Когда это было? Сколько столетий назад? Прародитель Джори Жестокого уселся на трон, не имея ни малейшего представления о том, как править. По крайней мере, так говорили люди. Налоги сравнялись с доходами, люди взбунтовались, а сколько разбойных шаек организовали по всему западу - не счесть! Тогда и пришла Инквизиция, доселе мирно проповедующая избавление от чернокнижников. Она вошла в королевский замок, чтобы поговорить с королем. В чем заключался разговор - загадка тысячелетия, только с тех пор, правителя объявили святым и единственным, чьи наследники могут претендовать на трон. А прошлые его умыслы свалили на колдовство посягателей. Налоги убавились, но магия стала вне закона. Тогда Инквизиция еще не научились реагировать на всплеск, чувствовать колдунов за версту. Теперь же все изменилось…

Лира отгоняла настойчивые мысли, уводя кота в самую глушь леса. Тиан… добрый наставник, научивший ее скрываться и колдовать. Пора бы вспомнить его науку: Инквизиторы ходят только по дорогам, они не позволят себе замараться в грязи.

*

Солнце высоко светило над головами двоих: колдуньи, одетой под мальчика и говорящего кота. Они выбрались на дорогу с рассветом и почти добрались до Южных троп. Лира ощущала невероятную легкость, не смотря на бессонную ночь в лесу. Кот выглядел угрюмее прежнего. До сих пор он не проронил ни слова. Только коротко кивал на любой вопрос или качал головой.

- Мы оторвались, - блаженно вздыхала Лира, глядя на солнце сквозь пальцы рук. - Аливер, наверняка, отлично справился! Теперь стоит дойти до Магдада и все проблемы решены!

Кот молчал. Лира отодвигала мысли о том, что ей не заплатили на второй план, но вид кота возвращал в самые суровые воспоминания.

- Уж не Боги ли вняли моим мольбам? - усмехнулась Лира, когда молчание стало невыносимым.

- Ты это о чем, скажи на милость? - монотонно пробубнил зверь, глядя вперед.

- Я говорю, овцы тебе язык откусили? - эти фразы она прокручивала в голове не первый час и находила весьма остроумными.

- Глупая девочка, - сокрушался кот. - Ты совсем не понимаешь, в какую глубокую яму влезла!

Колдунья скрестила на груди руки, недовольно хмурясь.

- У меня есть имя вообще-то.

- Это я напоминаю, дорогуша, кто ты есть! - прорычал кот. - Неумелая девчонка с потенциалом, который еще ни разу не принес нам пользу! Если тебя так распирает, восток тебе в помощь! Там магию еще не успели запретить.

Некоторое время друзья прислушивались к пению зарянок, топоту ног и урчанию в животе Лиры. Навстречу проехал мужик в телеге, запряженной кобылой, оставляя шлейф рыбной вони. Теперь заурчало и в брюхе кота. Будто бы вечность минула с того времени, когда они выдвинулись из села.

Дорога исчезала на холме, извивалась пыльной змеей сквозь поля, пролегала на границе с озером. Измученные жарой они напились и отправились дальше. Путь оканчивался крутым поворотом и прямой дорогой на Южные тропы. Именно так именовалась деревня, что легко просматривалась с холма. Но главная особенность здешних мест - развилка, включающая не больше - не меньше, а целых десять дорог разом. Из центра перекрестка торчал столб, увешанный табличками. “Сушград”, “Пригорье”, “Соцветник”. Но привлекала внимание лишь та, что указывала на север с кривой подписью “Твоя погибель”. Лира и кот переглянулись.

- Чья-то шутка? - пожала она плечами.

- Не у тебя одной они ужасные, - поддержал кот.

Лира заскрипела зубами, пригрозив коту голодом, на что тот замолчал и поник. Он не знал, что сумка все равно пустовала. На привале у озера они доели последний хлеб, но Лира надеялась, что как-нибудь сама-собой еда вновь появится.

Первым топот копыт услышал кот, навострив уши и оборачиваясь. И когда Лира отбросила попытки найти затерявшийся сухарик, вдали появились всадники, застилая дорогу столбом пыли. От досады она сжала зубы. Скрываться поздно - их уже видели. Бежать - значит позволить усомниться в их невиновности. А кот спрятался за спутницей, поджав уши. И только узрев алые накидки, наброшенные на плечи, Лира пожалела, что не попыталась скрыться. Ей сделалось дурно, а сердце упало ниже колен, захватив душу.

Лошади заржали, тормозя у развилки. Всадников трое по числу коней. Тот, что восседал по центру взглянул на табличку с кривой надписью, от чего его брови поползли вверх.

- Удивительно, - И тут же почтил Лиру долгим внимательным взором. - Кто ты, мальчик?

Он говорил настолько монотонно и умиротворенно, что впору детям сказки читать на крепкий сон.

- Добрый день, господин, - Лира поклонилась как того требовала вежливость. Сердце судорожно колотилось, но голос усилием воли оставался спокойным. - Я держу путь к Пригорью. Там мои родители. Прислали весточку о бабушкиной…

- Ты взволнован, - прервал он. - Почему?

- Что? Я? - девушка замерла с открытым ртом. - Я просто… просто впервые вижу… Инквизиторов.

Первое что пришло на ум не самым лучшим образом отразилось на реакции мужчин. Тот, что по центру, глядел с насмешкой, остальные устало и недоверчиво.

- Да, я понимаю, - кивнул Инквизитор и приказал остальным. - Окружайте его.

Те мгновенно спешились, заключая девушку в некое подобие круга. Развилка показалась дорогой в преисподнюю. Сильнее расстраивало только то, что кот оказался прав. Их вычислили, нашли, поймали! Маскировка коту под хвост!

- Могу я узнать, в чем нас обвиняют? - вскрикнула девушка, гордо задирая подбородок. Держаться, так до последнего.

- Ответом тебе будет зеркало, мальчик, - пробормотал главный. - Твои волосы, родимое пятно, да еще черный кот в услужении. Быть может, ты и не мальчишка вовсе, а лишь притворяешься?

Капелька пота оставила влажную борозду на ее щеке. Колдунья обхватила руками табличку, прижимаясь спиной. В воздухе витал запах пыли и пота.

- Глупости какие, - усмехнулась Лира, но смешок выдался нервным. - Мало ли рыжих людей в Кампасе? Что ж теперь, каждого под арест?

Занять больше времени разговором, чтобы придумать план - такое решение приняла Лира. Кот зашипел на спиной.

- Мы в Трелучии гости не частые, - задумчиво продолжил главный, глядя на нее сверху вниз. - Мы приходим только на всплеск и вынуждены подозревать каждого на своем пути. Если ты не колдун и не ведьма, уйдешь с миром после проверки. Никто не смеет удерживать невиновного. Но, чем больше ты заговариваешь нам зубы, тем пуще укрепляется вера, что наши поиски, наконец, удались…

- Аааа… - запищала Лира, выкидывая руки вперед, - Арэнам Шот Накро Сом!

Для кота заклинание стало сигналом. Он ринулся в сторону. По зову заклятия песок гейзером хлынул вверх, забивая противникам носы и веки. Кони заржали и встали на дыбы. Пользуясь общим смятением, Лира скользнула в брешь, устремляясь за зверем. Кот бежал, словно помолодевший, но что печально, не в ту сторону. Он с трудом кричал Лире, нагоняющей его позади: “используй щит”. Но Лира догадывалась, что щит не спасет от преследования, да и на бегу его удержать непросто. Требовалось хорошее заклинание. Она крикнула первое, что пришло на ум, - то что быстрее и проще сработает. Только надолго оно еще никого не задерживало, а Инквизицию, убедившуюся в ее магическом содержании, и подавно.

- В лес! - вопил кот.

Лира стиснула зубы. В лесу не получится бежать быстро. Нужно скрыться за полем, там озеро, которое можно переплыть и тогда за ними точно не сунутся.

- К озеру, - ответила она. - Скорее!

Но за поворотом они узрели мерцающую стену доспехов. Лира затормозила с открытым ртом, на миг забыв о преследовании. Двое всадников в серебре окружали настоящую карету - карету с картинки из детской книжки. Синие стены украшали резные узоры, расписанные серебром. Колеса тонкие и высокие. Все кони, как на подбор, чистые и стриженные. Лире даже показалось, что пахнут они раз в десять лучше нее. За каретой на поляне разбился небольшой лагерь. В воздухе витал запах костра.

Посеребренная стража отреагировала мгновенно, преградив им путь к поляне. Другие рыцари спешили со всех сторон, оставив посты. “Вот и все”, - подумала Лира. Сердце колотилось от бега. Рубашка промокла насквозь.