Борьба между любопытством и мягкой неопределённостью продолжалась всё лето. Только в конце сентября Саян пригласил друзей на торжественный ужин. И вот суп с чесноком съеден, картошка съедена. Ягис и Ансив с набитыми животами вполне резонно ожидают продолжение банкета.

— Ждёте отчёта о проделанной работе? — Саян сложил в стопку пустые тарелки.

— Ещё как! — воскликнул Ягис.

— А иначе будем сидеть за этим столом до посинения, — Ансив ткнул пальцем в столешницу.

— Ну или пока утка с картошкой обратно не полезут, — Саян добродушно усмехнулся. — Ну ладно. В любом случае именно с вами я хотел поделиться собранной информацией в первую очередь.

Саян снёс грязную посуду на скамейку рядом с кадкой и вернулся обратно за стол с толстой кипой берестяных листов.

— С чего начать? — Саян веером разложил на столе густо исписанные листы.

— Для начала, — правой рукой Ягис отодвинул Ансива в сторону, — почему такая завеса тайны над пленником? Ты же вообще никому ни слова.

— Вполне справедливый вопрос, — Саян пошевелил берестяные листы. — Но вам, так и быть, скажу правду — из мести. Сначала утус Вачиз на меня насел. Потом наш оплот мудрости Большой мох упорно своими погремушками Хессана отгонял. Оба до сих пор чуть ли не каждый день требуют пустить менга в расход. О том, какая ценная информация хранится в его золотокурой головке ни тот, ни другой не понимают и не хотят понимать. Да и вы оба в кусты сиганули. Могли бы поддержать, публично.

— А-а-а, так, это, ты и нам мстил, — Ягис мелко, мелко закивал.

— И вам, — Саян кивнул в ответ. — И не порть личико. Вы доблестно спихнули на меня всю работу, а сами в ожидание результатов готовы сожрать меня с потрохами. Радуйтесь, сволочи: специально для вас я устроил этот торжественный ужин. А то сидеть бы вам в общей куче на собрание рода, а потом бегать за мной подробностей ради. Ну да ладно, проехали. Перехожу к делу.

Саян выдернул из общей кучи берестяной лист, но тут же положил его обратно на стол.

— Прошу прощения, но придётся сделать ещё одно отступление, — Саян говорит так, словно дразнит голодную собаку сахарной косточкой.

— Ну что ещё? — трёхногий табурет под Ягисом недовольно заёрзал. — Залезть на стол и повилять перед тобой голой задницей?

— Зачем же так дико, — Саян усмехнулся. — Я всего лишь прошу перейти на русский язык. Не забыли ещё родную речь?

— Как ни странно, нет, — Ансив чуть наклонился над столом.

— И я не забыл, — заверил Ягис и тут же торопливо добавил, — можешь не объяснять зачем: космические корабли, ракеты, ядерный взрыв и всё прочее, чего нет в местном языке.

— Это хорошо, — Сергей тут же перешёл на русский, — но пару слов о языке всё же скажу: зря вы отказались учить благородный иссари.

— Что ещё за иссари? — Ян сдвинул брови.

— Язык менгов, — пояснил Сергей. — Так вот. Ещё когда мы учились у Иссаама местному языку, ещё тогда я заметил, насколько легко он нам дался. В условиях тяжёлого перехода мы до блеска научились болтать по-местному. Но тогда, двенадцать лет назад, я списал этот феномен на острую потребность. Помните? Буквально с первого дня мы договорились общаться исключительно на местом.

А вот когда я взялся за благородный иссари, то, сами понимаете, столь острой потребности не было. Однако! — Сергей поднял указательный палец. — Язык менгов дался мне на удивление легко. Можно даже сказать сдался. И это при том, что ещё на Земле, что в школе, что в институте, английский язык с превеликим трудом оседал в моей голове. До сих пор не могу простить англичанам двадцать четыре буквы, сорок с лишним звуков и четыре типа чтения гласных под ударением. А тут: выяснил значение слова, раза два повторил, и всё, запомнил. Уж не сам ли Великий Создатель облегчил нам изучение чужих языков?

Да-а-а… На друзей жалко смотреть. Ян сидит с таким кислым видом, будто вот-вот запрыгнет на стол и начнёт вилять голым задом. А вот Андрей вилять не будет, разве только аплодировать.

— Для начала, — Сергей подобрал отложенный листок, — сами менги и связанная с ними загадка.

Лица друзей тут же просветлели.

— После нашей блистательной победы на делянке, я специально оставил пару трупов для более детального знакомства. Я сразу обратил внимание на предводителя работорговцев: на нём другая гораздо более качественная одежда, броня из меди, а руки слишком чистые. На пару с утусом Тачем мы распотрошили трупы. Лично внутренние органы вытаскивал и на траве в рядок раскладывал.

— А зачем тебе потребовалось два трупа? — не удержался Ян. — Вполне хватило бы одно. Я до сих пор помню, с каким вожделением и сожалением наши бойцы поглядывали на их руки. Кстати! Утусу Тачу задавали тот же вопрос.

— Знаешь, Ян, после двух разумных рас на одной планете и, особенно, после того, как на ногах у пленника обнаружилось пять пальцев вместо четырёх, я решил подстраховаться. Вдруг в свою очередь общество менгов состоит из двух видов? Один, так сказать, непосредственно угнетает другой.

Забегая вперёд, скажу: между благородным и простолюдином разница только социальная. Различий в строение тела нет. Что самое интересное, разницы между менгом и человеком, — Сергей взял эффектную паузу, — тоже нет.

— Бред сивой кобылы, — Ян недоверчиво скривился.

— По началу я тоже не поверил, но, — Сергей выразительно развел руками, — факты упрямая вещь. Лёгкие, сердце, печень, желудок, мочевой пузырь, предстательная железа — один в один как у людей точно таких же размеров и точно на тех же самых местах. Во рту тридцать два зуба, на каждой ступне по пять пальцев.

Таким образом, между человеком и менгов всего два различия: цвет кожи и четыре больших пальца на каждой руке вместо пяти. Возможно, более существенно различие находится на генетическом уровне. Только, сами понимаете, микроскоп я ещё не изобрел. Чем и как объяснить столь поразительное сходство людей и менгов — я не знаю.

Сергей бросил берестяной листок на стол.

— Теперь источник информации, — Сергей выудил из стопки другой лист. — Прошу заметить, единственный источник всей без исключения информации.

Его зовут Дрир. Менг. Точного возраста не знает сам. Приблизительно восемнадцать — двадцать лет. По его собственным словам, если бы не поход на север, то уже в этом году отец женил бы его. Простой крестьянин из захудалой деревеньки на берегу Акфара. Образование: три года пас коз на пастбище за околицей, четыре года рыл оросительные каналы. Читать и писать не умеет. Дрир много чего рассказал, но большую часть информации пришлось реконструировать самому. Так что прошу не бить и не кидать тапками за чересчур вольную трактовку.

Сергей выразительно хлопнул ладонью по берестяным листам.

— География, — Сергей уставился в лист. — Как мы вполне резонно предполагали, великий Акфар далеко, далеко, охренеть как далеко на юге впадает в море. Сколько именно километров от Утеса до морского побережья выяснить не удалось. По моим прикидкам, счёт не на одну тысячу километров. Возле самого моря Акфар образует большую дельту. Место там низкое, сплошные болота, москиты и густые заросли тростника.

На неком расстояние от моря Акфар очень близко подходит к горам Ануб.

Так себе горы: массив не слишком большой, куча плоскогорий, узких долин и ни одной покрытой вечными снегами вершины. Как раз в промежутке между морем и горами Ануб находится основанная территория расселения менгов. На морском берегу несколько рыбацких деревень. По Акфару так же разбросано несколько поселений вплоть до кромки великого леса. Сразу уточню: та деревня, до который мы добрались двенадцать лет назад, самая северная из всех.

Саян отложил берестяной лист в сторону и вытащил из кучи ещё один.

— А теперь самое приятное — история. Точнее, история менгов. Сразу замечу: рассказы пленника во многом совпадают с преданиями людей.

Как я и предполагал, давным-давно люди и менги были высокоразвитыми космическими цивилизациями. Порхали как бабочки между звёзд и заселили десятки, а может и сотни миров. Тогда же, давным-давно, люди и менги вцепились друг другу в глотки. Война шла не на жизнь, а на смерть.