- Не потеряемся, - Конот пристально взглянул в сторону солнца, запоминая его расположение. - Замок там.

- Главное - с разбегу на открытое место не выскочить, - добавил Крайт и нырнул в заросли.

Команда последовала за ним. Едва ползущее войско, обремененное обозами, они обогнали на пару дней, и это давало им достаточно времени на разведку. Теперь им оставалось преодолеть лишь небольшую полосу леса, и сделать это следовало пешком, чтобы не дать себя обнаружить.

На другой стороне перелеска маги остановились, стараясь держаться в тени деревьев и под прикрытием кустарника. Крепость, высившаяся перед ними посреди лысой равнины, выглядела как некий компромисс между северной и южной архитектурой: основательная и квадратная, но башни выше, чем это принято на юге. Никаких особенных приготовлений не было заметно ни на стенах, ни вокруг замка, но эта тишина не могла обмануть Крайта. Не таков его противник, чтобы пустить дело на самотек.

- Давай сюда своего зверя, Местин, - скомандовал мастер. - И объясни ему задачу. Как ты это делаешь?

- Да обычно, - пожал плечами парнишка и извлек из-за пазухи зверька. - Словами и объясняю. Ты и сам можешь объяснить.

- И он понимает? - удивился Мармут. До сих пор все как-то не представилось случая выяснить, с чего Крайт вцепился в эту зверушку.

- На самом деле, я хотел сделать говорящего помощника, - смутился Местин. - Но так до конца и не понял, как образуется речь. Поэтому он не говорит. Но все понимает. Я очень тщательно продумывал его мозг.

Зверь затрещал и защелкал, мелко мотая хвостиком. Крайт оборвал его излияния:

- Так, Гаро, слушай внимательно. Сейчас заберешься в замок и все там осмотришь. Но так, чтобы тебя не заметили. Особенно маги. Помнишь ребят, с которыми мы летели? Они не должны тебя увидеть ни в коем случае. Постарайся запомнить, как там все внутри устроено, где расположены войска. Может быть, заметишь что-то особенное. Сумеешь подкопаться под стену?

- Он не сможет, - ответил за своего помощника Местин. - У него не настолько крепкие когти.

- Ладно, тогда я сам организую дырку, - решил Крайт. - А ты уверен, что сможешь расшифровать то, что он нам сообщит?

- Мы неплохо понимаем друг друга.

- А рисовать он умеет? - неожиданно спросил Конот. На него обернулись в недоумении.

- А ведь действительно, - пораженно пробормотал Местин. - Гаро запросто нарисует нам план крепости. Хотя бы приблизительно. Как я раньше об этом не подумал?

- Отличная идея! - обрадовался Крайт. - Значит, ты беги вперед, - он снова обернулся к зверю. - Как увидишь нору - ныряй в нее. Но будь осторожен на выходе. Я не знаю, куда она заведет.

Отпустив зверька, Крайт высыпал в рот щедрую порцию порошка каюсса, чем заставил Конота неодобрительно поморщиться. Потом уселся на траву, обхватил колени руками и уткнулся в них лбом. Скоро он продолжился и распростерся, ощутил, как гладит ветерок растущие на нем травинки, почувствовал на своей поверхности свинцовую тяжесть крепости. У него не было глаз и ушей, но он воспринимал топоток маленьких лап, продвигающийся вдоль его гигантского тела. Лапки приблизились к болезненно вросшей границе стены почти вплотную и замешкались, сбились с шага. И только теперь Крайт вспомнил, зачем он здесь. Повинуясь его мысли, земля расступилась, открыв узкую длинную нору. Зверек нырнул в нее, щекоча стенки своими шерстинками.

Нащупав границы собственной личности, Крайт решил не возвращаться к себе сразу, а попробовать переключиться. Из того положения, в котором он находился теперь, невозможно было понять, что происходит во дворе крепости, вымощенном каменными плитами. Но вот если стать камнем... Крайт расплылся по стенам и коридорам, растекся по плитам двора, прислушался к звуку шагов на своей поверхности. Слишком много. Хаос. Люди, тамелги. Не разберешь.

- Уф! - выдохнул он, открыл глаза и с размаху шлепнулся на спину.

- Получилось? - тут же пристал Местин.

- Никогда не проводил разведку вот так, - сообщил Крайт, - и больше никогда не буду. Рехнуться можно, как все смешивается.

- Тебе нужно есть поменьше порошка, - озабоченно заметил Конот. - Ты перебарщиваешь.

- Я всегда так делал, - отмахнулся Крайт. - Ну все, теперь остается только ждать нашего разведчика. Пока перекусим?

Маги удобно расположились под раскидистым деревом, достали запасы провизии и принялись в полушутливом тоне обсуждать возможные меры, предпринятые соперниками. Составить настоящий план без результатов вылазки все равно было бы невозможно.

Гаро вернулся, когда солнце уже клонилось к закату. Вынырнул из высокой травы, весь перепачканный землей, возбужденно тарахтящий на своем непонятном языке. Местин подхватил его на руки и принялся отряхивать.

- Погоди, не шуми. Давай по порядку.

- Рисуй, что видел, - напомнил Крайт.

Зверек вывернулся из рук хозяина, затопал, закружился, потом обнаружил местечко, свободное от травы, и принялся скрести почву когтями. Он изо всех сил старался царапать только одним когтем, но это никак ему не удавалось. На земле оставались двойные, тройные полосы, по большей части прямые короткие штрихи, постепенно складывающиеся в некое изображение.

- Это еще что за мерзость? - недоуменно нахмурился Крайт. - На зверя похоже.

Гаро пронзительно заверещал.

- Похоже, там действительно зверь, - перевел Местин. - Большой? Да, большой, - сообщил он, выслушав излияния своего питомца.

- Ну конечно! - Крайт рассмеялся. - Они же мастера создавать фантазийных существ. Разумеется, они первым делом позаботились о защите.

- Выходит, я угадал! - обрадовался Местин. Он действительно выдвигал предположение, что Алый Всадник заведет фантазийного сторожа.

Гаро снова взвизгнул и принялся отчаянно выцарапывать рядом еще одно изображение. Крайт моментально понял, что это означает.

- Оно там не одно. Несколько, да? Этого следовало ожидать. А что-нибудь еще необычное заметил? Нет? Что ж, пока все логично.

- И как будем действовать? - полюбопытствовал Мармут.

- Арвент изучил все мои уловки, - задумчиво проговорил Крайт. - Он знает, чего от меня ожидать. Сделаем то, чего он точно не ожидает. Просто пойдем в лобовую атаку.

Его помощники вытаращили глаза, даже многоопытный Конот. Все они ожидали хитрого плана, балансирующего на грани нарушения правил, думали, что вот сейчас им откроются тайные методы Серой Тени, и вдруг... Крайт, заметив их замешательство, усмехнулся.

- Но сперва мы выведем из строя тварей. Местин, мне надо, чтобы ты кое-что выдумал. А мы поможем по мере сил.

...Когда с этой работой было покончено, уже подошли войска и вовсю разбивали лагерь вдоль опушки леса. Стоянка магов оказалась посреди палаток и шалашей солдат, которые галдели и вообще относились к мистическому процессу создания фантазийных существ без должного трепета. К счастью, шум не помешал опытному выдумщику Местину довести работу до конца. Но в любом случае следовало выбираться отсюда.

- Жаль, не успели до их появления. - Крайт устало растирал ноющие от сосредоточения виски. - Теперь Арвент примется особенно тщательно на всем следить. Хорошо, что нору для Гаро я заранее выкопал.

- Что-то ерунда получилась, - озабоченно сказал Местин. Он собирал с земли крупных синих жуков, осторожно подхватывая их двумя пальцами за панцирь и складывая в корзину.

- Почему ерунда? - немедленно испугался Мармут. К жукам он не прикасался, хватило с него и того, что он два дня выдумывал эту мерзость. Узнать, что работа пошла насмарку, было бы слишком обидно.

- Они слишком большие получились, - сокрушенно признался Местин. - Я хотел мельче.

- А такие не сработают? - спросил Крайт. - Какая разница?

- Сам смотри, сколько их вышло! - Местин потряс своей корзиной. - Гаро столько не утащит!

- Тоже верно, - задумался Крайт. - Ну ладно, тогда я сам заброшу.

- Каким образом?

- С летуна. Пусть только Гаро объяснит, с какой стороны они сидят.