— Чем же?

— Полгода назад вы бы расплакались или искали утешения в Книге Небес. А сейчас ожесточенно спорите с советом и выигрываете.

Действительно, Книгу Небес она не открывала с тех пор, как отгорел погребальный костер Акельена, да и вообще больше не заходила к Лэмьету. Рыдать она тоже перестала после этого. Как будто в ней самой что-то умерло и перекрыло доступ к прежде неистощимым запасам слез. Но это были пустяки. Главное — летом ей бы не пришло в голову встать поперек мнения совета. В этом обстоятельстве была немалая заслуга Иньита, который твердил, что это королева должна управлять советниками, а не советники королевой. Он избавил ее от многих страхов, научил высказываться и добиваться того, чтобы к ней прислушивались. Рядом с Иньитом Невеньен чувствовала себя увереннее. Тьер, как бы он ни помогал, все-таки давил на нее. Иньит уважал ее решения, даже если они были для него отрицательными. Такое, правда, случалось редко. Отказать ему у Невеньен не хватало сил.

— Вы очень повзрослели, моя королева, — с затаенной гордостью добавила Эсти.

Наверное, это должно было польстить, но возымело обратный эффект. Невеньен скисла. Получается, она была совсем глупым ребенком, когда выходила замуж за Акельена. Не удивительно, что он предпочел опытную Бьелен.

— Ладно, — она отмахнулась от неприятных мыслей. — До завтра нужно закончить кое-какие дела. Принесешь обед сюда.

«Хорошо, что мы дочитали книгу Эмьир», — подумала Невеньен, разрезая конверты с письмами. Иначе голова была бы забита переживаниями за героиню и напряженно работать было бы невозможно.

Однако потрудиться сегодня была не судьба. Стоило ей начать вчитываться в требования одного из крупнейших кредиторов, как в дверь постучали.

— Я занята! — крикнула Невеньен.

Она была готова поспорить, что это Мелорьес. Не смог добиться своего на совете и пришел убеждать ее лично.

— Моя королева, — несмотря на предупреждение, Окарьет нырнул в кабинет. — К вам лорд Иньит.

Это все меняло.

— Впусти его. Эсти…

Заканчивать не понадобилось. Служанка озорно подмигнула и выскочила в крошечную комнату перед кабинетом, где располагалось место Окарьета. Еще бы — у входа скучал Жевьер. В последнее время Эсти окончательно перестала обращать внимание на слугу Иньита, остановившись на маге. Он казался более галантным, чем медведь Бирди.

Невеньен одернула шелковое платье, проверив, не собралось ли оно где-нибудь в некрасивые складки. Эта ткань не слишком подходила для замковой промозглости, но выгодно обтекала фигуру. Бьелен, например, чаще всего носила именно шелк. Невеньен пока остерегалась заказывать наряды с такими же глубокими вырезами, как у нее, однако начало этому пути было положено. Она быстро училась у соперницы.

Дверь мягко отворилась, впустив мужчину в темно-синем камзоле. Его шрам выделялся белой линией, как всегда бывало на холоде, а на сапогах застыли брызги грязи, которая во дворе Остеварда не застывала и в морозы. Интересно, куда он выходил? Насколько знала Невеньен, Иньит тренировался в зале внутри замка, а поездки у него на сегодня не были назначены.

— Вы прекрасно выглядите, моя королева, — сказал он.

Она против воли расплылась в улыбке. Иньит, стройный, привлекательный, всегда щегольски одетый, не сводил с нее восхищенных глаз. Такие взгляды он дарил только ей. Не Бьелен. Невеньен.

— Спасибо, лорд Иньит, — сдержанно ответила она. — Присаживайтесь, пожалуйста.

У камина стоял чайный столик. Невеньен развернула свое кресло к нему, полагая, что Иньит сядет напротив. Он, однако, передвинул стул, оставив столик сбоку. Теперь их с Невеньен колени почти соприкасались. Она смущенно уставилась в пол, так и не пересев. Чувствовать лорда-разбойника рядом с собой было приятно, и, кажется, ему это тоже нравилось.

— Что-то не так? — спросил он, когда Невеньен отвела глаза.

— Нет-нет, все хорошо. Вы чего-то хотели?

Он редко приходил к ней среди дня. Обычно утром, если было свободное время перед советом, или вечером. Еще Иньит всегда сопровождал ее в поездках — любых, даже простых прогулках по окрестностям. Невеньен предположила бы, что он намеревается обговорить завтрашний путь, но было решено, что из советников с ней поедет только Тьер.

— Невеньен.

Она вздрогнула. Ее имя из его уст звучало так… ласково. Это был первый раз, когда он называл ее не «моя королева» и даже не «моя милая Невеньен», что несло некий налет насмешливости.

— Невеньен, скажи мне, — повторил Иньит. — Неужели мне нужен повод, чтобы встретиться с тобой?

— Нет, но…

Повод нужен не ей, а другим, подумала она и поспешно сжала губы, чтобы эта чушь не вырвалась наружу. Да, весь Остевард сплетничает о ней и Иньите. Но она больше не замужем! Она не занимается ничем предосудительным, что бы там ни болтали поварихи и поломойки.

— Нет, — четко произнесла Невеньен. — Ты знаешь, я всегда рада тебя видеть.

Он улыбнулся. Переход на «ты» дался очень легко.

Иньит наклонился к ней и взял ее ладонь в свою. Сердце Невеньен забилось быстрее. Она уже давно не обращала внимание на мозоли от оружия или на то, что серебряные когти могут ее поцарапать. Главное ведь не это.

— Я счастлив, — шепнул Иньит. — Послушай… Я не могу с тобой завтра поехать, чтобы твой отец не подумал, будто тобой управляют. Это не значит, что я не хочу быть с тобой. Я волнуюсь за тебя и хочу, чтобы ты об этом помнила. Тебе известно, что означает серьга в моем ухе?

— Разве это не просто украшение? — удивилась Невеньен.

Он усмехнулся.

— По-твоему, я такой модник, что стал бы без всякой цели таскать побрякушку?

В самом деле, невзирая на франтовство, Иньит не носил ничего лишнего. Из украшений у него были только пояс с серебряными накладками и инкрустированный драгоценными камнями кинжал, который совсем не был игрушкой, как меч у Ливьина. Невеньен на лесных прогулках не раз в этом убеждалась. Тогда зачем ему серьга?

— Это знак того, что я главарь самой грозной разбойничьей шайки в центральных землях, — сказал Иньит шутливо, в то же время давая понять, что в его словах есть большая доля правды. — Все бандиты, которые ее видят, знают, что ее обладателю лучше подчиниться.

Он вытащил из кармана маленькую коробочку и протянул ее Невеньен.

— Открой.

Она сняла крышку. Внутри лежала длинная рубиновая серьга в форме капли — копия той, что покачивалась в ухе Иньита.

— Я попросил ювелира, чтобы он воспроизвел ее так точно, как мог. Мне только что ее привезли. Теперь все, кто должен, будут знать, что ты мне дорога. Если ты попадешь в беду, вдень ее, и сразу найдутся люди, которые тебе помогут.

Невеньен сжала ладонь с подарком.

— Спасибо, я… Иньит…

Все слова мгновенно куда-то исчезли. Где же ее красноречие, когда оно так нужно?

— Можешь не носить ее в Остеварде, чтобы не было пересудов, — сказал Иньит. — Но не потеряй, ладно?

— Шутишь? — возмутилась она, прижимая коробочку к груди. — Ни за что!

Иньит рассмеялся, показав в улыбке ровные белые зубы. Святой Порядок, до чего же он красив!

— Я люблю тебя. Иди ко мне.

Невеньен не знала, то ли ее сердце остановилось, то ли, наоборот, забилось с бешеным темпом. Не успело отзвучать в ушах невероятное «я люблю тебя», а Иньит уже тянул ее к себе и усаживал на колени. Его приближающееся лицо было как в тумане. Невеньен закрыла глаза.

Его губы были мягкими и горячими. Невеньен неловко ответила на его поцелуй, и Иньит снова засмеялся. Она не обиделась — смех был другим, не уязвляющим, а нежным и добрым. Усадив ее удобнее, Иньит снова приник к ней, на сей раз жадно. Накладки на ногти он сбросил, и его руки гладили Невеньен по спине, прижимая все сильнее и сильнее к нему. Дыхание щекотало шею, а от прикосновения языка к выемке между ключицами по животу забегали мурашки. Внезапно все стало очень жарким и тесным. Дышать оказалось неожиданно тяжело, и у Невеньен закружилась голова.

— Иньит! — крикнула она, с трудом оторвавшись от его требовательных губ.