Туча над головой Сергея вспыхнула яркими молниями. Серое небо оглушительно треснуло. Громада Утёса качнулась под ногами. Андрей упал на колени, ладони в кровь шаркнули по камню.

— Сергей! Остановись! Что ты делаешь?! — в ужасе прокричал Андрей.

Но Сергей как будто врос в Утёс. Ни ветер, ни гром, ни дрожь исполинской скалы не сдвинули его с места.

— Клянусь всем, что у меня есть! — Сергей погрозил кулаком далёкому горизонту. — Клянусь всеми своими жизнями, сколько бы их не было у меня! Да будет так.

Словно скрепляя клятву, небо над головой ещё раз оглушительно треснуло. Утёс качнулся ещё сильнее. Но на этом, слава богу, катаклизмы закончились. Ансив осторожно поднялся на ноги. Затянутое серыми тучами небо так и не разродилось дождём, а ветер будто растворился во влажном воздухе. Утёс снова величественно и неподвижно принялся взирать на леса и две великие реки у своего подножья.

— Ты что? Сдурел? — Ягис подскочил к Саяну.

— Нет, друг мой, я в полном порядке, — как ни в чём не бывало Саян отошёл от края Утёса.

Всего за пару секунд Саян разительно преобразился. Маска сосредоточенного раздумья исчезла. Вместе с ней пропали холодная нервозность и аскетическая отрешённость. Саян снова стал спокойным и уверенным в себе. Таким, каким его знает каждый в роду Мудрой Совы, да и во всём племени тоже.

— Сегодня, друзья мои, — Саян вновь глянул на затянутый мутью горизонт, — встал на место последний самый важный кусочек головоломки. Мы — бессмертны! — Саян театрально развёл руками. — Да, нас можно убить, заколоть, утопить, отравить гнилыми мухоморами, но мы всё равно воскреснем здесь, на этом величественном Утёса. Вот для чего Великий Создатель сотворил эту громадину на ровном месте. Это наш трон!

А теперь самое печальное, друзья мои, — Саян повернулся к Ягису и Ансиву, — нам не нужны дети. За двенадцать лет ни одна из наших женщин так и не смогла родить от нас ни одного ребёнка. И не сможет! Бессмертному наследник не нужен!!!

Слова Саяна словно гром разлетелись над плоской вершиной Утёса и упали вниз в тёмный лес у его подножья.

— Пойдёмте, друзья мои, — Саян печально улыбнулся. — Нас ждут великие дела.

Привычный порядок движения улетел в строну. Саян первым двинулся к спуску на западном склоне.

— Ансив, как думаешь, — Ягис зашептал в самое ухо, — он, это, того, серьёзно?

— Боюсь, что да, — шёпотом ответил Ансив. — Саян крайне не любит давать обещания. Вечно отнекивается: «Постараюсь. Попробую». А тут на тебе — клятва.

— Но ведь это же, дело такое. Там, — Ягис выразительно махнул рукой в сторону туманного юга, — этих самых менгов сотни тысяч, может миллионы. А он один. Я ему помогать не буду.

Справедливое замечание, более чем справедливое.

— Ягис, заметь: — Ансив повернулся к другу, — Саян не превратил Дар Создателя в катану, не сиганул с Утёса и не поскакал на юг рубить золотистые головы. Нет. Хуже! Насколько я его знаю, он будет действовать наверняка. Он будет годами вынашивать планы и кропотливо претворять их в жизнь. Ибо теперь в его распоряжение вечность.

Поверь мне: — Ансив положил руку на плечо Ягиса, — внешне он никак и никому не покажет эту самую ненависть. Если понадобится, если только потребуется, то он с менгом за ручку поздоровается, справится о здоровье любимой тёщи и предложит свои услуги. Он… Он может. А тебе, — Ансив на секунду запнулся и тут же продолжил, — а нам придётся ему помочь.

— Эй! Вы! — Саян остановился возле спуска. — Хватит шептаться за моей спиной.

Саян лихо скатился по мокрому склону сразу на десяток метров вниз.

— Чтобы вы там не думали, — Саян остановился на маленьком выступе, — я не сумасшедший!

Глава 21. Возвращение в стойбище

До родного стойбища друзья добрались поздно вечером. Стемнело. К счастью, небеса так и не разродились промозглым дождём. Чутьё Ягиса и на этот раз сработало на пять с плюсом. То и дело спотыкаясь в темноте о невидимые корни и натыкаясь на кусты, друзья всё же нашли знакомую тропку и вышли к стойбищу.

— Стойте, — Ягис резко вытянул руку назад. — Там кто-то есть.

Действительно, сквозь гудящий в лесу ветер долетел быстро удаляющийся топот.

— Убежал, — Ягис опустил руку. — Нас услышал и удрал.

— Мог бы выйти и встретить. Сородич, называется, — Ансив обиженно шмыгнул носом.

— Кто бы там ни был, — Саян поддался всем телом вперёд, — идём дальше. Я так оголодал, что готов сожрать медведя вместе с берлогой.

— Не ты один, — Ягис снова вышел вперёд на невидимую в темноте тропинку.

Да-а-а… Ещё не известно, как их встретят сородичи. Вот, наконец, и стойбище. На противоположной стороне длинной поляны угадывается громада засеки.

Но, что это? Возле входа нет никого. Как минимум двое часовых должны беречь сон сородичей. На звук шагов и нетерпеливые удары по передвижному тыну так никто и не отозвался. Друзья по очереди протиснулись сквозь узкую щель между столбом и тыном. Но и внутри стойбища царит та же противоестественная тишина.

— Ничего не понимаю, — Ансив растерянно оглянулся по сторонам. — Почему нас никто не встречает?

— Э-ге-гейй!!! — Ягис сложил ладони рупором. — Есть кто живо-о-ойй?!!

Призывный возглас эхом пролетел между тёмными полуземлянками и растворился в небе.

— Не пугай народ, — Саян тронул Ягиса за плечо. — Не забывай — мы в прямом смысле вернулись с того света. Будь сейчас яркий день нас, может быть, ещё бы и встретили бы с помпой. Да не разбегайтесь по домам!

— Тогда, — Ягис зябко потёр руки, — что нам делать? Ещё немного и воспаление лёгких нам обеспечено. Так ведь и окочуриться недолго. Ещё раз, — Ягис печально улыбнулся. — Вон холод какой.

— Тебе ли теперь бояться смерти, — Саян невольно усмехнулся. — Пошли на центральную площадь. Костёр разведём. Согреемся хоть.

Родное стойбище это не тёмный лес. Здесь знаком каждый валун, каждая тропка, каждый поворот. Напуганные до полусмерти сородичи не придумали ничего лучше, как попрятаться по домам. Поди, похватали от страха амулеты, обереги и прочие магические безделушки. Идти домой, и тем более сунуться к кому-нибудь в гости, самый верный способ получить топором по башке. Страх ведь не только глаза больше делает, но и сил прибавляет.

Из темноты то и дело долетают шорохи сдвигаемых пологов и возбуждённый шёпот. Пару раз мелькнула полоска красного света. Из какой-то полуземлянки ветерок донёс обалденный запах мясной похлёбки с грибами. Рот тут же наполнился слюной, а желудок судорожно сжался. Как и следовало ожидать наиболее любопытные всё же пересилили страх перед порождениями потустороннего мира и высунули носы из полуземлянок.

В центре стойбища возле очага сложена большая куча дров. В старую заячью шкуру завёрнута растопка и пара кусков кремния. В размеренной и неторопливой жизни охотников всё же бывают моменты, когда нужно срочно собраться всем родом на центральной площади и что-то решить. Как раз для подобных случаев и хранится запас дров.

Ансив быстро сложил шалашиком тонкие веточки над кучей опилок. В темноте снопы искр от кусков кремния кажутся опрокинутыми в землю салютиками. В центре большого очага затанцевали языки пламени. Ансив осторожно обложил крохотный огонёк более толстыми ветками. Наконец, на центральной площади разгорелся большой костёр.

От огня повеяло долгожданным теплом. Кожа на лице и руках от холода натянулась, зато теперь начала отходить. Темнота отступила за край ярко освещённого круга. Теперь остаётся только ждать. Саян устроился поудобней на низенькой чурке. Пустой желудок оттаял самым первым и недовольно заурчал ещё громе. Но, пока сородичи не успокоятся и не выйдут сами к воскресшим друзьям, о еде лучше не думать.

Долго ждать не пришлось. Руки, ноги и лицо едва успели оттаять, как в темноте гулко застучал большой бубен. Умелые пальцы ловко барабанят по натянутой коже.

— Утус Фад, — Саян повернулся на звук бубна, — это мы: Саян, Ансив и Ягис. Мы вернулись.