— Ах, простите, моя королева. Вам теперь и помочь нечем, — ядовито произнесла она. — Ну, постойте еще, поглядите по сторонам, может, кто-то и впечатлится вашим живым участием.

Невеньен зажмурилась, изо всех сил сохраняя самообладание. Это была бы не Бьелен, если бы она не нашла повод съязвить. Нельзя поддаваться на ее провокации, иначе недолго опозориться перед всем замком, еще и перед гостями. Какую весть они о ней понесут на Юг?..

Тем не менее выстрел Бьелен попал в цель. Невеньен ничего не сделала, а ее слова беженцам были не нужны.

— Эсти, позови Окарьета.

Буквально через несколько мгновений секретарь примчался на ее зов, запыхавшийся, без плаща, со взмокшими кудрями. Секретаря нельзя было обвинить в недостатке старательности.

— Вы хотели меня видеть?

— Да. Тебе поступают отчеты лорда Вьита о пополнении казны. Скажи, мы можем выделить какую-то сумму беженцам?

Окарьет в смятении покосился на северян.

— Этим? Моя королева, но вы же уже разрешили им переночевать.

— Я задала вопрос, Окарьет.

— Извините, не можем выделить. Казна в последнее время в ужасном состоянии, и мне, честно говоря, сложно объяснить причины такого резкого обеднения. Даже то, что мы просто кормим ваших… э… гостей, ударяет по нашему кошельку.

Первозданный Хаос! Прикусив губу, Невеньен еще раз оглядела просторный двор Остеварда и потеребила материнское кольцо на пальце. Подданные должны быть у нее в сердце. Но ей нечем им помочь.

Хотя нет. Она опустила взгляд вниз. Ей всегда было интересно, сколько может стоить осколок майгин-тара, пусть и без волшебных свойств. Наверняка огромные деньги.

Но это же дорогая для нее вещь, материнское кольцо, семейная реликвия! Невеньен стиснула зубы. Может, у нее есть еще что-нибудь, от чего не жалко избавиться? Ширму из ствилла она уже продала двенадцать дней назад, а некоторые из украшений — еще раньше. Она прикоснулась к золотой диадеме, поддерживающей волосы. Вот что потерять ей будет совсем не жалко. Но… Нельзя. Диадема — это почти корона. Статусный предмет, пустышка, однако он имел большое значение для окружающих. Невеньен горько вздохнула и стянула с пальца материнский подарок.

«Прости, мама».

— Окарьет, оцени это кольцо. Если сумма выйдет достаточной, продай его, а деньги раздели между беженцами. Убедись, чтобы они приобрели себе что-то из платья по погоде.

Глаза секретаря широко распахнулись.

— Моя королева, вы уверены?

— Да, — твердо ответила Невеньен. — Это не все. Отыщи среди них человека по имени Мелен и проверьте вместе с замковым кузнецом, какие у него умения. Если хорошие, мы его наймем или отправим в туда, где он может требоваться. Также разведай, нет ли среди беженцев мастеровых, которые могли бы нам пригодиться. Надо пустить весть, что истинная королева рада видеть у себя всех северян, пострадавших от Детей Ночи. Ступай.

Два раза он не переспрашивал. Лихо поклонившись, секретарь убежал исполнять ее приказание.

Она подняла голову к небу, на котором постепенно высыпали звезды. Завтра будет мороз. Зима в этом году нагрянула раньше срока. Нужно было горячо молиться Небесам, чтобы она не оказалась суровой, иначе из-за нее погибнет больше людей, чем из-за када-ра. По крайней мере, теперь ночующие в Остеварде беженцы смогут купить крепкие сапоги или теплые плащи.

Наверное, Невеньен следовало радоваться. Чтобы там ни болтала Бьелен, она помогла северянам, разве нет? Однако на душе у нее было невесело. Одежда — это слишком мало. Такая мелочь никого не спасет.

Но что еще она могла?

По перекидному мосту, ведущему в крепость, раздался грохот копыт. После недолгой переклички с привратником в ворота Остеварда влетел гонец на взмыленной лошади. Невеньен насторожилась. Уж не про кого-нибудь из беженцев ей несут вести? Поговаривали, что под северян маскируются разбойники, которые бегут из мест, где их разыскивают за убийства, или же они присматриваются к имуществу добросердечных хозяев. Остается надеяться, что управляющий Гирвьен предусмотрел такую возможность, потому что сама Невеньен спохватилась слишком поздно.

— Срочное послание для госпожи Остеварда! — выкрикнул гонец, отдавая поводья конюху. — Отведите меня к ней.

Невеньен, приподняв подол, заспешила к нему через двор.

— Я здесь.

— Госпожа Невеньен Идущая, — приветствовал ее поклоном мужчина.

Госпожа, а не королева. Значит, он приехал от человека, который не признает ее титул. Ничего хорошего это не сулило. Невеньен хмуро осмотрела покрытого грязью гонца, пока он доставал из поясной сумки конверт. Скакал мужчина издалека и явно торопился.

Печать на письме заставила ее вздрогнуть. Медвежья лапа, герб отца. Но он не писал ей с того момента, как отгорел погребальный костер Акельена! Почти вырвав из рук оторопевшего гонца бумагу, Невеньен сломала сургуч.

Генерал Стьид хочет встретиться с ней?..

Она подняла глаза к тучам. Не может быть, чтобы Небеса так быстро отвечали на ее мольбу, к тому же невысказанную, но это случилось. Боги благоволят ей в спасении северян.

— Эсти, — позвала Невеньен встрепенувшуюся служанку. — Отправляйся в покои и начинай собирать мои вещи. Завтра нас ждет поездка.

Конечно же, завтра она никуда не уехала. И послезавтра тоже.

Невеньен развалилась на стуле в своем кабинете, уставившись в побеленный потолок. Ее все безумно раздражало. И паутинка в углу, и свежая кипа незнамо откуда берущихся бумаг, и даже пронзительно-ясная погода, потому что она прекрасно подходила для путешествия, а никакого путешествия сегодня не было. Но больше всего ее злил Малый совет.

Письмо генерала Стьида взволновало не только Невеньен. Оно и понятно: последнего гонца от мятежников он выгонял едва ли не пинками, угрожая всеми ему небесными карами, а тут вдруг сам решил встретиться с дочерью. Невеньен, которая пусть и плохо, но все же знала своего отца, в этом ничего необычного не увидела. Стьид славился вздорным характером, и если он изменил мнение, значит, ему опять досадил либо Тэрьин, либо его преемник.

Однако Малый совет углядел в письме все признаки ловушки. Даже когда секретари подтвердили подлинность почерка и печатей, лорды продолжали убеждать Невеньен, что это обман. Забавно: несколько месяцев назад призывая ее давить на отца и требовать армию, сейчас они начали изобретать разные отговорки. Особенно отличился Мелорьес. Когда Гередьес пригласил Акельена, знаток законов не препятствовал поездке, а наоборот, агитировал за нее. Почему теперь он выступал категорически против того, чтобы королева покидала замок? Судя по тому, как на него посматривали другие лорды, его поведение показалось странным не только Невеньен.

Полностью поддержал ее только Иньит. Он всегда ее поддерживал. Она улыбнулась, вспомнив его речь, в которой лорд-разбойник доказывал необходимость встречи с генералом. Да, Стьид неуправляем и с ним опасно иметь дело. Но это их последний шанс заполучить серьезную воинскую поддержку! И стоит использовать его как можно скорее.

Благословение Небесам, Иньиту удалось убедить совет. С одним условием — королева должна будет соблюдать массу предосторожностей, в том числе не ехать прямиком в поместье Острые Пики, а остановиться сначала неподалеку и послать разведчиков, и так далее. Невеньен согласилась на все, но это не отменяло того, что она разозлилась. Миновали два дня — а Стьид писал, что будет ждать ее не больше семи дней и потом уедет в Эстал. Время бестолково текло сквозь пальцы, заставляя Невеньен нервничать. Она старалась не вспоминать, сколько месяцев вылетело в трубу из-за ее собственной нерешительности, потому что это лишь сильнее раздувало ее гнев.

— Мне хочется что-нибудь в кого-нибудь бросить, — задумчиво сказала она заваленному бумагами столу.

И швыряться ей хотелось не скомканными листами в камин, а увесистым пресс-папье. И во что-нибудь, что бы со звоном разбилось.

— Вы изменились, моя госпожа, — ответила сидящая у двери Эсти.