Расположившись в следующем замке, маги забрались на крышу башни. Здесь было потише, не так доносился галдеж солдат, и слуги не шныряли под дверью. Хотелось обсудить сложившееся положение. Стоит ли безоглядно верить словам Крайта, запропастившегося неизвестно куда, или же попытаться оказать сопротивление команде Алого? Теперь, как ни крути, все зависело только от них троих. Но толком начать разговор не успели. Между Конотом и Местином плюхнулся с неба мгновенный посланец.

- Заждались? - жизнерадостно объявил он голосом Крайта. - Просто надо было точно все разузнать. Ничего, у вас потери несущественные. Отыграетесь.

- Вот, значит, как ты вернулся, - удрученно пробормотал Мармут. Он в глубине души ожидал большего.

- Вернулся, - подтвердил Крайт. - И у меня для вас есть новости. Просто шикарные новости.

- Они нам помогут? - оживился Местин.

- Еще как! Ребята, вы хотя бы знаете, где находитесь?

- Вроде бы, на крыше, - съехидничал Мармут.

- Сам ты «на крыше», - передразнил Крайт. - Вы в Эйне!

- Вот это новость!

- Заткнись и слушай! - Посланец нервно затоптался на месте. - Эту территорию в прежние времена населяли племена эйенов. Они и теперь тут живут, смешались с имперскими, конечно, но самое главное, что здесь по-прежнему живы древние варварские легенды и верования. Я нарочно поговорил с несколькими замшелыми пнями в городе, из тех, кто обожает собирать заплесневелые сказки, они рассказали более подробно.

- Погоди, Крайт, остынь, - попросил Конот. - Ты что-то слишком возбужден. Давай по порядку.

- Сказки, я говорю. Их до сих пор тут рассказывают. Я сам слышал. Я был здесь в детстве. Мы со стариком проходили где-то в этих местах, как раз незадолго до того, как меня забрал Арбелиус, так что я все отлично помню. Ладно, пусть не отлично. Но мы ночевали в одном доме, и какой-то дед рассказывал. Помню, с каким ужасом он говорил, и как все слушали, затаив дыхание, и мне тоже стало очень страшно. Правда, я забыл подробности. Но наши сказочники напомнили.

- Ты несешь какой-то бред, - сердито заметил Мармут.

- Разумеется, - фыркнул Крайт. - Древние боги - это бред. Но в него верят. В том числе и те, кто идет с вами сражаться. Все здешние вырожденцы в детстве слышали эту легенду.

- Начинаю понимать, - протянул Конот. - И о чем же легенда?

- О священной змее.

- Насколько? - Конот подался вперед. - Я имею в виду, насколько сильно они ее боятся?

- Думаю, разбегутся с воплями по всей территории. И снова на то же поле не пойдут никогда.

- Это остановит продвижение Алого. - Вечно хмурый Конот позволил себе улыбнуться.

- Где же мы возьмем такую змею? - не понял Мармут.

- Придумаете! Вот прямо сейчас и придумаете. Да не одну, а с десяток. Или сколько успеете.

- А какие они? - деловито спросил Местин.

- Насколько я понял, обычные змеи, сероватые, крупные. Но на голове синее пятно. Очень яркое. Прямо чтоб светилось.

- Понял! - Местин кивнул, взгляд его сделался отсутствующим. Видимо, уже приступил к работе.

- И вы давайте тоже, - кивнул остальным Крайт. - Не медлите. Арвент наверняка будет здесь уже завтра.

- Эй! - испугался Мармут. - А как же мы успеем?

- У вас вся ночь впереди.

- А спать когда?

- А порошок тебе зачем?

- Это только на тебя порошок действует так, что ты с него носишься три дня, как ужаленный! - возмутился Мармут.

- Ага, и спишь потом декаду, - вставил Конот.

Крайт не обратил внимания на шпильки.

- Ты такой же найденыш, как я, - сказал он Мармуту. - Так что не прибедняйся.

- Но не спать всю ночь перед битвой!..

- Да не будет никакой битвы, - обреченно вздохнул Крайт. - Неужели ты до сих пор не понял?

***

Войско Алого Всадника катилось валом. Арвент снова использовал свою любимую тактику - нападать без предупреждения. В этом он ошибся: Крайт с самого рассвета наблюдал за ним. Точно рассчитав время, когда враг окажется у стен, посланец вернулся к своим и велел воплощать змей. Делать это слишком рано не следовало, чтобы существа могли продержаться до прибытия солдат.

Теперь Крайт сидел на стене рядом с Конотом и наблюдал, как несется, гогоча, воинство Эйна. Но вот передние ряды словно споткнулись. И здесь. И там. Задние втыкались в спины передних и тоже замирали в ужасе. И кто-то первым заорал:

- Хоона!

Этот вопль поднялся над толпой, заметался по рядам, множился и ширился.

- Хоона! Хоона!

Паника охватила войско, как пожар сухую траву. Ничего не понимающие всадники напирали сзади, орали, требуя наступать, но их никто не слушал. На глазах солдат ожила древняя легенда, священная змея выползала из густой травы, готовая покарать тех, кто нарушил ее покой. Передние ряды развернулись первыми. Они судорожно прорывались назад, били кулаками тех, кто мешкал и мешал им бежать, и те, зараженные паникой, тоже разворачивались. Всадникам также пришлось дергать поводья и давать тягу. Бушующая толпа была способна затоптать даже тамелга.

В поле остался один Алый Всадник. Некоторое время он пристально оглядывал стены, но вряд ли что-то мог там рассмотреть. И уж точно не мог он заметить мгновенного посланца, такого же серого, как эти камни. Потом Арвент сердито ткнул пяткой Зокки и тоже скрылся из виду.

К Крайту и Коноту приблизился по стене Мармут. Глаза у него были слегка навыкате.

- Надо же! - сказал он. - Получилось!

- А ты как думал? - самодовольно ответил Крайт. - Точный расчет!

- И что делать дальше?

- Теперь у тебя столько времени на подготовку, сколько тебе нужно. Сюда они уже не сунутся.

- А если они наберут других солдат? - озабоченно спросил Конот.

- А где они их возьмут? Все вырожденцы на этой территории знают о священной змее. А теперь они разбежались, и слух такой разнесется, сами можете представить. Ну даже если предположить, что всадники сообразят, в чем дело, и как-то предотвратят эту эпидемию, выловят и запрут всех беглецов, так вам никто не мешает развести здесь постоянных священных змей. Времени полно. Пусть они у вас, к примеру, травой питаются. И кстати, скажите всадникам, чтобы провели ревизию в своем войске. Вдруг и здесь есть кто-то из Эйна. А, все даже еще проще: если кто-то откажется выходить из крепости, так пусть в ней и остается.

- Хорошо, - кивнул Конот. - Я все им объясню.

- Так может и нам не соваться дальше? - опасливо спросил Мармут.

- Ну уж нет! - возмутился Крайт. - Ты у меня этот год выиграешь, никуда не денешься. Просто запасай амулеты мешками, они тебе понадобятся. Сейчас Арвенту не до вас, ему надо порядок в войске наводить. А потом все просто. Осаждайте крепость и сражайтесь, сколько душе угодно. Даже если Арвент вас пару раз отшвырнет, он все равно не сможет продвинуться дальше этой точки. Здесь теперь священное место.

- Но как мы с ним справимся? Это ведь Конта! Мы не такие, как ты, Крайт, мы так не сможем!

- Уверенность, Мармут, - вздохнул Крайт. - Тебе просто нужно больше уверенности. Знаешь, чем мы с Арвентом на самом деле от вас отличаемся? Мы наглые. Ужасно наглые и не боимся рисковать. А умеем вряд ли больше вашего.

- Легко сказать - уверенность...

- В конце концов, я же буду с вами. Теперь тебе легче?

***

- Крайт! Я тебя точно в подвале запру! - с порога заявил Арбелиус.

- Что я опять сделал?! - возмутился Крайт.

Он шагнул в сторону, впуская гостя, и тот прикрыл за собой дверь.

- Посланец, которого я неоднократно видел рядом с Конотом, он ведь принадлежит тебе? Даже не отпирайся!

Крайт с самым невинным видом пожал плечами.

- Все может быть. А что?

- Как что? - Старейшина был изрядно рассержен. - Ты не можешь вмешиваться в ход сражения!

- Так я и не вмешиваюсь. Ни одного магического действия еще не совершил.

Арбелиус выдыхал долго и шумно, как закипающий чайник. Потом еще дольше набирал воздух в легкие.

- Крайт!!!

- Да что?!