— Да, — отрешённо ответил Дрир.

— Хорошо, да будет так, — Саян отбросил петлю в сторону.

Дрир сам, не дожидаясь приказа, повернулся спиной и опустился на колени. Дар Создателя превратился в длинную катану, Саян подошёл к пленнику ближе. Острый тёмно-синий коник прикоснулся к золотистой шее.

Прикосновение смерти будет страх, но только не на этот раз. Дрир даже не вздрогнул. Пленник прекрасно осознает свою судьбу. Чёрт побери, Саян отвел катану в сторону, из него получился бы прекрасный воин.

— Великий Создатель, я иду к тебе, — чуть слышно прошептал Дрир.

— Ибо ждёт меня жизнь вечная, — закончил Саян.

Тонкое лезвие со свистом рассекло воздух. Голова Дрира подпрыгнула на месте и соскочила с плеч. Менг как стоял на коленях, так и рухнул срубленным деревом. Кровь толчками выплёскивается из разрубленной шеи. Тронутая осенней желтизной трава окрасилась в красный цвет.

Саян переложил катану в левую руку и присел на колено перед казнённым.

— Утус Дрир, я, Саян Умелец, отпускаю тебе грехи твои, — торжественно, на благородном иссари, произнёс Саян, кончики пальцев дотронулись до золотистой шеи. — Да будет твоя душа чиста. Да примет е Великий Создатель. Покойся с миром.

Утус Терш заклинал не говорить при сородичах на языке менгов, не так поймут. Да и чёрт с ними. Саян поднялся с жухлой травы. Кровь тонкими струйками стекла по тёмно-синему лезвию. Последняя капелька сорвалась со скошенного кончика. Дар Создателя медленно превратился обратно в массивный браслет на правой руке Саяна.

— От трупа избавьтесь как-нибудь, — Саян повернулся к молодым последователям. — Можете бросить его в Акфар. Руки отдайте Большому мху, он давно на них зарится.

Саян пошёл домой. Завтра начнётся далёкий поход за рудой, готовиться надо. Любопытные сородичи молчаливо расступулись перед ним. Ещё через десять минут тюремный шатёр запылал высоким заострённым костром. Первыми прогорели и опали покрывающие скат шкуры. Подпирающие жерди продержались ненамного дольше. Последними догорели толстые брёвна верхнего наката. Саян лично сбросил тлеющие угли в яму и разровнял место. Через год свежая трава затянет тёмный пятачок. Корни и зелёные стебли скроют пепел. И уже ничто не будет напоминать о стоявшем здесь высоком шатре.

Глава 19. Поход за рудой

Нападение на менгов принесло богатую добычу. Участники налёта обзавелись медными топорами и ножами. Но меди всё равно не хватает. К хорошему быстро привыкаешь. За семь лет сложилась традиция наведываться к медному руднику дважды в год: весной, до Большого сбора, и осенью, до наступления холодов.

Ещё в первый год Саян с друзьями подобрал все оплавленные куски породы подчистую. Ради новых кусков первобытным рудокопам пришлось пробить небольшую пещеру. Только без таких острых и прочных инструментов как дары Создателя добыча руды превращается в сущую мороку. Медные инструменты быстро тупятся, каменные молотки и кувалды не выдерживают продолжительной работы. К тому же в узкой пещере особо не размахнёшься.

В довершение постоянно приходится оттаскивать куски пустой породы. В толще горы медь залегает узкими пластами. Что поделаешь, чтобы добыть один килограмм руды приходится сколоть и вытащить не меньше десяти пустой породы. Вот почему в поход обязательно отправляются Саян, Ягис и Ансив. Благодаря стараниям друзей род Мудрой Совы больше прочих пользуется медными орудиями. Ещё семь охотников сопровождают друзей в качестве подсобной силы. Вот и нынешний пятнадцатый по счёту поход прошёл по давно заведённому порядку.

Четыре дня маленький отряд добирался до медного рудника. Ещё столько же ушло на то, чтобы вгрызться в глубь горы, вытащить на поверхность несколько тонн камней и наполнить рудой большую лодку.

Спускаться вниз по реке одно сплошное удовольствие. Течение само несёт нагруженную лодку. Но вот за Утёсом начинается самый трудный участок пути. Стоит обогнуть большую песчаную отмель, выйти в воды Акфара, как река с прежним энтузиазмом начинает мешать путешествию. Последний десяток километров приходится грести против течения и тащить тяжёлую лодку на буксире.

Растягивать сомнительное удовольствие никому не хочется. Но, как бы быстро не спускался отряд вниз по реке, перед последним и самым трудным участком пути первобытные рудокопы всегда останавливаются на ночной отдых. Завтра, за поворотом, прохлаждаться будет некогда.

Саян забрался под тёплое одеяло, о последнем десятке километров думать будут завтра. Чтобы не создавать конкуренцию, ни утус Терш, Вождь рода, ни утус Вачиз, Сахем, в походы за медью не ходят. За добычу и доставку руды Саян отвечает единолично. Только командовать людьми почти не нужно. Каждый и так знает своё дело. Лагерь разбит, ужин приготовлен и съеден, часовые на местах, можно расслабиться и предаться блаженному сну под убаюкивающий треск огня и блеск звёзд на выгнутом небосклоне.

Охотники искренне верят, будто во время сна душа человека покидает тело. Ведь только во сне можно встретить давно умершего родственника, посетить любимые места и даже вернуться в прошлое. Но сон на походной стоянке не бывает глубоким. В этом случае охотники говорят, будто душа охраняет тело и бродит неподалёку. За пределами родного стойбища, без надёжного прикрытия из поваленных деревьев, всякое может случиться.

— Менги!!!

Истошный вопль резанул по ушам. Сон пинком проч. Одеяло в сторону, Саян рывком вскочил на ноги. Дар Создателя грозной катаной прыгнул в руку. Оценить обстановку.

— Тревога!!! Нас атакуют!

Часовой у костра орёт, что есть мочи. Распахнутые лежанки валяются вокруг костра. Охотники кто босиком, кто голый по пояс разом вскочили на ноги. У каждого в руке топор, некоторые даже успели подхватить щиты. Где враг? Саян крутанулся на месте.

Из темноты визгнули стрелы. Часовой рухнул прямо в костёр. Вот они! Из-под полога леса выскочили размытые фигуры. Здесь. Там. Тут. Орут. Кричат.

Чёрт побери! Много. Много. Слишком много!

— За мной! В лес! Уходим!!! — что есть сил крикнул Саян.

В темноту. Прочь от света. Прочь от стрел. Сзади топот бегущих людей.

Полянка, на которой остановился отряд, маленькая совсем. Опушка, спасение, рядом совсем. Но… Шаг, второй. Впереди менг.

В запредельной ситуации время словно замедлило ход. Секунды растянулись в минуты. Сознание отрешённо, словно сторонний наблюдатель, фиксирует происходящее. Только мозг не может, не в силах, заставить тело двигаться быстрее. Воздух словно прозрачный кисель. Руки и ноги с трудом пробиваются через его толщу. А менг между тем рядом совсем.

На золотистом лице маска испуганного удивления. Круглый щит немного опущен, топор в руке тупо пялится в землю.

Шаг. Ещё шаг. Саян прямо на ходу поднимает катану. Тонкое лезвие описывает кривую и падет на удивлённого менга. Острый клинок легко проходит сквозь шею менга, срезает плечо и глубоко царапает край щита.

Шаг вправо. Катана слетает со щита. Со скошенного кончика стекают капельки крови. Мёртвый менг по инерции пролетает мимо. Но из темноты выныривает ещё один.

Классика боя мечом, сколько раз отрабатывали с Ягисом — глубоко ткнуть бегущего на тебя противника. Улетевшая назад катана на миг замирает на месте. Совсем коротенькая передышка. И вот узкий слегка изогнутый меч летит на встречу врагу. Во дурак. Противник даже не пытается остановиться или хотя бы увернуться от летящей прямо в лицо смерти. Скошенное лезвие проплывает над верхним краем щита и заходит под нижнюю челюсть. Менг сам себя насадил на острый клинок.

Левое плечо выдвинуть вперёд и плавно выдернуть катану из чужой головы. Саян наискось толкает менга в щит. Медная бляха в центре тычется в плечо. Только боли нет.

Где же лес? Впереди ещё несколько размытых фигур. Бегут в ряд, щиты в ряд, головы в ряд. Нужно встречать незваных гостей. Глубокий разворот и широкий замах. Катана по большой дуге летит над щитами. Кого-то задел? Саян волчком, помогая локтями, спиной вперёд вламывается в ряд щитов.