Тьер, дочитав, вернул письмо на стол.

— Таннес все прекрасно рассчитал, — советник потер переносицу. Под глазами у него темнели синие круги. Справиться с усталостью трудолюбивому лорду не помогала даже бодрящая настойка. — Он знал, что мы не отправим в Квенидир крупные отряды войск, чтобы не превратить их в пищу для када-ра. Захват города следовало ожидать.

Поэтому Невеньен и не удивилась этой новости. Она в принципе уже начала привыкать к подобным известиям. Но провалиться ей в Бездну, если она позволит всему этому взять над ней верх.

Она встала и подошла к окну, за толстым, мутным стеклом которого виднелись очертания эстальских домов и Университета. Столица была неспокойна: множились беженцы, хорошие вести с Севера не появлялись, а на улицах раздавалось все больше возмущенных выкриков, очень похожих на изменнические. Чтобы костер не вспыхнул, гвардия и стража прикладывали огромные усилия, но если мятежники заметят в новой правительнице малейшую слабость, то пожар будет не остановить.

— Мы должны срочно вернуть Квенидир, — сказала Невеньен. — Если народ поймет, что мятежники так запросто могут отбирать у нас города, то мы будем лишаться по селению каждый день.

— С одной стороны, вы правы, — Тьер поднял вверх указательный палец. — С другой — нет. Мы не можем воевать на два фронта, с када-ра и Таннесом. Сначала мы должны расправиться с Детьми Ночи, иначе мятежникам будет отходить каждый опустошенный ими город. А если мы потеряем Кольвед, то можно забыть про весь Север.

Кольвед, главный город северных земель, был следующей предполагаемой целью када-ра. Именно туда отступил Ламан с остатками отправленного в Квенидир отряда. Ученые рассчитали, что порождения Бездны нападут на Кольвед примерно через два месяца, и уже через десять дней армия магов должна была покинуть Эстал, чтобы успеть в срок и выполнить приготовления к бою. Все было вроде бы четко продумано, но теперь, после захвата Квенидира, Невеньен вдруг показалось, что план идет наперекосяк.

Она быстро, нервно прошлась вдоль окна, мимо Книги Небес на подставке и шкафа с документами.

— Может быть, мне отправиться вместе с армией магов? — спросила Невеньен.

Длинные ногти Тьера по очереди — раз, два, три, четыре — стукнули по подлокотнику.

— Мы с вами обсуждали это много раз. Выгоды, которые мы от этого получим, не стоят риска вашей гибели. Возможно, был бы смысл выступить против Таннеса, но от када-ра защититься намного сложнее, чем от человека, пусть даже среди его солдат воины Шасета.

Звук каблуков потонул в мягком ковре — Невеньен сделала еще несколько шагов по кабинету. Она знала, что ее присутствие в армии действительно ничем не поможет. У нее не было полководческого опыта, а ее способности в управлении до сих пор оставляли желать лучшего. Но когда она находилась настолько далеко от происходящего, сердце у нее было не на месте.

— Моя королева, я понимаю, вы переживаете из-за Севера, — мягко произнес Тьер. — Ваша смелость похвальна, но обычно правителей спасает осторожность. К тому же ваше присутствие важно и в столице. Не забывайте о том, что у нас множество нерешенных дел.

Невеньен со вздохом села обратно за рабочий стол. Еще Эсти говорила ей, что она изменилась. А сейчас, похоже, она стала совсем безрассудной, раз ее тянет в Кольвед, сражаться сначала с када-ра, а потом с Таннесом.

Заметив, что подопечная успокоилась, советник подался вперед. Его черный с серебром камзол блеснул в проникающих через окно солнечных лучах.

— Когда я уйду, позовите Окарьета и подумайте с ним, как сделать объявление о захвате Квенидира, чтобы это выглядело не как победа Таннеса, а как его очередной подлый поступок.

Она кивнула. С этим проблем не возникнет. «Волки» бывшего генерала нападали на беженцев и продовольственные обозы, убивая беззащитных людей и отбирая у квенидирцев последние средства к существованию. Куда уж подлее? Невеньен стиснула зубы. И для предателя Марнета у нее найдется пара «добрых» слов…

Она мысленно принялась сочинять гневное послание, полное справедливого возмущения, однако Тьер продолжал сидеть перед ней.

— Есть еще срочные вопросы? — уточнила Невеньен.

— Да. Дитя Цветка, — коротко ответил он.

Пояснять не потребовалось. В городе возник дурацкий слух, будто королева — пособница Тьмы, которая вошла в сговор со жрецами и прячет пресветлого када-ри, спасителя Кинамы. Это подогрело и без того накаленные страсти народа, который откуда-то узнал, что Бутон держат в главном храме Небес и Бездны. Теперь почти каждый день возле него собирались подозрительные личности, которые обвиняли жрецов в жадности, неискренних молитвах и вообще чуть ли не во всех грехах. Пока дело ограничивалось несколькими разбитыми стеклами, но все грозило стать намного хуже.

Разобраться с этим можно было одним простым способом — пробудить Дитя Цветка. Тем не менее Рагодьет медлил с ритуалом, объясняя это тем, что Бутон еще не готов. После встреч с ним и очередного беспомощного разведения рук Невеньен начинала впадать в панику. Она уже истратила столько майгин-таров, а результата все не было! И было не обвинить настоятеля в том, что он подстроил все это специально. Рагодьет тоже страдал от слухов — били-то стекла в его храме и косо поглядывали, пряча в полах одежды дубинки, на его жрецов. Кое-кто упрекал настоятеля в том, что он изменил собственным убеждениям и продался королеве. Их постоянные свидания не остались незамеченными, и Рагодьет терял поддержку некоторых других высокопоставленных жрецов. А подари он Кинаме новое Дитя Цветка — и его будут славить во веки веков.

— Настоятель Рагодьет опять перенес ритуал? — спросила Невеньен.

— И прислал мне просьбу доставить ему новую порцию волшебных кристаллов, — Тьер недовольно взмахнул рукой. — Армия выдвигается через десять дней, а Цветок до сих пор не раскрылся. Мы рискуем, отправляя солдат без него. Мы не можем больше ждать, когда хранитель Бутона сочтет его готовым! Я всегда уважал осторожных людей, но излишняя осторожность тоже вредна.

— Нужно съездить в храм сегодня же и узнать, в чем причина отмены ритуала, — твердо произнесла Невеньен.

— И убедить настоятеля Рагодьета наконец его провести, — добавил Тьер.

— Если у него в самом деле весомые причины откладывать церемонию, что мы будем делать?

— Вы.

— Что? — растерялась Невеньен.

Лицо советника оставалось серьезным, но глаза улыбались.

— Вы поедете в храм без меня, поговорите с ним и решите, что вы будете делать, если настоятель не проводит ритуал только из-за опасений и если возникшие у него затруднения невозможно устранить в течение нескольких дней.

— Но… — Невеньен, сама не понимая, зачем, поменяла местами чернильницу и подставку для писчих перьев. Ей все еще казалось, что она ослышалась. — Разве вы не поедете со мной?

Он не мог не поехать. Он сопровождал ее на каждой встрече с Рагодьетом, направляя ход беседы и умело обуздывая неуемные желания служителя богов. Не будь Тьера, он давно бы вытянул из Невеньен половину сокровищницы с майгин-тарами. В этом было стыдно признаваться, но это было так. В отличие от главного советника, ей бы в голову не пришло назначить людей, которые следили за тем, что жрецы отдают кристаллы Цветку, а не присваивают.

— Пришла пора вам самой заняться этим делом, — ответил Тьер. — Я думаю, вы усвоили достаточно уроков из… нашего общения с настоятелем.

Правильнее было бы назвать это торгами, но советник предпочитал менее резкие выражения.

— Вы должны вызвать уважение у настоятеля Рагодьета, — продолжал он. — До сих пор все переговоры с ним вел я. Нельзя допустить, чтобы он считал вас наивной девушкой, ни на что не способна сама. Покажите ему свою крепкую волю. Возможно, если он увидит в вас сильную правительницу, вы завоюете его симпатии так же, как некогда Гередьес. Нам нужны такие сильные союзники, как настоятель.

— А если я провалю ваше задание? — в отчаянии спросила Невеньен.

Тьер пристально посмотрел на нее.