И она побежала вперед на мнимые звуки, игнорируя дальнейшие предупреждения кота.

Под ногами хрустели ветки. Лесная прохлада утешала объятьями. Хоть какая-то польза от усатого спутника, - думала Лира. Большую часть времени он только и делал, что поучал ее или укорял. Порой она желала, чтобы пушистый моралист оставил ее, ушел по делам кошачьим или прижился в одном из селений плодить разумных котят. Только память о старом Ирлианде дороже, а кот - самое ценное воспоминание о нем. Жаль только о нем. Первый учитель ничего не оставил…

То и дело Лира замирала и, наконец, услышала далекое “бее”. А следом примешались и другие звуки - мужские голоса. Лира заинтересовано склонила голову. Странники? Маги? Разбойники?!

Мужчины перекрикивались, ругались и двигались медленно, словом, совершенно не рассчитывали на погоню. Когда Лира вышла к дороге, вытоптанной долгими скитаниями, ее брови поползли вверх. Они даже не думали убегать! Четверо рослых мужчин: трое одеты просто, вооружены не по-рыцарски - по-деревенски; у одного - топор, еще двое с ножами за поясом, один - самый крупный - сжимает мешок, из которого рвется нечто с живым и непреклонным “бее”. Лира замерла, приоткрыв рот. Нет, не ошибка, не наваждение. Этот мир свихнулся и всем резко понадобились овцы! Но почему они не зарубили беднягу, чтобы не привлекать внимание? Неужели несут на продажу Варгасу? Размышляя, она даже забыла спрятаться. Впрочем, ее не замечали, ибо внимание шайки приковал четвертый - черноволосый худощавый парнишка, которого прижал к дереву, очевидно, вожак, ругаясь и брызжа слюной:

- Где они?! Выкладывай все, что есть! И не думай шутить с нами, мерзавец?!

Остальные поддакивали. Мимолетным взглядом Лира оценила, что “мерзавец” одет довольно прилично. Нет, не вор - случайный прохожий. Мужик держал его за грудки, а парень шевелил губами словно тихо оправдываясь. “До смерти напуган! решила Лира. - Демоны бы пожрали этих алчных недоумков!”.

- Отпустите его! - крикнула она, и тут же закрыла рот. “Несдержанная” - всплыл в голове кошачий голос. Это он виноват, он ее разозлил. Двое обернулись на посторонний шум, и пихнули главного. Конечно, увиденное не могло поразить мужчин. Одинокий мальчишка, небогато одетый. Она знала последствия: на долгом пути от Снегов до Трелучия, с частотой в несколько лун, ей встречались разбойники, воры и странники. Раз - больше, другой - меньше. Чаще хотели одного - грабить или убивать. Переполненные ненавистью ко всему живому, жаждущие насладиться собственной силой и чужой слабостью, опьяненные безнаказанностью и ромом. Последних Лира не выносила втройне. Винный смрад она могла выделить из тысячи запахов, и сейчас чувствовала его со встречным ветром.

- Вали отсюда, огрызок, пока и тебе не въехало! - фыркнул главный, отталкивая паренька. Тот врезался спиной в дерево, издав приглушенный хрип.

- Огрызок?.. - сквозь зубы проговорила девушка. Остатки терпения, собранные за тяжелое утро недовольствами кота и хозяев, лопнули струной лютни. В мыслях нарисовалась мусорная яма, переполненная сгнившими яблоками. Лира подняла руки с раскинутыми ладонями вверх и начала громко и четко проговаривать слова, - Во имя справедливости, я призываю, силу, крушащую и созидающую! - над лесом сгустились тучи. Воры замерли в недоумении. Тот, что держал мешок, вцепился в него с тройной хваткой. А Лира продолжила. - Не дай силам всеобъемлющим, покоряющим иные миры, пасть ниже человеческой сущности! Накажи врага моего нечистого, свершившего грех, уподобившись демонам Тару и Брадору! Снизойди ко мне! - загремел гром, - Покорись мне! - сверкнула молния. - И, да свершится наказание, именем твоим!

На последних словах молния с треском ударила в ствол, подле которого стояли разбойники. Мужчины в страхе отпрыгнули, а дерево повалилось и возлегло между ними и случайной жертвой. Второй удар пришелся в центр воровской тройки, отбросив их друг от друга. Они повалились на землю, крича невпопад:

- Колдовство?!

- Промыслы темных сил!

- Об этом узнает Инквизиция!

- Удивительно, никогда не знаешь, как оно сработает, - девушка с трепетом взглянула на ладони, на небо и опять на ладони, сжимая их в кулаках. - Значит, не забыла я еще, как пользоваться магией. Что скажешь на это, кот? Не тренировки мне нужны, а вовремя подвернувшиеся ублюдки. Сейчас как добавлю…

Но добавлять оказалось некому. Лишь девушка прервала тихий разговор с мыслями, от противников остался один запах пота. Лира устало вздохнула и жестом, напоминающим поклон, прекратила небесные стенания, придав своду прежний солнечный вид. Головная боль стихла, а в груди поселилось тепло. Она улыбнулась.

Молодой паренек взором воскресшего из мертвых, смотрел вслед воронью. Сам убегать не торопился. Из обгоревшего дерева струился дым. Обратившись вниманием к Лире, странник неловко кашлянул в кулак.

- Похоже, теперь я ваш должник, - раздался голос, полный благодарности и миролюбия. - Невероятное везение встретить того, кто владеет магией столь искусно. Чем я могу отплатить Вам? Может…

- Ну что ты… - Лиру смущали почести. Люди обычно гнали ее взашей, лишь узнав о колдовской натуре. - Не стоит благодарности, я шла за овцой, и случайно - выдохнув, Лира переменилась в лице. - О, Боги! Она цела?

Парень не двинулся с места, будто любое действие или слово обещало лишить его жизни. И тут сквозь лесной покой, раздалось протяжное “бее”. Паренек вздрогнул и оглянулся на серый мешок, который мирно покоился в кроне упавшего дерева.

- Хвала Форису Великому! - Лира подошла к нему.

- Надо же, - улыбнулся парень. - Не только у меня удачный день.

Лира вытянула мешок из-под веток, кряхтя от очевидной тяжести. Овца бешено заблеяла и закувыркалась внутри. Выпустить, так убежит восвояси, попробуй потом догони. Лира пыталась удержать мешок, но чуть не получила в глаз копытцем. Тогда парень пришел на помощь, обхватив овцу и весом прижав к земле. Животное не прекращало лягаться, вот-вот зацепит.

- Вы можете наколдовать сон?

Ну конечно! Сон! “Глупая Лира, - заговорил в голове кот. - Не додуматься до столь очевидного решения нужно еще постараться”. Лира принялась начитывать заклинание, просунув руку в мешок и схватив овцу за первое, что подвернулось под руку. Часть тела оказалась ухом, а овечка чуть не откусила ей палец, но, к счастью, колдовство подействовало раньше и животное обмякло. Лира и паренек продолжали сидеть рядом, дыша быстро и в унисон. Как только дыхание выровнялось, они переглянулись.

- Я Аливер, - почтил он ее обворожительной улыбкой.

Его идеально ровные волосы ложились на плечи, прикрывая темные глаза такой же черной и густой челкой. Лицо не имело изъянов: ни веснушек, ни родинок. Одежды небогаты, но аккуратны и достаточно чистые. Лирино лицо горело, точно ошпаренное от прилившей крови.

- Аливер, вы… принц?

Парень приподнял брови. Недолго он глядел на новую знакомую с удивлением, а после загадочно рассмеялся:

- Что? Я принц? Уж чего, а подобного мне слышать не доводилось!

Лира густо покраснела. Сохраняя остатки достоинства, девушка гордо встала и принялась отряхиваться, точно не от пыли, а от глупости. Подумать только, как нелепо! Принц! Неужели она всерьез так решила? Хотя в свете мужчин что бродят по тавернам, любой, принимающий ванну хоть раз в неделю сошел бы за принца!

- Ох, нет, я вас обидел? Простите! - Аливер подавил вспышку веселья, взглянув на Лиру. - Верно же, я слишком долго скитался в одиночестве и почти забыл о манерах. Могу ли узнать имя госпожи?

Лира обернулась. Дыхание замирало, давило на ребра. А щеки начинали чесаться от кипящего жара. Она попыталась вспомнить, чтобы с ней говорили таким тоном хоть однажды, но не смогла. Ситуация выходила из-под контроля - она таяла, что карамель в печи.

- Лира… - ответила она, и тут же прикусила язык от досады. - Точнее, Лир.

- Я понимаю, - важно кивнул Аливер. - Притворятся мальчиком куда уместнее. Но скажу по правде, только дурак поверит, что вы мальчишка. Могу я загладить вину и помочь вам?