— Милая, мы не совершаем никакого преступления. Ни один из нас не связан узами брака с кем-то другим, мы любим друг друга и собираемся пожениться.

Он говорил об этом не первый раз и приводил множество разных аргументов, укоряя ее в беспочвенных страхах. Но что бы Невеньен ни отвечала ему, Иньит не мог понять, почему она просит подождать до свадьбы. Дело было не в том, что она не желала его или боялась забеременеть от любовника, который ее бросит. Иньит так не поступит. Но одно замужество у нее уже не удалось. Правильным должно было быть хотя бы второе: заключить брак с человеком, которого любишь, родить ребенка от законного мужа. Все должно было случиться как положено, по порядку.

Начинать старый спор Невеньен не хотела. Изобретать новые возражения — тоже. Поэтому она пододвинулась к нему и устроилась у его груди, вдыхая его резковатый приятный запах.

— Ты обещал, что все будет, как я скажу, — напомнила Невеньен.

Иньит тяжело вздохнул и обнял ее свободной рукой. Кажется, он уже сто раз пожалел о тех словах.

— Ладно.

Невеньен с благодарностью чмокнула его в щеку. В отличие от многих мужчин, он не пытался во что бы то ни стало настоять на своем и был готов ради нее смирить свои желания. Разве можно было его не любить? А подозревать Иньита в грязных замыслах, как Тьер, было и вовсе смешно.

— Зачем ездила сегодня в храм? — без особого любопытства спросил он. — Обычно тебе хватает медитаций в молитвенной комнате.

— Там я видела одного из пресветлых када-ри, — таинственным шепотом сообщила Невеньен ему на ухо.

Он не поверил.

— Это они передали тебе повеление свыше ждать свадьбы? — едко поинтересовался Иньит.

— Иногда мне кажется, что ты часто общаешься с Бьелен, — обиделась она.

— Перестань, — он легонько щелкнул ее по кончику носа. — Чтобы язвить напропалую, совсем не обязательно с ней общаться. К тому же вы вроде как подружились.

— Да…

После тех поминок по Эсти и Лиме в лагере они действительно стали сближаться. Но Невеньен собиралась говорить не об этом.

— Слушай, я правда видела када-ри, — повторила она серьезным тоном. Иньит устремил на нее свой любимый скептический взгляд, и Невеньен была вынуждена продолжить: — Пока еще не самого светлого духа, а только Бутон, из которого он родится.

— Ты видела Дитя Цветка?

В его голосе все еще звучало сомнение, но взгляд уже начал меняться.

— Да, только говорю же, не Дитя, а Бутон. Его хранят в главном храме Небес и Бездны. Но об этом нельзя никому говорить…

— Откуда он у них? — перебил Иньит. — Это не обман? Настоятель был ярым сторонником Тэрьина и Гередьеса. Он мог пойти на хитрость, чтобы отомстить тебе за убийство наследника трона.

— Нет, все честно. Настоятель показал нам его. Он поразителен. Он похож на камень, но теплый, и в нем бьется жизнь. Он живой, — прошептала она, с восторгом вспоминая, как в такт мелодии пульсировала жидкость в прожилках бутона. — Мы с Тьером и настоятелем Рагодьетом заключили договор, в котором расписаны все наши обязательства по поводу… выращивания Бутона, — эти низкие слова давались ей с трудом, но она все же заставила себя их выговорить. — Слышишь, Иньит? Только представь себе: против Пожирателей Душ нам поможет сражаться пресветлый када-ри, такой же, как у Мареса Черного Глаза!

В первое мгновение ей показалось, что Иньит никак не отреагирует, но в следующий миг он распластался на кровати, раскинув руки, и тихо засмеялся. Невеньен счастливо улыбнулась — хоть кто-то радуется этому так же, как она!

— Вырастить… Это надо же… — пробормотал Иньит. — Я всегда подозревал, что с этими проклятыми историями о Маресе что-то не так, да и учитель Кольин постоянно об этом тарахтит. Но если существование Цветка — это правда, то это все меняет.

— Именно, — поддакнула Невеньен. — Будет сохранено столько жизней!

Он кивнул.

— И появится столько возможностей. Если Дитя Цветка не погибнет в битве с када-ра, можно будет попытаться договориться с ним, чтобы оно служило нам и дальше. Ни одна армия не пойдет против короля, который управляет пресветлыми када-ри. Пусть даже финт с Дитятей Цветка не выйдет, на волне успеха мы можем напасть, например, на Шинойен и отвоевать у них приграничные территории.

Улыбка Невеньен поблекла. Она рассчитывала на немного другой ответ.

— Иньит, мы еще не победили када-ра и Таннеса. А ты уже планируешь новую войну…

Он снова лег на бок и, крепко поцеловав Невеньен, прижал ее к себе. Даже в темноте было заметно, как у него горят глаза.

— Милая, как политик ты недальновидна, — укорил он. — Учись заглядывать дальше, чем ближайшие два дня. Если мы разделаемся с порождениями Шасета, то разделаемся и с Таннесом. Когда это произойдет, трон под тобой перестанет шататься, а у тебя будет самый преданный народ под Небесами, потому что ты привела на помощь Дитя Цветка и спасла всех от чудовищ. И еще, — он перебирал ее волосы в руке, смотря куда-то сквозь занавеси балдахина, — если нам повезет, у нас останется целая, не потрепанная в боях армия. Нельзя проворонить этот шанс. Нужно использовать его для захвата новых земель.

— Зачем? — опешила Невеньен.

В стране и так разруха, а Север пустеет из-за када-ра. Куда им еще земли? И зачем устраивать ради этого новое кровопролитие, когда не зажили старые раны?

— Детка, война — это богатство и власть, а новые земли — это неизведанные возможности, — в голосе Иньита появилась мечтательность. — Если ты дашь это своим людям, они станут боготворить тебя.

— Разве мы не ослабим Кинаму, начав военные действия против соседей? Зачем нам портить с ними отношения?

Он пожал плечами.

— Во-первых, нужно все хорошо продумать. Во-вторых, они бы сами на нас давно атаковали, если бы могли. Шинойен слишком слаб, чтобы покуситься даже на обескровленную Кинаму, Арджас уже ведет долгую войну, и ему не до нас, а каснарцы тоже грызутся из-за трона, иначе бы давно наложили лапу на Север, как они пытаются это сделать сотни лет. Так что, моя милая Невеньен, Дитя Цветка — это прекрасный шанс развернуть ситуацию в свою пользу. Просто прекрасный, — зачарованно повторил Иньит.

Он так увлекся мысленным составлением планов, что не заметил, как Невеньен осторожно отодвинулась от него и спрятала лицо в подушку. Внутри зрело гадкое ощущение катастрофической неправильности происходящего.

Иньит тоже видел в када-ри всего лишь ресурс. Так может быть, он, Гередьес и Тьер были все время правы, а она — ошибается?

В Королевском зале стояла напряженная тишина. Изредка нарушал ее лишь Аварьет — узколицый лорд, заменивший Вьита на должности эльтина центральных земель и оказавшийся настолько же многословным. Все остальные советники молча сидели в креслах вокруг большого стола, на котором были разложены карты Севера и маленькие статуэтки с обозначением городов, крепостей и войск.

Золоченый трон королевы был убран с возвышения в передней части зала и сдвинут к столу, но высота его сиденья была такой, что Невеньен, самой низкой из присутствующих, почти ни на кого не приходилось поднимать взгляд. И хорошо, потому что если бы она постоянно задирала голову, то неустойчивая корона обязательно свалилась бы назад.

Покусывая ноготь на большом пальце, Невеньен разглядывала цветные плитки на полу и стенах. Она оценила мысль одного из своих предшественников, который потребовал сделать таким Королевский зал — его убранство выглядело претенциозным и богатым, но не чрезмерным благодаря использованию украшений не из золота, а из гораздо более дешевой глазури. Невеньен это нравилось, и не только потому, что экономило казну, — оттенки желтого и оранжевого цветов были веселыми и не вызывали ощущение тяжести, которой обладало золото. А мастера росписи, работая над залом, превзошли сами себя. Каждая плитка была похожа на язычок пламени, который убегал от тебя, стоило на него наступить. В этом зале Невеньен всегда хотелось танцевать — даже сейчас, когда она не ходила по нему, а восседала на троне.