Вдруг впереди на фоне чистого голубого неба показалась полоска дыма, строго вертикально поднимающаяся над деревьями. Это не было похоже на большой пожар, скорее на одинокий костёр в лесу. Стас приложил поднял бинокль и посмотрел на неё внимательнее, а потом прокомментировал увиденное сидевшему за рулём Васе:

– Костёр. Проверить бы надо, вдруг там лагерь чей-то?

– Ага, ещё одних таких же бандюг вооруженных, – скептически ответил Вася, но натолкнулся на строгий взгляд лейтенанта и быстро поправился: – Так точно, проверить. Тормозить у кромки леса?

– Схватываешь прямо-таки на лету, гений ты наш! Тормози, нужно несколько человек собрать и провести аккуратную разведку.

Когда машина остановилась, Стас объяснил всем ситуацию. Они втроём с Денисом и напросившимся за компанию Сиплым отправились вглубь леса, вооружившись автоматами. Сиплому, сколько тот ни уговаривал, оружия пока не доверяли и тот недовольно скривившись топал сзади.

– Не доверяете? – с хмурым лицом пробубнил Сиплый.

– Да куда тебе автомат, у тебя и без него руки трясутся, – не церемонясь ответил ему Стас обернувшись. – С нами идти можешь, если хочешь, а вот оружия, уж извини, не дам. Ты у нас переговорщик, вот и будешь переговариваться, если понадобится.

С такими доводами Сиплый согласился, хотя и с видимой неохотой, и дальше шел уже без ворчания. Они медленно шли через лес, постоянно оглядываясь и ежесекундно ожидая неприятностей, которые не заставили себя долго ждать. Не успели они ещё разглядеть среди деревьев костра, как сзади послышался щелчок снятого с предохранителя ружья и мужской голос, сказавший:

– Стоять, куда путь держите? Сказано вам было сюда не соваться?

Вся троица резко остановилась и обернулась. Больше всех при виде вооруженного охотника, целившегося вовсе не в дичь, перепугался Сиплый, тут же задравший руки вверх, хотя об этом никто и не просил. Подкравшийся к ним мужчина, судя по его внешнему виду, явно был охотником, умевшим бесшумно и незаметно передвигаться среди леса. Стас пару секунд подумал, посмотрел на Дениса, потом на Сиплого и заговорил:

– Не знаю, кому и что было сказано, но мы все здесь впервые и никаких предупреждений не знаем. Здесь что, охраняемая частная территория?

Охотник недоверчиво прищурил на них взгляд и ружья не убрал, но на его лице промелькнуло сомнение.

– Неделю назад одна кучка идиотов пыталась нам тут «крышей» заделаться, – продолжил он говорить. – Мол вы нас кормите и обеспечивайте, а мы вас за это будем от пришельцев охранять, у нас автоматы есть. Ну, мы им и объяснили доходчиво, что нам и без крыши неплохо. Товарищи обиделись, перестрелку устроить хотели показательную, уму разуму нас поучить. Только не учли, кто из нас лучше в лесу ориентироваться умеет.

– Это случайно не та великолепная семёрка с кучей Ф-1 и гранатомётом? – переспросил Стас у охотника. – Мы на них на рассвете нарвались в развалинах к югу отсюда.

– Всё может быть. Они по нам из гранатомёта шандарахнули, да только ракета дальше первого попавшегося на её пути дерева не улетела, – охотник криво усмехнулся.

– Теперь понятно, почему он у них пустой был…

– Сами то зачем пожаловали? – перебил его охотник.

Сиплый важно покашлял и сделал шаг вперёд со всё ещё поднятыми кверху руками. Он вдруг вспомнил, что его назначили переговорщиком, а значит нужно проявлять инициативу.

– Мы едем со стороны Уфы до Екатеринбурга. А раз те молодчики через вас прошли, значит направление мы точное наметили. Увидели, что дым в лесу горит и решили проверить, что да как. Вы не думайте, мы не нахлебники, у нас у самих всего хватает.

– Замолкни ты уже, дубина, – сквозь зубы прошипел на него Денис.

– «Едете», значит? – любопытство охотника явно возросло.

– Ага, грузовик у нас, – не поняв намёка продолжил Сиплый. – Хотим вот склад найти, где те семеро едой разжились.

– А где они кстати?

– В руинах там и сложили. Нечего на военных наезжать. Думали, что, если при оружии, так и грузовик наш умыкнуть, что раз плюнуть. А сами боевую гранату от учебной отличить не умеют.

Удовлетворённо хмыкнув, охотник опустил ружьё и сказал:

– Идите в лагерь, с остальными поговорите. Меня, кстати, Владимиром звать. Только не забывайте, что я не один тут при ружье, а за главного у нас нет никого. Демократия, чтоб её!

– Мы уж поняли, Вов, – улыбнулся Стас и развернулся в сторону дыма от костра. – Предосторожность превыше всего?

– Какое время, такие и меры. Сейчас человек человеку волк ещё больше, чем раньше.

До лагеря добрались быстро. Он представлял из себя несколько установленных рядом палаток и костёр, а на одном из деревьев висел подвешенным за ноги целый кабан, которого сейчас двое мужчин разделывали большим охотничьим ножом.

– Да вы тут не голодаете, я посмотрю, – присвистнул Стас. – Вам бы с Петровичем нашим пообщаться, он у нас по зайцам большой специалист.

Другие члены охотничьей компании с таким же недоверием отнеслись к пришлым. Стасу снова пришлось пересказать утреннюю историю с налётчиками, после чего охотники стали относиться к чужакам не так подозрительно. Оказалось, что их в лагере жителей тоже довольно немало: семь человек. Четверо были охотниками, а трое – любителями горного туризма, среди которых была одна женщина. Обе их компании находились за городом в момент первой атаки, а потом они случайно встретились и объединились. Надо сказать, что группа у них получилась довольно удачной с точки зрения выживания в дикой местности и неплохо друг друга дополнявшей.

Долго беседуя о дальнейших намерениях и планах, охотники и туристы в результате пришли к единому мнению, что они должны отправиться вместе с группой Стаса на поиски таинственного склада. Питаться одной только дичью тоже было трудно, а новости о желтых кораблях с тепловыми датчиками и вовсе повергли их в уныние. Новые члены группы сразу предупредили, что оставаться со Стасом навсегда не обещают, а устанавливают лишь что-то вроде временной договорённости, которую они могут прервать в любой момент по своему собственному усмотрению. Стаса это в общем-то устроило, с единственной оговоркой, что в случае разъединения каждый должен остаться при своём.

Таким образом группа в одночасье разрослась до семнадцати человек. Ожидавшие около машины люди сперва тоже насторожились, услышав от вернувшегося Дениса новости о подобной прибавке к численности, но довольно быстро свыклись с этой мыслью.

Времени до наступления темноты оставалось не так уж и много, поэтому переночевать решили прямо здесь. Лену и Марину пустили в палатки, а остальные уже привычно устроились в кузове. На рассвете пара человек убежала в лес, чтобы помочь охотникам побыстрее собрать вещи и донести их к машине, после чего грузовик двинулся в дальнейший путь.

Всем пассажирам Камаза теперь пришлось заметно потесниться, но радости от того, что у них наконец-то появилась реальная цель это не убавляло. Люди дружелюбно переговаривались, знакомились и обсуждали кто как выживал за время после первой бомбёжки. Вспоминать более раннее прошлое и делиться им с другими не хотелось никому. Слишком тяжелыми, глубокими и личными были эти воспоминания и эмоции, чтобы демонстрировать их малознакомым людям. Все потеряли кого-то в этой внезапно навязанной им войне: семью, друзей, сослуживцев. Все лишились своего дома, своей работы, да и всей своей жизни в целом. Те, кто сидел сейчас в машине и с надеждой ехал в неизвестность были уже совсем иными людьми, не теми, кем они были всего какой-то месяц назад.

Наименее всего пострадавшей в сложившейся обстановке была компания Сиплого, главным горем для которой теперь было отсутствие водки. В отличие от их прошлой жизни на свалке, теперь они были чисты, накормлены свежеприготовленной едой и могли свободно общаться с людьми, ранее воротившими носы от подобных им.

В таком общении, люди даже не заметили, что грузовик проехал оставшиеся километры и затормозил, притаившись за большим рекламным стендом, на котором красивая женщина в вечернем платье с переигранным наслаждением вдыхала аромат из источавшей пар чашки кофе. Как выяснилось, среди присутствующих никто не имел ни малейшего представления, где именно может находиться искомый склад. Поэтому предстояло не просто добраться до города, но и обыскивать всю округу в поисках хоть каких-то указателей, которые могли бы помочь им с направлением. Задача была трудной, и все прекрасно осознавали, что искать придётся долго. Но пока что люди были полны энтузиазма и решимости, строили планы и чертили прямо на земле схемы для оптимального охвата территории.