— Таинственный провал в Квартале Ремесленников! Взрыв газа или влияние сверхъестественных сил? Что умалчивают власти?!

Устало выглядящий мужчина 45 лет в большой широкополой кожаной шляпе подошел к мальчонке с газетами и купил одну. Добравшись до лавочки у пристани, где было поменьше народу, Меркурий достал нюхательный табак и вдохнул порцию. Принявшись читать, он свистнул.

Послышалось хлопанье крыльев, и на спинку лавки уселся Крылан.

— Привет — механическим голосом прокряхтела птица.

— И тебе привет. Видел? Все хорошо. Сол выкрутился.

— Да.

— Чувствуешь гордость за него?

Птица хрипло засмеялась.

— Гордость была бы, если бы он все бросил. И забрал одну из этих шмар. — птица говорила довольно медленно, но отчетливо.

Меркурий хохотнул и ткнул механизм в пузо.

— Если они тебе понравились, чего шмарами зовешь?

Крякнув, птица хихикнула.

— Просто привычка, брат. — прозвучал механический голос.

— Да, помню-помню. Также ты и его мать называл, по-моему, вплоть до вашей женитьбы, да?

— Ага. Весело было…

Крылан опустил голову, будто загрустил. Меркурий взял птицу, поставил на колени и стал гладить металлические перышки.

Я вернулся в свою комнату и плюхнулся на кровать. Хоть и устал, но теперь эта усталость на меня не давит, ведь можно будет спокойно дрыхнуть, сколько захочу!

Но от таких мыслей меня отвлек стук в дверь. Гостьей оказалась Сьюзан.

— О, привет. Уже разобрались?

— Да.

— Эм, проходи. Будешь что-нибудь?

— Нет, спасибо, у меня же кольцо.

А, точно, не любительница есть что-либо, кроме деликатесов.

Мы постояли, смотря друг на друга. Сьюзан опустила глаза и тихо сказала:

— Раздевайся.

— Что, прости?

— Сними рубашку. Мне нужно осмотреть тебя, если все еще хочешь исцелиться.

Что ж ты краснеешь тогда, раз просто просишь для дела? Я скинул рубашку. Девушка подошла и осторожно коснулась моей кожи своими нежными пальчиками. Закрыв глаза, она начала гладить мой живот, мою грудь (эй, соски-то зачем!), пощупала и руки, промяв каждый бицепс.

Покраснев, девушка спрятала руки за спиной и еле слышно сказала:

— На сегодня хватит! Процедура не быстрая!

— Хм, ладно, как скажешь.

Поспешно попрощавшись, девушка убежала из моей комнаты. Отправившись закрыть дверь, я заметил, что кто-то бросил мне письмо. Обычно я не привык их получать, особенно, учитывая то, что мало кто знает, где я живу. Но конвертик выглядел дорогим, от него приятно пахло духами.

Распечатав, я нашел приглашение.

«Дорогому Солу от Умбры Штербен. Приглашение на бал-маскарад».

Арка 3."Водопад"

Пролог. Раскрывая тайны

Грузный мужчина лет 50 с редеющими волосами нервно теребил лохматую щетину на втором подбородке. Поворачивая в руках механического почтового голубя то так, то этак, он никак не могу решить, как же все изложить.

Часовая башня своим боем отметила, что еще один час жизни убежал в прошлое. Конечно, жить около центра было довольно престижно, но такой шум кого-то мог и слишком беспокоить.

Мужчина поднялся и, раздраженно захлопнув окно, плюхнулся назад в свое дорогое, обитое бархатом, кресло. В дверь осторожно постучали.

— Господин Экси, вам принести чаю? — в небольшую щель приоткрывшейся двери заглянула молодая девушка в чепчике прислуги.

— Да, Жаннет, пожалуйста. Потом проследи, чтоб никто не беспокоил.

Покорно кивнув, девушка скрылась за закрывшейся дверью, а Каупо начал нервно барабанить по столу. Так ни к чему и не придя, он дождался напитка и, закинув ноги на стол, стал шумно прихлебывать.

Добравшись до донышка, алхимик горько вздохнул и активировал запись на птичке.

— Говорит Каупо Экси. Статус: Церковь. Устранить охотника не удалось. Наши люди еще на местах. Культ оказался разбит, работаем над восстановлением. Маги: по нашим данным все волшебники высоких кругов попали под влияние культа, но погибли в инциденте в ремесленном квартале. Но Мисс Паутина еще жива. Техи: начинаем работу, нужный человек найден. Что же касается сокровища легата, то ассасин не преуспел, местонахождение известно только одной цели.

Подумав, мужчина отключил запись и активировал шифрование. Выпустив птичку в окно, Каупо с облегчением закурил.

— Господин Экси, тут к вам какие-то господа…говорят, дело срочное. — послышался голос служанки.

— Я же сказал, никого не пускать! — взревел торгаш, покраснев от гнева.

— Но они настаивают…и у них пропуск от Церкви.

Капелька пота потекла по лысеющей голове и, не успела она докатиться до брови, как дверь распахнулась.

— Ох ты, о какой вампир разожранный, насосался на спекуляциях? — раздраженно произнес мужчина лет 40. Черные длинные волосы с залысинами, лицо со шрамами и без бровей.

— Сам Игнис Верданто, собственной персоной! — наигранно весело произнес торговец, протирая пот платочком. — Чем обязан таким визитом?

— Ты задерживаешься по подозрению в вампиризме.

— Игнис, дорогой, ты не выше головы прыгаешь? Не слишком громкие слова для церковника 3 ранга? — нахально произнес Каупо, нервно потирая платком лоб, словно желая натереть его до блеска.

Охотник пожал плечами и активировал нагнетатель коломета. Со свистом кол пролетел над ухом торгаша и воткнулся в шкаф. С легким шипением активировалась встроенная руна огня и шкаф занялся огнем.

— Да ты охерел, ты что творишь?! — взвизгнул алхимик, вскакивая с места.

— Помощь в эвакуации высокопоставленному лицу из алхимиков при пожаре. Прошу содействовать. — сказав так, Игнис подскочил и вырубил торговца резким ударом по голове.

Раздраженно заскрипев зубами, охотник крикнул, смотря на разгорающееся пламя.

— Я тебя не для того взял, что б ты ничего не делал. Помогай тащить этого борова!

— Да-да, тебе лишь бы меня запрячь.

Нехотя, я вошел внутрь и подхватил тельце Каупо. Дружно с Игнисом мы выволокли его из дома, посоветовав служанке менять место работы.

— Слушай, Верданто, а ты хоть умеешь управлять этой штукой, что тебе Штербен подарила? А то еще разобьемся. Ты-то ладно, никому не нужен уже, но я-то еще в рассвете сил.

— Как ты быстро осмелел, стоило тебя отпустить. Умею я водить, умею. — недовольно буркнул охотник, загружая тело Каупо в багажное отделение самодвижущейся повозки.

По сути, обычная карета, только более тесная, так как часть места задействовано под котел. Я забрался на сидение, с опаской глядя, как охотник жмет какие-то рычаги.

— Не, может все-таки не надо? — поинтересовался я, но ответить Верданто не успел, так как карета зашевелилась, пыхтя и выпуская пар.

— Не думал, что ты настолько трусливый, Резак.

— Просто дважды побывав под угрозой смерти, не говоря уж о мимолетных стычках, учишься ценить жизнь. И ты — не тот, с кем бы я хотел провести последние мгновения.

— Ох черт, что-то не так! Котел раскалился! — тревожно заговорил охотник, метаясь глазами по панели.

Я быстро открыл дверь и только собрался спрыгнуть, как кто-то схватил меня за плащ.

— Да я пошутил. Но твою реакцию стоило увидеть, ахахах.

Я лишь вздохнул. Посидев в тишине, я решил спросить:

— На маскарад-то идешь?

— А, да.

— И во что нужно наряжаться? Я как-то не ходок по таким местам.

— О, какой-нибудь дорогой костюм и маску. Мне милая уже прислала.

— Альфонс— тихо прошептал я.

— Что ты сказал?

— Альфа-самец говорю, будешь, в крутом прикиде-то.

Игнис прищурился, но на всякий случай поблагодарил меня.

Мы добрались до границы трущоб и, вытащим Каупо, поволокли его в ближайший заброшенный дом.

Постучав условным стуком, мы подождали. Открыла девушка с кроличьими ушками и длинными светлыми волосами, заплетенными в косу.

Усаги отошла, чтобы мы могли спокойно внести тело внутрь. Разместив торгаша на подготовленном стуле, мы с девушкой уселись на ветхий диванчик и приготовились ждать.