Она и так знала, что будет благом. Иньит — человек, который остался с мятежниками, когда большинство союзников бросило их. Человек, который справлялся с разными задачами лучше других советников — вспомнить хотя бы то, как его следопыты нашли следы «шестого мага». Человек, которого никак нельзя упрекнуть в отсутствии храбрости, — он отправился в самое гнездо врага, чтобы спасти возлюбленную и свою королеву. И, в конце концов, человек, который умел сдерживать свой нрав и прислушиваться к другим, — встречи с университетскими учителями не вызывали у него энтузиазма, и тем не менее он не пропустил еще ни одну, хотя мог заняться более интересными для себя делами.

Невеньен не была ослеплена.

— Хорошо, — она приняла покорный вид. — Я постараюсь выполнить вашу просьбу.

Тьер удовлетворенно кивнул. Кажется, он поверил в ее искренность.

— Я рад, что вы готовы работать над собой. Вы рассудительнее, чем большинство девушек вашего возраста, и это прекрасное качество для королевы.

Ей стало стыдно. Чтобы скрыть это, она притворилась, будто пьет чай.

Чашка оказалась пустой.

— Лорд Тьер, вы будете еще чай? — Невеньен повернулась к двери, собираясь позвать Шен.

— Нет, спасибо. Час уже поздний, думаю, мне пора идти.

— Если вы так пожелаете…

Не показать облегчение было сложнее, чем несколько мгновений назад спрятать на дне чашки виноватый взгляд.

Держась за поясницу, советник поднялся, пожелал королеве хорошего отдыха и ушел в свои покои. Невеньен откинулась на спинку кресла и вытянула ноги. День, невзирая на радостные события, был утомительным, а только-только повысившееся настроение снова упало из-за потрясающего умения Тьера делать так, чтобы люди не забывали о своих обязанностях даже во время празднования.

Невеньен тяжело вздохнула.

— Шен, — позвала она. — Подай-ка бумаги, которые остались на вечер.

Документов была целая стопка, и первым, как назло, попался тот самый список женихов. Невеньен пробежалась глазами по строкам. Лорд Боссьер? Тьер издевается? Это же мерзкий толстый старик! И от него она должна будет зачать детей?!

Повернув голову, она посмотрела на лежавшую на бархатной подушке корону. Невеньен никогда не задумывалась о том, что будет, если она станет королевой. Сначала она была поглощена завоеванием любви Акельена, затем свержением Гередьеса, а после этого, как ей казалось, она будет заниматься только борьбой с Детьми Ночи. Но чудовища оказались лишь частью проблем. И похоже, Тьер считал, что справиться с ними всеми можно, только став прагматичной и жестокой и видя во всем исключительно источники выгоды.

Нет, Невеньен такой не будет. Она никогда не сможет видеть в любви ресурс. Продать ее, как когда-то отец, никому больше не удастся — она точно знала на собственном опыте, что счастья это не принесет.

Невеньен дотянулась до чернильницы и вывела на чистом листе несколько слов.

— Шен, — позвала она служанку.

— А? — сехенка, увлеченная складыванием блюдечек на поднос, рассеянно оглянулась.

— Не «А», а «Да, моя королева», — раздраженно поправила Невеньен. Уж за месяц можно было запомнить, как нужно обращаться. — Отнеси записку лорду Иньиту, и постарайся сделать это незаметно. А потом можешь быть свободна.

Глаза сехенки, взявшей сложенную бумагу, засверкали.

— Спасибо, моя королева!

Девушка низко поклонилась. Куда она отправится, было ясно — к своему другу-гвардейцу из отряда лейтенанта Калена. Невеньен в глубине души ей завидовала. У простолюдинов с любовными делами все так легко…

— Я буду не против, если ты поторопишься, — добавила она, и девушки, не удержавшись, заговорщицки заулыбались друг другу.

Любовь — это не ресурс и не источник выгод. Это единственное, что способно сделать человека счастливым.

Настойчивые и жесткие губы Иньита надолго приникли к губам Невеньен. Наконец оторвавшись от него, она судорожно вдохнула, но уже в следующее мгновение Иньит снова притянул ее к себе, утопив ладонь в распущенных волосах и нежно поглаживая по голове. Вторая его рука ласкала ей то спину, то грудь, спускаясь все ниже и ниже.

Пламя стыдливой свечи бросило отсвет на два тела, тесно сжавшихся в страстном порыве. Иньит всегда обнимал Невеньен так, словно сходил от нее с ума, словно целыми днями, пока они находились врозь, страдал от невозможности к ней прикоснуться. Сомневаться в его горячей любви было кощунственно.

Обхватив Невеньен, он сделал шаг в сторону и уложил ее на широкую кровать. Невеньен заскользила по прохладным шелковым простыням, подтягиваясь до подушки, к которой ее сразу же прижал Иньит. Он навалился сверху, покрывая лицо возлюбленной жаркими поцелуями. Он все сильнее давил на нее, как будто не в состоянии напиться сладости ее губ, и Невеньен чуть не стонала от переполнявших ее чувств, а ее подол задирался все выше, и пальцы Иньита уже щекотали ее обнаженные бедра…

— Нет!

Она уклонилась от очередного поцелуя, и лорд-разбойник, не ожидавший этого, уткнулся лбом в подушку. Он попытался развернуть ее к себе, но Невеньен опять отстранилась. Иньит крепко прижимался к ней, и она ощущала кипящее у него внутри желание, однако он разочарованно вздохнул и тяжело упал на постель.

— Почему?

В его голосе слышалась досада. Эта история повторялась уже третий раз за месяц.

— Это неправильно, — Невеньен облизнула зудящие от щетины Иньита губы. — Мы должны сначала пожениться.

— Ты же сама прекрасно знаешь, что сейчас не время.

Теперь расстроенно вздыхать была готова уже она. Если главный советник твердил ей, что выйти замуж нужно буквально прямо сейчас, то Иньит, наоборот, откладывал этот счастливый момент на неопределенный срок, хотя как раз он должен был мечтать о том же, о чем и Невеньен — как можно скорее сделать их отношения из тайных явными, официально разрешенными. Но, увы, она действительно знала, что Иньит прав. В первые несколько месяцев после коронации Невеньен жениться им не следовало. Аристократия, которой пока было мало что известно о новых правителях, кроме слухов, могла решить, что трон попал в руки разбойничьей вольницы, и предпочесть сместить опасных королей. Им следовало выжидать удачный момент, а до тех пор прятаться по углам и воровато красться по коридорам замка, чтобы их не заметили слуги.

Хуже всего было то, что за ними следили, и это были не безумные фантазии воспаленного разума. Стоило Невеньен пробыть с Иньитом наедине чуть больше положенного приличиями времени или встретиться с ним в слишком поздний час, то на пороге комнаты, где они находились, сразу появлялись люди, заглянувшие сюда якобы случайно или, наоборот, специально — со «срочным» донесением для королевы. Иньит, грязно ругаясь, называл это происками Тьера. Невеньен не знала, правда ли виноват главный советник, но это однозначно было неприятно. Теперь она понимала жалобы Акельена на то, что Тьер лезет даже в его личную жизнь. В итоге Иньит все же нашел способ незаметно пробираться к Невеньен, подкупив слуг, а она, в свою очередь, убедила телохранителей «не видеть» лорда-разбойника.

Все это было несправедливо. Почему Шен спокойно зажимается по углам со своим Сехом, и никто их не осуждает? Почему Эмьир может прилюдно миловаться с Дьердом, а Невеньен с Иньитом — нет? Эмьир, конечно, обвиняли в непристойном поведении, и в первую очередь собственные родственники. Благовоспитанного Ливьина выводил из себя сам факт такого непотребства, а их старший брат Горьин был недоволен скромным состоянием жениха и тем упрямством, с которым сестра объявила, что лучше спрыгнет с башни, чем выйдет за кого-то другого. От королевы подобное заявление выглядело бы по меньшей мере странно, но иногда ей хотелось сделать то же самое.

Иньит повернулся на бок, упершись головой в согнутую руку, и провел пальцами по щеке Невеньен. Она поймала его ладонь и поцеловала в самую середку. В спальне горела всего одна свеча, ее свет скрадывался полупрозрачными занавесями балдахина, и Невеньен видела лишь очертания любимого. Его губы, совсем недавно полураскрытые от страсти, были плотно сжаты.