Но сородичи всё равно не одобряют твою возню с пленником. Ни раз и не два я слышал, будто ты… ты учишься у менга чёрной магии. Бред, конечно же, — поспешно произнёс утус Терш, — но люди, а, особенно, женщины, боятся подходить к этому шатру. Очень боятся. Заклинаю, при сородичах не говори на языке менгов!

Саян будто окаменел. Теперь понятно, почему буквально на следующий день после постройки тюремного шатра сородичи густо изрисовали его магическими символами.

— Страх перед менгами ты развеял, но не принёс людям радости, — утус Терш вновь отвёл глаза. — Вот к чему я клоню: если я откажусь от должности Вождя, то тебя выберут вместо меня. Молодежь нашего рода за тебя будет. Более опытным охотникам стыдно будет и они за тебя голосовать будут. Но быть тебе Вождём, Саян Умелец, лишь до ближайшего Большого сбора.

— Это ещё почему? — Саян аж приподнялся на месте.

— Не любовь к тебе и к делам твоим далеко разошлась за пределами нашего стойбища. Во всём племени Звёздной Птицы противников у тебя гораздо больше, чем друзей. Молодые охотники других родов далеко не все восхищаются тобой. Чего уж говорить о более зрелых и опытных. Собрание племени воинов обязательно осудит тебя и заставит отдать топор и стрелу.

Утус Терш окончательно успокоился. Напряжённые плечи расслабились, а яркий румянец на щеках заметно побледнел.

— Вот почему, Умелец, я пришёл к тебе. Ты должен знать: не скоро, ох как не скоро ты сможешь стать Вождём нашего рода. Хотя ты достоин того, чтобы быть Верховным Сахемом нашего племени. Я знаю, о чём говорю.

Саян облокотился на верстак. Исповедь Вождя навела на очень неприятные мысли. Более того — шокировала. Время от времени Саян раскладывает «Политик», только никогда не поднимается выше уровня рода Мудрой Совы. В колоде до сих пор нет карт ни Верховного Сахема, ни Верховного Вождя, ни воинов всего племени разом. Надобности такой не было, ни разу.

— Ну, Умелец, я пойду, — Вождь поднялся с чурки.

— Благодарю вас, утус Терш, — Саян поднялся следом. — Вы раскрыли мне глаза. Не стыдитесь за себя. Менги ещё ни раз приплывут в наши леса. У вас ещё будет возможность бросить в костёр Вему золотистые кисти.

— Спасибо, Умелец, — утус Терш горячо пожал протянутую руку. — В следующий раз я без колебаний пойду за тобой. Только позови.

— Непременно, утус, непременно, — Саян отпустил руку Вождя.

Утус Терш вышел из-под навеса. Саян присел обратно за верстак. Только… Никакого настроения продолжать работу. Саян словно в первый раз глянул на мастерскую, на массивный верстак из толстых досок и на почти готовую каменную ступку.

Гнев и раздражение взорвались в душе раскалённым вулканом. Саян схватил ступку и что есть злости запустил её в каменный очаг. Ступка, на которую ушло столько часов нелёгкой работы, с глухим треском раскололась на несколько частей. Пестик с ещё большей злостью и скоростью врезался в бревенчатую стену. Саян замер у верстака, плотно сжатые кулаки упёрлись в столешницу.

Дыхание почти успокоилось. Гнев и раздражение разом выплеснулись наружу. Чтобы ещё разломать? Саян обвёл взглядом мастерскую. Под руками куча полезных и дорогих вещей: верстак, гончарный станок, заготовки, инструменты. Ещё можно превратить Дар Создателя в катану и покрошить тупых сородичей в капусту к чёртовой матери! Но… Глубокий вдох и медленный выдох… Нервно сжатые кулаки наконец-то разжались… Что бы там не случилось, нужно взять себя в руки.

Утус Терш прав. Прав и ещё сто раз прав!!! Снова глубокий вдох и медленный выдох… Ох как долго не видать ему стрелы и топора, символов власти Военного Вождя, не говоря уже о скипетре Верховного Сахема племени. Долбанный первобытный мир взял вверх.

Саян плюхнулся на табуретку возле верстака, голова без сил упала на грудь. Бороться с закоренелым консерватизмом стариков трудно, невероятно трудно, но можно. Проклятье в другом: окончательной победы можно добиться тогда и только тогда, когда в погребальном костре сгорит последний консерватор. Как метко выразился некий учёный на старушке Земле, научно-технический прогресс идёт не от открытия к открытию, а от похорон к похоронам. А для этого нужно время. Время. И ещё раз время. Прорва времени! Десятки и сотни лет!!! Пока не сменится хотя бы одно поколение, ни скипетра, ни стрелы с топором ему не видать как рыбу с зонтиком на суше. Хоть бросай всё к чёртовой матери и создавай своё собственное племя.

Саян поднял голову. Нужно что-то делать, искать обходные пути. Но… что и как? Чёрт его знает. Саян щёлкнул пальцем по каменой крошке. Мелкий камешек чиркнул кувшин с широким горлышком и улетел на пол. Впрочем, одну проблему можно и нужно решить прямо сейчас. Саян повернул голову. На стене, на право от входа в дом, висит моток верёвки. Трофей, метра четыре длиной. На ладье менгов им парус, кажется, поднимали.

Караульные испуганно подскочили, когда Саян стремительно зашёл в тюремный шалаш.

— Вольно, вольно, — Саян махнул рукой. — Вижу, у вас всё в порядке. Как ведёт себя пленник?

— Тихо ведёт, — ответил тус Чигис. — С самого утра как мёртвый лежит, не шевелится даже.

Тус Чигис совсем ещё молодой паренёк из третьего взвода. Один из тех, кто на следующем Большом сборе пройдёт обряд посвящения. Обязательно пройдёт. Как и многие другие в налёте на работорговцев он добыл золотистые кисти. Сегодня он старший по караулу.

— Так, помогите мне вытащить менга, — Саян ухватился за крайнее бревно.

— Утус Саян, — второй караульный совсем ещё юный тус Винж неуверенно взялся за противоположный край бревна, — менга, того, убивать?

— Не убивать, а казнить. Есть разница, — крайнее бревно плюхнулось на землю, Саян взялся за следующее.

Караульные молча помогли столкнуть с ямы верхний накат из более толстых брёвен. Менг заметил возню над головой и приподнялся сам.

— Руку давай, — на языке менгов потребовал Саян.

Золотистая кисть сухая и тёплая, Саян рывком вытащил менга из ямы. Караульные на всякий случай похватали копья. Пара медных наконечников замерла в полуметре от груди пленника. Но Дрир и не думает сопротивляться. На удивление спокойно он позволил завести руки за спину и стянуть их кожаным ремешком.

— Иди за мной, — Саян откинул полог тюремного шалаша.

Саян торопливо шагает по стойбищу в сторону выхода. Сзади топает менг. За месяцы жизни на скудном пайке пленник изрядно ослаб и тяжело дышит на каждом шаге. Замыкают шествие молодые караульные.

Сородичи прекрасно понимают, что рано или поздно пленника всё равно придётся убить. Менг — не человек, в род его не принять. И уж кончено никому и в голову не придёт отпустить заклятого врага с миром на все четыре стороны. Однако сородичи всё равно с неприкрытым интересом уставились на короткую процессии. Даже дети побросали шумные игры и принялись тыкать чумазыми пальчиками на заросшего грязью и золотистой бородой менга. Весть о выводе пленника шурша платьями и штанами разлетелась по стойбищу.

Вот и выход. Тын, как обычно, сдвинут в сторону. Караульные охотники проводили их любопытными взглядами. Большая поляна, где обычно тренируется отряд, осталась в стороне.

Возле первого высокого дуба с толстыми раскидистыми ветками Саян остановился. Из стойбища наружу высыпала толпа сородичей. Мужчины и женщины ожидают редкое представление. Шумные дети уселись на траву рядом со взрослыми.

Зрители на месте, жертва на месте, можно начинать. Саян скинул с плеча моток верёвки. Лишь со второй попытки конец с узелком перелетел через толстую ветку. Бог его знает, как завязывать знаменитый узел палача. Саян просто, на манер швейной нитки, скрутил маленькую петельку и продел сквозь неё большую петлю.

— Благородный, прошу вас, — неожиданно заговорил менг.

— Чего тебе? — Саян растянул верёвочную петлю побольше.

— У меня дома вешают только преступников и предателей. Смерть в петле считается позорной. Когда витус Девиго взял меня в свой отряд, я перестал быть крестьянином, я стал воином.

— Ты хочешь умереть как воин, от клинка? — Саян опустил руки.