— Лорд Тьер! — настойчиво позвал Ламан.

Советник едва заметно вздрогнул. Он обратил растерянный взгляд на северянина, но почти сразу же сориентировался.

— Примите мои извинения, я немного задумался, — Тьер деловито прочистил горло, выпрямился и одернул на спине темный камзол. — Лорд Ламан, что еще разведчики сообщили о Детях Ночи? Может быть, есть предположения об их дальнейших передвижениях?

Невеньен пристально изучала Тьера, но он казался полностью вернувшимся к действительности. Ламан кивнул ему и, поправив перетянутые кожаным шнурком волосы, снова наклонился над картой.

— Када-ра прибыли с востока и разорили Вентсет, который находится с той стороны. Если они продолжат идти на запад, то на их пути будут два поселения, в которых достаточно жителей, чтобы привлечь внимание Детей Ночи: Айтернан, деревня с двадцатью одним двором, и, на расстоянии нескольких дней пешего пути от нее, город Квенидир — в нем около восьми тысяч жителей, не считая окрестных сел.

Зал наполнился встревоженными возгласами. Квенидир входил в десятку самых крупных городов Севера и, хотя был далеко не таким крупным, как Аримин, тоже находился на пересечении торговых путей и обладал для Кинамы не меньшим значением. Допустить такую же трагедию, как в Аримине, там было нельзя.

Но и защитить его пока было невозможно.

— Нужно предупредить людей, — быстро произнесла Невеньен. — Сказать горожанам, чтобы они ушли из Квенидира.

— Тогда када-ра уничтожат какое-нибудь другое селение, — угрюмо возразил Таймен. — Или нападут на тех же самых квенидирцев, только за пределами крепостных стен.

— А что еще мы можем? — тихо спросила его Невеньен. — Бросить их и сидеть тут, сложа руки и ожидая, пока соберется армия магов? Мы должны делать для северян то, что в наших силах. Нам остается только надеяться, что благодаря предупреждению город не сгорит дотла, как было с Аримином, и погибнет меньше людей.

Казначей странно посмотрел на нее и пристыженно кивнул. Хотя он находился возле королевы больше месяца, его до сих пор безмерно удивляло ее желание помочь Северу. Как будто бы он никогда в жизни не встречал правителей, которые способны заботиться о своих людях.

— Простого предупреждения будет мало, — сказал Тьер. Он слушал Ламана с такой сосредоточенностью и вел себя так, будто, задумавшись, не пропустил большую часть обсуждения.

— Надо послать туда военные отряды, — согласился Ламан. — Так мы сможем помочь людям организоваться и защитить их от мародерства.

— Также мы могли бы испробовать некоторые способы противостояния када-ра, предложенные нашими глубокоуважаемыми учеными, — добавил Тьер, с улыбкой глядя на Кольина. Тот без воодушевления улыбнулся в ответ.

— Маги, — напомнил Стьид. — У нас до сих пор нет четких сведений о том, как убить Детей Ночи или хотя бы их задержать. Предлагаю отправить туда вместе с войсками несколько сильных магов.

— Прекрасная идея, — сказала Невеньен. — Еще какие-нибудь предложения?

— Мы должны послать в Квенидир одного из высокопоставленных чиновников, моя королева, — произнес Тьер. Хотя он обращался к Невеньен, наблюдал он в этот момент за советниками. — Если народ увидит кого-то из приближенных к вам, то посчитает, что вы не боитесь нападения. Это успокоит обстановку и, вероятно, позволит избежать паники.

Мысль была дельной. Но кого выбрать? Поездка вполне могла закончиться погребальным костром, поэтому Невеньен сомневалась, что кто-то вызовется сам. И, судя по реакции советников, она была права.

Мужчины сразу стали хмуро рассматривать карту, делая вид, будто ужасно этим заняты, а Ливьин побелел до такого состояния, что цвет его кожи почти слился с цветом рубашки. Даже Кольин, и тот отвел взгляд в сторону, хотя он не относился к придворным и вряд ли мог думать, что его насильно отправят в Квенидир. Иньит чему-то усмехнулся, хотя предлагать свою кандидатуру тоже не торопился. Подниматься с кресла начал только Таймен, однако Ламан его опередил.

— Это должен быть я, — твердо произнес он. В его голубых глазах не было ни тени колебаний или страха. — Я генерал Севера, и мое место там, а не в Эстале.

— Моя королева, пожалуйста, позвольте и мне отправиться в Квенидир, — сдвинув тонкие брови, объявил Таймен.

Невеньен покачала головой. Тьер шевельнулся, но ей уже не требовались подсказки главного советника, чтобы понять, какое решение сейчас будет правильным.

— Прошу вас, лорд Таймен, сядьте. Как казначей, вы больше нужны мне здесь. Лорд Ламан, ваше пожелание принято.

Они оба вернулись на свои места; Таймен — с явным расстройством, Ламан — как будто бы с облегчением. Невеньен отчасти понимала его. Деятельному, прямодушному Ламану претило торчать в столице и плести интриги, в то время как и када-ра, и Таннес — настоящие дела — находились на Севере.

После того как вызвался Ламан, напряжение за столом спало. На губах Аварьета даже появилась легкая улыбка — видимо, он подумал, что на этом совет закончится и других советников заваливать заданиями не будут.

Что ж, он ошибался.

— А теперь, — бодро произнесла Невеньен, — давайте обсудим подвоз продовольствия, размещение беженцев и прочее, чем мы можем помочь Квенидиру и его окрестностям после того, как их оставят када-ра.

Если советники хотят отсидеться в теплом, безопасном местечке, то пусть в поте лица работают ради тех, кто в это время вынужден умирать на Севере.

Глава 17. Долгожданная встреча

Молодой усатый менестрель провел пальцами по струнам, медленным переливчатым аккордом привлекая к себе внимание посетителей таверны. Дождавшись, пока пьяный галдеж немного угомонится, он с серьезным лицом, как будто собирался петь трагическую балладу, обвел их взглядом и вдруг громко, весело завел:

— Эй, подружка, налей вина!..

Лютня задвигалась в его руках, не только играя, но и вытанцовывая бойкий мотив. Пустились в пляс и люди. Даже те, кто не мог оторваться от выпивки, не удерживались от того, чтобы не отбивать ногами ритм. Сони и Дьерд почти одновременно бухнули о стол кружками, из которых плеснуло пенистое пиво, и загорланили вместе с менестрелем. Кален, потягивающий амрету, ради которой и была выбрана именно эта таверна, ухмыльнулся тому, как они перевирали мелодию. Будь здесь Виньес, он бы обязательно съязвил или демонстративно заткнул уши, но, к счастью, он остался в казарме строчить очередные простыни семье. У него случилась «кошмарная трагедия» — только жена собралась приехать из их родового замка в Эстал, впервые за полтора года повидать мужа, как его уже опять отправляли в задницу Шасета. Не было и Сеха — он пошел к Шен прощаться перед отправкой в Квенидир. Задание обещало быть, как всегда, долгим и смертельно опасным, поэтому вечером перед отъездом каждый занялся тем, чем хотел.

— Эй, подружка, налей вина!

Да не стесняйся, лей больше — ночь длинна!

А устанешь лить — рядом садись и целуй меня,

За твои губы сгодится любая цена!

Сони оглянулся на стройную брюнетку, сидевшую через два стола. Девчонка была Небеса как хороша — невысокая, большие темные глаза, толстая коса, перекинутая через плечо, симпатичная улыбчивая мордашка и, главное, объемистая грудь, которой было ну очень тесно в туго зашнурованном лифе. Сони не отказался бы от того, чтобы эта незнакомка налила ему вина и присела на коленки. Служанки в таверне были уродливые, немолодые — наверное, хозяин специально их подбирал, чтобы их никто не отвлекал от работы, — и на красавицу таращился не только Сони. Но если ему после стольких кружек пива не отказывало зрение или девчонка не страдала косоглазием, то она тоже на него посматривала. Было на что — сегодня он вырядился, как какой-нибудь лорд. Правила запрещали появляться в гвардейском мундире возле базаров и в увеселительных заведениях, поэтому для прогулок по Эсталу Сони обзавелся франтовским нарядом — добротными сапогами, рубашкой из тонкого сукна и облегающим камзолом из шерсти высшего качества. Разве что плащ у него был обычный, без мехового подбоя. На это гвардейской зарплаты и награды за последнее задание уже не хватило, хотя монет у Сони оставалось еще достаточно.