А понимаешь ли ты, дорогой мой друг, одну простую вещь: мы трое крепко накрепко повязаны одной судьбой. Вы не просто мои самые близкие друзья, не просто самые понимающие сподвижник. Нет, — Сергей поднял указательный палец. — Любой из вас может стать моим антиподом.

Рано или поздно мирные средства воздействия на первобытных охотников будут исчерпаны. Рано или поздно дело дойдёт до вооружённого противостояния, до войны. Ян, если ты не уйдёшь со мной, то именно тебе придётся возглавить войну против меня. У тебя не будет выбора, само первобытное общество вытолкнет тебя в оппозицию ко мне. На этом самом капище Верховный Сахем силой всучит тебе топор и стрелу Верховного Вождя. А готов ли ты встретиться со мной на поле боя?

Сергей распрямил спину и расправил плечи. Сам не заметил, как наклонился к Яну почти вплотную.

— Запомните, друзья мои, крепко накрепко запомните: если дело дойдёт до войны между нами, то эта планета умоется кровью.

— Сергей! — Ян вспыхнул, словно еловая шишка на красных углях. — Ты стал циником! У тебя всего горстка первобытных воинов, а ты уже готов оправить на смерть тысячи и тысячи людей!

В ответ Сергей лишь улыбнулся.

— Поверь мне, Ян: придёт время, и ты станешь точно таким же циником. Вспомни историю старушки Земли. Великий Цезарь, гениальный полководец Античности, в своей собственной стране развязал гражданскую войну. Пётр Первый, царь-реформатор, царь-просветитель. А ведь за ним числится «Утро стрелецкой казни». Сына своего, царевича Алексея, в тюрьму посадил, с пристрастием допрашивал, ещё только на Сенатской площади публично не вздёрнул. Хватит примеров? Или ещё подбросить? Парочку.

— Хватит! — оскалился Ян.

— Так вы со мной? — Сергей, как ни в чём не бывало, улыбнулся.

— А у нас есть выбор? — кисло поинтересовался Андрей.

— Выбор есть всегда, — Сергей сел прямо. — Вопрос в другом: хватит ли у вас мужество принять его. И не надо смотреть на меня печальными глазками. Как ни крути, а государство — очень и очень большой шаг в историческом развитие человечества.

— Надо подумать, — буркнул Ян.

— Я тоже, того, думать буду, — Андрей отвернулся. — Только и ты, Сергей, помни: Великий Создатель существует. Рано или поздно тебе придётся держать перед ним ответ. Лично!

— Отвечу, Андрей, отвечу. Ох как я ему отвечу, — Сергей криво усмехнулся. — Время подумать у вас есть. А пока давайте спать. Всем спокойной ночи.

На этом разговор закончился. В пылу страстей никто не заметил, как стемнело. Соплеменники давно спят. Только у центрального костра маячит пара часовых. Да ещё шаманы собрались внутри Капища и затянули очередную тягучую песню. Звёздное небо над головой обещает на завтра отличную погоду.

На следующее уро Ансив выбрался из палатки и смачно потянулся всем телом. Важного разговора вчера вечером как будто и не было. Где-то в глубине души жила уверенность, что Саян вытащит его и Ягиса с первыми лучами Геполы из палаток и потребует дать окончательный и бесповоротный ответ. Было бы здорово поломаться и поставить условия. Но! Саян по-прежнему дрыхнет у себя в палатке сном праведника. И как только у него получается?

К вечеру второго дня, после выборов Верховного Вождя, посвящения юношей и соревнований, Саян собрал отряд под раскидистыми ветвями древнего дуба. Как и обещал, его и Ягиса поставил рядом. Разгорячённые борьбой парни переминаются с ноги на ногу, но почтительно молчат и ждут. Большинство обнажены по пояс. Топоры и прочую амуницию Саян разрешил не брать. Некоторые из парней только сегодня днём успешно «рухнули с дуба». Средний возраст последователей Саяна не превышает и двадцати лет.

Перед строем Саян вышел при полном параде. Кожаная куртка наглухо застёгнута, мокасины почищены, топор за поясом сияет начищенной медью. Может краткость и в самом деле сестра таланта, только всю правду Саян не сказал. Его речь была простой, зато эмоциональной.

А вот реакция наивных охотников поразила до глубины души. Ансив дико глянул по сторонам. Едва Саян выдал последний самый эмоциональный призыв, как строй последователей буквально взорвался от восторга. Парни кричали, хлопали, топали, ещё только лбами для пущего эффекта не стукались. Как будто все поголовно давно и с преогромным нетерпением ждали, когда же обожаемый правитель наконец-то решится расколоть род Мудрой Совы и повести их чётким строем под бой барабанов к светлому будущему у подножья исполинского Утёса.

Руки сами собой сжались в кулаки. Ансив истуканом застыл под древним дубом. Так хотелось, так хотелось выскочить перед ликующей толпой, одним ударом свернуть коварному Умельцу челюсть, а потом повернуться и заорать во всё горло: «Люди! Опомнитесь!!! Вы же не понимаете, к чему он вас ведёт!» Хотелось. Но… Ансив расслабил плечи и разжал кулаки. На пару с Ягисом они вернулись к своим палаткам словно после похорон любимых матерей. Мнением друзей Саян опять так и не поинтересовался.

Умелец много раз поражал соплеменников странными делами. Только люди так и не привыкли к его выходкам. Вот и на этот раз новость взрывной волной прокатилась по огромному лагерю. Будто сегодня и не было выборов нового Вождя, посвящения юношей и даже новые чемпионы по стрельбе из лука, метанию копья и борьбе остались не у дел. У каждого костра, у каждой палатки соплеменники только и делали, что обсуждали и обсуждали, делились сплетнями и тут же придумывали ещё более фантастические домыслы. Как и следовало ожидать, больше всего соплеменников поразил не факт появления нового рода, а то, кто возглавит его. Пусть в массе своей охотники темны и наивны, однако среди них хватает светлых голов.

Со смесью страха и надежды Ансив принялся ждать всеобщего собрания племени. Саян уже подготовил почву для выступления. Остаётся надеяться, что затея Умельца рухнет с оглушительным треском. Если за ним так никто и не пойдёт, то возле Утёса первое деспотичное государство людей так и не появится. Дикий и трудный, но такой простой и гармоничный мир первобытных охотников получит ещё несколько десятков лет тихой жизни.

Как обычно, третий день Большого сбора затянулся далеко за полночь. Церемония выбора супруга вымотала всех. Ну а кто-то не спал до самого утра.

Поздно утром Ансив проснулся с надеждой. Сегодня Большой сбор закончится. Бог даст, Саян так и не решится расколоть род. О чём бы он там не распространялся бы перед бестолковыми последователя, но официально Саян ничего не объявлял.

Сердце тревожно ёкнуло, когда Саян не вышел к завтраку. На тревожный вопрос, где Умелец, Инса, жена Саяна, махнула рукой в сторону дуба и ответила:

— Убежал. Даже есть не стал.

Словно подтверждая самые худшие опасения, над большой поляной загудел бубен.

Бум. Бум. Пауза. Бум. Бум. Пауза.

Ансив дёрнулся, кусок рыбы едва не встал поперёк горла. Условный сигнал созывает людей на внеочередное собрание племени. Огромный лагерь тут же возбуждённо зашевелился.

Соплеменники кто как был, кто что успел одеть и не успел прожевать, поспешили на место сбора. Даже Лея, а ещё жена называется, бросила недоеденную миску с похлёбкой и ускакала вместе с жёнами Ягиса и Саяна. Забытый на костре кувшин в отчаянье окутался паром. Придётся покориться судьбе, Ансив с трудом поднялся на ноги.

Кто инициатор собрания и по какому поводу кипеж — объяснять никому не нужно. Соплеменники охотно сбежались к древнему дубу и кое-как расселись по родам и фратриям. На утуса Чаина и Умельца уставились сотни любопытных глаз. Ансив выглянул из-за волосатой спины незнакомого охотника. В руках у Саяна какой-то свёрток.

Два года назад на очередном Большом сборе угора Лиссата добровольно сложила обязанности Верховного Сахема. Как ни как, а уважаемой Лиссате перевалило за пятьдесят лет. Руководство племенем отнимает массу сил, а годы и здоровье уже не те. Тогда же выбрали нового Верховного Сахема, утуса Чаина, старшего сына угоры. О наследование должностей в первобытном обществе не может быть и речи. Другое дело, что утус Чаин многому научился у матери. Так что своеобразные династии, переход власти от одного родственника другому, всё же бывают.