза снова вспыхнули надеждой, словно ему радостно было отправляться туда, где он может умереть.

— Спасибо, моя королева! Да ниспошлют вам Небеса свое благословение! — искренне поблагодарил он.

Показав, что беседа окончена, Невеньен развернулась и зашагала к выходу из замка. Но даже когда она миновала ворота и спустилась во двор, ей казалось, будто бледная, неживая от шока, что у нее отбирают жениха, Эмьир с упреком смотрит ей вслед.

Отбросив подушки, Невеньен села на жесткое сиденье кареты и резко закрыла за собой дверцу. Будь это экипаж из Остеварда, он бы жутко заскрипел, угрожая развалиться от хлопка, но в Эстальском замке повозки были лучшими, и ухаживали за ними с несравнимой тщательностью. На поверхностях — ни единой пылинки, в воздухе распространялся приятный аромат роз. Кто-то из слуг догадался побрызгать внутри духами, чтобы перебить запах краски, исходящий от закрашенных гербов с коронованными пчелами. Единственное, что не нравилось Невеньен, выдохнувшей облачко пара, — здесь было холодно, лишь чуть-чуть теплее, чем снаружи.

Она закуталась в плащ и плотно задернула красную бархатную занавеску на окошке. После того что сейчас произошло в холле, видеть никого не хотелось. Сначала Эмельес, у которой Невеньен отобрала мужа, теперь Эмьир… Наверное, у королевы просто не может быть подруг. Лучше их не заводить сразу — рано или поздно между ними встанут государственные интересы, которые разрушат дружбу до основания.

Какое-то время она пустыми глазами смотрела на оббитый красной тканью потолок кареты. Из транса ее вывел вежливый стук.

— Моя королева?..

— Шен, почему мы еще не отъезжаем? — опомнившись, с раздражением спросила Невеньен.

— Леди Бьелен, моя королева, — смущенно ответила сехенка. — Она хочет поехать с вами.

Невеньен распахнула дверцу. Во дворе в это время разгружали подводы с продуктами. Было очень шумно, вокруг бегали мужчины — разгоряченные, в грязных пятнах из-за ящиков, которые они таскали на себе в погреб. Пока они освобождали одну телегу, в ворота успевала заехать другая. Было тесно, кони ржали и шарахались в сторону, возчики начинали кричать друг на друга и на рассерженного управляющего. На фоне всего этого стояла румяная, улыбающаяся Бьелен — с царственным видом, гордо подняв подбородок и не глядя по бокам, будто ее не касалась низменная суета.

— Сестра, не довезешь до храма Небес и Бездны? — спросила Бьелен. — Я слышала, ты собралась туда.

— Заходи, — Невеньен сделала приглашающий жест.

Она не мечтала о компании, но общаться с Бьелен было лучше, чем невидяще пялиться в стенку и предаваться черной тоске. К тому же в последнее время их с сестрой отношения пошли на лад. Бьелен не прекратила ехидничать по каждому поводу, а Невеньен до сих пор донимало ее высокомерие, однако импровизированные поминки по Эсти и Лиме в лагере под Эсталом словно разбили заросший льдом заслон. Река дружбы медленно, тонкими струйками, но потекла между ними. Они стали чаще встречаться по делам — благодаря блистательному умению притворяться Бьелен чувствовала себя среди аристократов как рыба в воде и внимательно слушала их разговоры, а потом докладывала королеве и Тьеру о репликах, которые при ней, расслабившись, необдуманно бросали союзники. Затем эти встречи постепенно переросли в посиделки, где они обе жаловались на жизнь и на сволочей-мужчин, которые их окружают. Выпив вина, Бьелен начинала откровенничать. Временами Невеньен ужасалась тому, какие предложения ей делали некоторые лорды, о чем они пробалтывались и какими отвратительными внутри могут оказываться внешне благовоспитанные отцы семейств. Зато когда она сама рассказывала о решениях, которые ей приходится принимать, — как было с прахом Эсти и Жевьера или, как только что, с Эмьир и Дьердом, — то печально качать головой принималась уже Бьелен.

Мало-помалу дружба между ними укреплялась, и недавно Невеньен обнаружила, что Бьелен — сестра по закону — стала ей ближе, чем сестры по крови. Она и так никогда не поддерживала с ними отношения, а коронация развела их, как Небеса и Бездну. За минувшие месяцы вместе с мужьями выразить лояльность новой правительнице приехали две из ее сестер. Это были просто женщины со знакомыми лицами — очередные жены очередных лордов, которые к тому же наивно полагали, что им удастся получить какую-то пользу из родственных связей. Утомившись от общения с ними, Невеньен все равно шла жаловаться на жизнь к Бьелен.

Взметнув подол расшитого песцовым мехом плаща, сестра грациозно поднялась на приступку. Двое пробегавших мимо слуг, засмотревшись, налетели друг на друга. Наслаждаясь произведенным впечатлением, девушка расправила юбки и по-королевски опустилась на бархатную подушку. Как бы Бьелен по секрету ни ругалась на излишне наглые приставания, внимание мужчин ей льстило, а теперь выбор ухажеров у нее сказочно расширился. Однако человек, за которого она бы согласилась выйти замуж, еще не появился.

— Зачем тебе в храм? — спросила Невеньен.

— Хочу помолиться Богине-Матери, — Бьелен по-хозяйски отодвинула занавеску на окне, когда Шен заперла за ней дверь. — Чтобы Альенна послала мне хорошего жениха.

— Ясно, — Невеньен многозначительно кивнула.

«Хороший жених» в понимании сестры был молодым, богатым, умным и красивым. Впрочем, она была согласна даже на старого, глупого и страшного, лишь бы с состоянием, которое не промотать и за всю жизнь.

Кузов покачнулся — снаружи на места для слуг забрались Илга и Шен, — и, скрипнув рессорами, тронулся с места. О последних любовных приключениях сестры Невеньен уже была наслышана, самой ей говорить не хотелось, а Бьелен о чем-то задумалась, поэтому какое-то время они ехали молча. Карета покатилась быстрее, съезжая с холма, на котором был расположен Эстальский замок, а затем, спустившись на главную улицу города, сбавила ход. Хотя королевскому экипажу все уступали дорогу, излишняя спешка могла стоить раненых лошадей или чего похуже, поэтому кучер старался править аккуратнее. Мимо медленно проплывали высокие особняки аристократов, искажавшиеся на фоне низких и тяжелых сумрачных облаков. На мгновение Невеньен показалось, будто эти громады на самом деле темные боги. Они сгорбились над улицей, выискивая среди людей и повозок королеву, чтобы проткнуть ее копьями и посадить на трон поклоняющегося им человека — Волчьего генерала, например. Поежившись, Невеньен отвернулась от окна. В таком настроении лучше никуда не смотреть и ничего не видеть.

— Слушай, сестра, — сказала Бьелен. — Ты можешь назначить меня на какую-нибудь официальную должность при дворе?

Невеньен, которая принялась изучать свое кольцо с орлом и в этот момент жалела, что у нее на пальце еще не герб с обоюдоострым мечом, встрепенулась от неожиданной просьбы.

— Зачем тебе должность? Как член правящего рода, ты ни в чем не будешь нуждаться и без нее.

— Дело не в том, что мне нужна плата за службу на благо Кинамы, — настаивала Бьелен. — Я хочу представлять что-то из себя сама, а не потому, что меня именуют Бьелен Идущей, сестрой королевы Невеньен. Понимаешь?

Невеньен не стала признаваться, что нет, и кивнула.

— Ну так назначишь? — оживилась Бьелен.

— Ты меня об этом просишь? — она усмехнулась. — Поговори лучше с Тьером. Ты же знаешь, ни одно назначение не проходит без его ведома.

Главный советник очень жестко отбирал тех, кто должен был занять место возле королевы, даже самое незначительное. Таймену, который благодаря внезапному решению Невеньен проскочил эту процедуру, приходилось очень несладко, особенно первое время. Только сейчас Тьер, кажется, убедился, что северянин действительно старается хорошо выполнять свои обязанности, и оставил его в покое.

— Вообще-то, королева ты, а не Тьер, — резонно заметила Бьелен, — так что в первую очередь о назначении нужно говорить с тобой.

Невеньен закатила глаза. Хорошо бы все следовали этому правилу.

— А во-вторых, Тьер стал очень странным, — протянула сестра. — На днях я с ним пыталась кое-что обсудить. Это было вечером, он сказал, что устал и лучше поговорить завтра. Прихожу я утром, в назначенный час, а он ничего не помнит, — она развела руками. — Ничегошеньки. И это не единственный случай.