Крайт шарахнулся в сторону, но опоздал. Дыхание внезапно перехватило. Начатый маневр вынес его на стену, где он и распластался во весь рост, обломив древко стрелы и еще глубже загнав наконечник. Летун соскочил, но Крайт этого даже не почувствовал. Действуя инстинктивно, он приподнялся на руках, перекатился, привалился спиной к зубцу. Убираться отсюда. На вдохе легкие наполнились расплавленным металлом. На выдохе захлюпало в горле. Новый вдох никак не удавался. В подступившей темноте последнее, что он расслышал, был голос Арвента:

- Крайт! Ты что выдумал? Не смей! Крайт!!

Вечные соперники

Совещание в большой гостиной замка собрало немало участников. От принимающей стороны присутствовал владелец крепости и Алый Всадник, рядом с ними за столом сидел Крайт, бледный от потери крови, но улыбающийся вполне безмятежно. На столе расположились посланцы повелителей Хая, Кора и Эйна, а также судьи Арбелиуса. Самус и Гент отсутствовали, но зато рядом со своим мастером устроился Конот. Арвент лично уговорил всадников заключить короткое перемирие. Те и не возражали, поскольку ситуация действительно требовала обсуждения. Так что помощник Серой Тени был приглашен в замок, где он оценил лекарские усилия Арвента, остался ими недоволен и что-то еще поправлял, но зато теперь из всех последствий ранения у Крайта осталась лишь небольшая слабость.

Торг состоялся, но довольно вялый. Всем и так было понятно, что властитель Эйна ни за какие деньги не отпустит столь опасного врага. Посланцы повелителей Кора и Хая мрачно переглядывались. Выход из состязания Серой Тени ставил под угрозу все их предприятие. Да, у них остались маги, целых трое, но что они против Алого Всадника! Сейчас он развернет наступательную кампанию, как он любит, пойдет мести, словно метлой, отбирать захваченные крепости одну за другой. Узнав, что противостоять им будет Конта, Кор и Хай предварительно договорились с Фоссом продлить контракт и на следующий год, если не удастся добраться до побережья в этом. Но теперь дело выглядело так, что в следующем сезоне придется начинать все сначала.

Вопрос с тем, что Фосс остается в плену, решился быстро. Теперь оставалось придумать, что с ним делать. Арвент нервничал. Хотелось как-то обезопасить себя от выходок Крайта, но не в подвале же его запирать, в самом деле!

- Крайт, будь другом, - проникновенно сказал он, - езжай домой по-хорошему!

- Да, я как раз о том же хотел попросить, - с невинным видом отозвался тот.

Арвент осекся. С вытянувшимся от изумления лицом он посмотрел на своего оппонента, потом перевел взгляд на повелителя Эйна и владельца замка.

- Может, лучше его тут оставить? - неуверенно предложил он.

- Что тебе опять не нравится? - возмутился Крайт. - Сам же только что просил!

Арвент пристально поглядел ему в глаза. Ему было ясно, как день, что Крайт снова хитрит. Но чего он на самом деле добивается? Чтобы они испугались, не выполнили его просьбу, оставили в замке, а он потом снова улизнет, как в прошлый раз? Или чтобы они решили, что именно этого он и добивается, и отпустили его, а ему того и надо? Но что он может сделать из города?

- В самом деле, - встревоженным тоном поддержал повелитель Эйна. - Ты ведь сам говорил, что лучше его убрать подальше отсюда. Если мы оставим его тут, он снова найдет способ вывернуться. Но он никак не сможет вернуться из Гесса!

- Мне не нравится, что он сам об этом просит, - буркнул Арвент.

- В такой просьбе не принято отказывать, - напомнил Арбелиус. - К тому же, в городе проще проследить, чтобы он сидел дома, а не шнырял, где попало. До этих мест довольно далеко, за день на летуне не обернешься.

- Какие все подозрительные! - фыркнул Крайт. - Я признаю свое поражение и выбываю из игры. Честно. Чем вы опять недовольны?

- Веры тебе нет, вот что! - вздохнул Арвент. - Но я действительно не вижу, как ты можешь выкрутиться. Ладно, уговорил!

- Давно бы так. До палатки-то хоть дойти разрешите? Мне надо сумку взять.

Арвент покосился на него подозрительно, но ничего не ответил. Вместо него высказался Арбелиус:

- Не вижу препятствий к тому, чтобы тебе вернуться в лагерь. Но ты должен покинуть его до начала нового штурма.

- Это само собой. Тогда, может быть, завтра? - Крайт оглядел собравшихся всадников. - Вряд ли до завтра кто-то что-то начнет.

- Наверное, тебе не стоит летать на летуне в таком состоянии, - озабоченно заметил Арвент. - Хочешь, я тебе Зокки одолжу? На нем хоть дремать можно. А потом отправишь его, он сам обратно прибежит.

- Да ну! - отмахнулся Крайт. - Не хватало еще, чтобы такое чудище бегало без присмотра. Ерунда, я отлично доберусь короткими перелетами. И вообще, до завтра отдохну и буду в порядке.

- Вот тогда завтра и заберешь свою сумку, - заявил Арвент. - А ночевать будешь здесь, в замке. Под присмотром.

Крайт развел руками.

- Твоя предусмотрительность больше смахивает на чрезмерную подозрительность. Ну да ладно, не буду с тобой спорить. Лучше спать на мягкой постели, чем на твердой земле.

***

Утром вся команда сидела в траве на переднем краю лагеря и ждала своего мастера. Наконец он показался: бодро шагал через поле, не выказывая никаких признаков того, что совсем недавно едва не погиб. Помощники вскочили в волнении. Им хотелось бы услышать что-то ободряющее, хотя они прекрасно понимали, что мастер уже ничего не может изменить. Они остались одни против Алого Всадника.

- Ты в порядке? - первым спросил Мармут. Не знал, зачем: и так все видно.

- Конечно, - пожал плечами Крайт. - С такими-то лекарями.

- Но ты точно выбываешь? - воскликнул Местин с отчаянным видом.

- Долетался, - проворчал Конот.

- Что делать? Бывает. А теперь слушайте внимательно. Времени мало. Вон, Арбелиус таращится. - Крайт повел глазами вверх, где на почтительном расстоянии реял мгновенный посланец.

Помощники синхронно глянули в небо, а потом перевели изумленные взгляды на мастера. Что это он собрался им сообщить?

- Никому не расслабляться! - скомандовал Крайт. - Ничего еще не закончилось. Все только начинается, для вас в особенности. Значит, так: на победу теперь будем тянуть Мармута.

- Что? Какую еще победу? Почему меня? - всполошился тот.

- Потому что у тебя больше всех баллов. Ты, если хочешь знать, лидируешь среди всех магов. Соображаешь? Будет глупо упустить такое преимущество. Поэтому ты продолжаешь в том же духе.

- Ты спятил! - взвыл Мармут. - Да что мы можем против такой команды? Они специалисты, а мы...

- И вы специалисты, - отрезал Крайт. - Вы даже еще получше. Эти «братцы-близнецы» сами по себе ничего не стоят, они просто тени Арвента Великолепного. Если вам удастся вывести его из игры, те двое против вас не выстоят. Но даже если и не удастся, у вас еще много фокусов в запасе.

- Может, ты и прав, - заметил Конот. - Мы можем продолжать в том же духе, но вряд ли это что-то даст. Ребятам просто не хватит уверенности. Одно дело, когда мы могли положиться на тебя...

- Значит, вам придется срочно где-то обзавестись уверенностью. - Крайт был неумолим. - Теперь слушайте, что вы должны сделать сейчас. Арвент скоро перейдет в нападение. Не знаю, сколько им понадобиться времени, чтобы стянуть войска для атаки, но это неизбежно. Отступайте. Сдавайте крепости без боя. У нас их много, можем себе позволить. Просто отходите назад, не давайте Арвенту набрать баллы. Если всадники начнут возмущаться, скажите, что я велел. И ждите меня. Я скоро вернусь.

- Как это ты вернешься? - ошеломленно спросил Мармут. Крайт улыбнулся.

- Увидишь.

***

Отступить пришлось не так уж далеко. Едва улетел Крайт, Алый Всадник буквально вырвался из замка вместе с чудовищным шквалом, так что осаждающее войско отступило без всяких советов со стороны магов. Но вот потом Эйну понадобилось некоторое время, чтобы собрать силы для наступления. Ближайшую крепость команда Тени сдала, как и было велено, без сопротивления. Мармут наблюдал с воздуха за продвижением войска Эйна и вовремя дал сигнал к отступлению. По совету Конота Местин оставил под каменной плитой во дворе небольшой сюрприз: хищную зверушку. За тем, наделала ли она паники в войске, следить уже не стали.