- То есть?

- Состязание должно продолжаться, - веско сказал Крайт.

***

Объединенные войска Кора и Хая продолжали наступление. Заняв крепости по всей ширине приграничной оборонительной линии, они двинулись вдоль границы на северо-запад. Сломить сопротивление оборонительных замков важнее всего, дальше пойдут города, а это уже немного другая война. Команда Алого Всадника отчаянно сопротивлялась, но отступала. Арвент никак не мог приспособиться к игре в обороне.

Проныра Крайт, надежно прикрытый своей командой, неизменно приводил в исполнение составленный им хитроумный план. Сперва никак не могли понять, откуда он берется в крепости, во дворе или сразу на башне, и еще несколько раз Крайт успешно разыграл тактику с захватом командира. Потом, наконец, обнаружили, и теперь по всему периметру стены расставляли дежурных, что, конечно, отвлекало часть сил от обороны. Но Тень не расстроился, а просто принялся выдумывать новые способы. Неведомым образом он узнавал обо всех приготовлениях противника, устраивал диверсии прямо в замке, и сколько бы Арвент ни выслеживал его с помощью мгновенного посланца, понять ничего не удавалось. В конце концов Арвент заподозрил белого зверька, с которым Крайт подозрительно много обнимался, но чтобы воспрепятствовать его проникновению в замок, пришлось бы охранять даже мышиные норы.

Арвент сдавал один замок за другим. Все его усилия, обычно направленные на уничтожение войск, сейчас ни к чему не приводили. Две территории собрали огромные силы, а Крайт не считался с потерями. Все ресурсы, оказавшиеся в его распоряжении, он использовал, не жалея. Магам всякий раз удавалось выскользнуть из захваченных замков при явном попустительстве противника. Из-за того, что удирать порой приходилось на летунах, Зокки несколько раз оказывался в плену. Но Крайт всегда отпускал его, просто выводил за ворота и направлял примерно в нужную сторону, где Арвент разыскивал своего питомца с воздуха.

Команда Алого Всадника начинала ворчать. Помощники не могли понять, почему их мастер не явит миру всю свою силу. Ведь сумел же однажды заставить исчезнуть целый замок, так почему бы не устроить еще что-то в таком роде, что-то столь же масштабное и мощное. Всякий раз, когда они заговаривали на эту тему, Арвент досадливо морщился и пытался свернуть разговор. Становилось очевидно, что даже само напоминание об этом триумфе для него неприятно. И это было странно. Непревзойденная магия, первый победный год, так отчего же?.. Еще непонятнее для Самуса и Гента выглядел тот факт, что мастер решительно пресекал всякие разговоры о нечестной игре Фосса. Если и было, говорил он, то прошло, теперь все заново.

И все же что-то делать было нужно. На пробу Арвент решил перейти от обороны к нападению.

***

Все произошло, когда никто не ожидал. Войска Кора и Хая нестройными рядами двигались к следующему замку, где было назначено очередное сражение, ехали группками всадники, а за ними, чуть поодаль, и маги. И тут вдруг одновременно разверзлись земля и небо.

Что-то грохнуло, загудело, и дорога пошла трещинами. Земля задышала, словно живая, в ней неожиданно открывались провалы и тут же закрывались снова. Угрожающий гул смешался с паническими воплями солдат. А с неба - прицельно по войскам - полетели пылающие каменные глыбы.

- Щит, быстро! Все трое! - крикнул Крайт своим помощникам. И не глядя, как они справятся с этим поручением, дернул повод испуганного тамелга, направляя его в обход заварушки.

Где они могут прятаться? Должны быть где-то поблизости, чтобы видеть происходящее и управлять им, но держаться так, чтобы их не было заметно с дороги. Вон тот утес кажется подходящим укрытием. Крайт еще подхлестнул тамелга, взлетел по пологому склону холма, готовясь к сражению не на жизнь, а насмерть. Врагов трое, и они ответят ему, ух, как ответят! Но главное сейчас - отвлечь их от уничтожения войск.

Трое верховых в алых плащах действительно обнаружились на утесе. Они заметили поднимающегося к ним наездника, обернулись... и, развернув тамелгов, бросились наутек. Крайт остановился в растерянности. Вот этого он никак от них не ожидал! Видимо, сражение не входило в их планы. Впрочем, логично. Вслед за Крайтом сюда могли вскарабкаться и всадники, и маги, а с Арвентом не оказалось не только войска, но даже самого завалящего боевого отряда.

Беспрецедентная вылазка Алого Всадника вызвала много разговоров. Сам повелитель Кора отправил посланца в крепость, где базировались маги, и ругался там с хозяином, ссылаясь на то, что нападать на марше не принято, и что это противоречит духу договора. Всадник разводил руками и уверял, что непричастен. Это была единоличная инициатива магов, а у них, как известно, свои правила. Тогда повелитель выдвинул претензию магам, заявив, что погибли, между прочим, и всадники. Маги принесли свои извинения.

Уже потом, когда потрепанное войско с горем пополам расположилось на ночлег, Крайт тоже отправил посланца к своему противнику.

- Слушай, это потрясающе! - заявил он без предисловий.

- Что, не ожидал? - ехидно осведомился Арвент.

- Наконец-то ты начал сражаться всерьез! - Восторг Крайта был вполне искренним. - Мы им тут еще покажем, как надо!

- Покажем, - согласился Арвент и улыбнулся.

***

Новую атаку планировали снова с захватом командира. Подзабыли враги этот трюк, расслабились, надо им напомнить. Проникнуть в крепость Крайт собирался на летуне.

- Прекращал бы ты над замками шнырять лишний раз, - ворчал Конот. - Сколько еще я буду из тебя стрелы доставать?

Мастер его не слушал. Он с энтузиазмом распределял роли на завтра. Мармут этого почти не слышал, занятый изготовлением очередного амулета. Из-за того, что его вечно пихали на передний край, он ухитрился собрать больше всех баллов в команде. А если учесть, что команда Фосса лидировала на данный момент среди всех команд...

- Смотри, мы из тебя еще победителя сделаем, - подшучивал над ним Крайт.

- Да ну тебя! - привычно огрызался Мармут.

Возможность стать победителем ужасно его пугала. Он не хотел этой чести. Он с удовольствием отдал бы ее поносить кому-то другому, хотя бы временно. Но Крайт был неумолим. Местин слишком молод и неопытен, рано еще ему соваться в самое пекло. Конот, напротив, староват для подвигов. Мармут только надеялся, что потом, попозже, Крайт возьмется за дело, как следует, предпримет несколько красивых, правильных атак и утвердит, таким образом, первенство. Сам Крайт рассчитывал на то же самое. Сперва следовало получить надежное преимущество в войне, а о лидерстве в состязаниях можно будет подумать и после.

Утро выдалось ясное. Таща на плече летуна к ближайшему бугорку, Крайт прикидывал, что лучше всего зайти со стороны солнца. Скоро оно поднимется повыше, и тогда, возможно, стрелки даже не заметят вторжение. Крайт собирался не перемахивать через стену, рискуя нарваться на стрелу, а подняться как можно выше, а потом спикировать вертикально прямо во двор. Он представлял, в какую точку ему нужно попасть, где можно нырнуть в разведанный Гаро лаз, обмануть возможных преследователей, а потом выскочить с другой стороны, руководствуясь указаниями мохнатого лазутчика.

Крайт забрался так высоко, как только мог, и повис над крепостью на восходящих потоках. Он чуть кружился, паря и медленно снижаясь по спирали, потом снова забирался выше. С детским любопытством разглядывал движущиеся внизу фигурки, маленькие, будто игрушечные. Вон Мармут, неуклюжая подделка под Алого Всадника, скачет впереди в своем блестящем шлеме. Вот зашевелились защитники, дождавшись, пока нападающие подберутся поближе. Полетели первые стрелы. Все идет по плану.

В момент, показавшийся самым подходящим, Крайт сложил крылья и рухнул вниз, стремительно набирая скорость. Мягко вышел из пике почти над самыми башнями, скорректировал направление, снова стал снижаться, но уже аккуратнее. Мелькнул алый плащ на стене. Неудачно. Или не заметит? Но маг обернулся.

Это был кто-то из помощников Арвента, Самус или Гент, не разберешь. Крайт находился уже совсем близко и не мог толком изменить направление. Оставалась еще надежда, что маг не успеет сообразить, что можно применить против летуна, чтобы тот не свернул себе шею. Крайт об этом, разумеется, не думал. Он вообще ни о чем не думал, просто глазами прочитывал свой дальнейший маршрут. И тут маг пихнул кулаком в бок стоявшего рядом с ним лучника. Вырожденец развернулся так резко, что чуть не снес заряженным луком мага, тот едва успел отскочить в сторону. Солдат заметил летуна, закладывающего крутой вираж у него над головой, глаза его расширились от ужаса, и он спустил тетиву.