Пока Мармут размышлял подобным образом, к компании Конта присоединился еще один тип, выглядящий в точности, как первый. Тот же возраст, точно такое же выражение лица, да и в целом оба здорово походили на Арвента. Мармут даже не сразу решил, кто из них сидел за столом сразу, а кто появился позднее. А ведь если вглядеться, вовсе они не похожи. У одного волосы посветлее, менее рельефные черты, не такой хищный нос. И все равно спутать - раз плюнуть. Наверное, если надеть на них шлемы, скрывающие только глаза, уже тогда будет не отличить одного от другого, причем всех троих. Если Алый наймет этих ребят, ох, помаются его противники, пытаясь определить, кто из них кто!

Крайт поднялся из-за стола, но продолжал еще что-то говорить одному из сидящих, тоненькому белобрысому юноше. Тот таращил глаза и только кивал с ошеломленным видом. Неужели вот этому сопляку предложили присоединиться к команде Тени? Даже обидно. Что в нем такого особенного? Мармут его не знал и даже не был уверен, что замечал раньше на галерее или на состязаниях. Впрочем, столько народу... Всех не упомнишь. И тут Крайт, обернувшись, заметил, наконец, старого приятеля и тут же направился к нему.

- А, Мармут! Чего притаился? А это у тебя что за новая цацка? Где ты их берешь?

- Да ну тебя в самом деле! - Мармут смутился и поспешно спрятал в рукаве браслет из грубых деревянных плашек. Он решительно не знал, как себя держать. В последний раз он общался с Крайтом еще до того, как тот заслужил свое нынешнее прозвище. Тогда все было просто, они были равны в своем статусе и разговаривали запросто, как давние приятели и соседи. Но ведь теперь все изменилось!

- Нет, правда, - продолжал напирать Крайт. - Амулет? Ты их сам делаешь?

- Сам делаю, - буркнул Мармут.

- И хорошо получается?

- Ну, мне приходится делать хорошо. Я ведь только на них и выезжаю.

- Так это что получается, все твои победы на амулетах? - И Крайт перечислил несколько замков, некогда взятых Мармутом. Тому оставалось только поражаться подобной осведомленности.

- Ты откуда знаешь? Тебе когда следить-то за этим?

- Арбелиус рассказал.

- А, ну да! Ты же дружен с судьей...

- Так что, ты выигрывал с помощью амулетов? - не отцеплялся Крайт.

- Не так, чтобы полностью, но... да, в значительной степени, - сокрушенно признался Мармут. - У меня так лучше получается.

- Отлично! Слушай, а ты никогда не думал присоединиться к какой-нибудь команде?

- Ты о чем сейчас? - Мармут совершенно обалдел. Он боялся поверить той мысли, которая пришла ему сейчас в голову. Потому что... ну не может такого быть!

- Я просто подумал, что специалист по амулетам - это очень неплохо, - невинно улыбнулся Крайт. - Я их не умею делать. То есть, никогда не пробовал. Хочешь - присоединяйся ко мне. Соберем команду, маленькую, но дружную, взгреем Арвента. Ты ведь тоже всегда мечтал его взгреть?

- Куда мне! - Мармут обреченно хмыкнул. - Он всегда был сильнее. Вот разве что вместе с тобой...

- Вот и договорились! - немедленно обрадовался Крайт, явно не желая выслушивать все сомнения своего приятеля. - Тогда приходи ко мне завтра утром, как проснешься. Устроим первый командный сбор. А сейчас мне надо еще кое с кем встретиться.

И, не давая Мармуту времени опомниться, вскочил и быстрым шагом покинул галерею.

Мармут еще долго сидел в оцепенении, невидящим взором таращась на колоннаду. Что это сейчас такое было? Неужели он действительно только что нанялся в команду? И не в какую-нибудь, в команду Серой Тени! Нет, это или сон, или бред сумасшедшего, потому что таких, как он, никто не может захотеть принять к себе. И неужто в самом деле из-за амулетов?

***

Утром Мармут вскочил на рассвете: от волнения не спалось. С огромным трудом заставил себя дождаться времени, более приличного для визита. Попытался позавтракать, но кусок в горло так и не полез. Устав мучить себя ожиданиями, свежеиспеченный помощник отправился в дом своего мастера. Даже сама эта формулировка, произнесенная мысленно, казалась дикой, вслух же она попросту не выговаривалась. Мастер Фосс. Подумать только!

В доме Крайта Мармут прежде не бывал, хоть и знал, где тот живет. Сейчас он с робостью и любопытством приблизился к деревянной двери, оказавшейся чуть приоткрытой. Мармут воспринял это как приглашение заходить и осторожно взялся за дверную ручку. Он оказался в просторном помещении, где стоял одинокий стол, сдвинутый к дальнему углу, и за этим столом уже сидел вчерашний белобрысый юнец.

- Заходи, - сказал он, робко улыбаясь. - Фосс... то есть, Крайт сказал, что сейчас придет. А меня зовут Местин Иннэ.

Мармут тоже назвался и, подойдя ближе, принялся рассматривать паренька с любопытством. Это было заметно, что он из хорошей семьи. Ухоженный домашний юноша, свою форму он носил с изяществом, присущим только аристократам, и волосы явно не пятерней расчесаны, как у Мармута.

- А ты, выходит, потомственный?

- На самом деле, нет, - признался парнишка. - Я обращенный. Просто меня взяли в семью совсем маленьким. Говорят, увидели светлые волосенки и голубые глазищи и не удержались, - и он рассмеялся несколько смущенно.

Внешность у Местина и впрямь была необычная. Неизвестно, каких кровей тут намешано, но явно не южных.

- Повезло, - завистливо вздохнул Мармут.

- Да, по крайней мере, получил нормальное воспитание. Мой отец занимается фантазийными существами, так что и меня научил.

«Отец». Мармут мысленно отметил это слово. Действительно, повезло мальчишке.

Тут Местин вдруг сильно подался вперед, почти лег на столешницу и зашипел:

- А ты ведь хорошо знаешь мастера, да? Он сказал, вы вместе росли.

Тогда и Мармут сел на стул напротив, тоже низко наклонился и вполголоса буркнул в ответ:

- Ну, так.

- Как думаешь, что от нас потребуется?

- Как - что? - не понял Мармут. - Помогать.

- Я имею в виду... - Местин замялся, морщась от неловкости, и зашептал еще тише: - Ну, про него всякое говорят. Как считаешь, он действительно жульничает? Потому что если и нам придется... Я не уверен...

- Не говори ерунды, - не вполне уверенно проворчал Мармут. - Стал бы он набирать команду, если бы жульничал. Тем более всяких незнакомых аристократов.

На слово «аристократ» Местин ожидаемо обиделся. Выпрямился, глянул сердито и как будто прикидывал, обозвать ли оппонента найденышем, или лучше не стоит. Но принять решение не успел.

- А, вот и второй! - Крайт неожиданно вынырнул из-за занавески. В руках он держал поднос, уставленный многочисленными чашками, а на плече у него сидела вчерашняя белая тварюшка. - Ждем еще одного, и команда в сборе.

Крайт поставил на стол поднос, а зверька вручил Местину.

- Слушается меня! - сообщил он с удовольствием.

- Конечно, он очень умный.

- А можно мне тоже подержать? - заинтересовался Мармут.

- Его зовут Гаро, - сказал Местин, передавая своего питомца.

Зверушка была длиной в локоть, совершенно белая, на коротких ножках, с куцым хвостиком и круглыми ушками, но она решительно не походила ни на одно их известных Мармуту животных. Сложив лапки, она с любопытством уставилась на мага черными глазками.

- А что это за зверь? Я такого не знаю.

- Это фантазийное существо. Мой помощник, - пояснил Местин.

- Ничего себе! - еще раз позавидовал Мармут и внимательнее оглядел тварь. Зверь как зверь. Теплый, пушистый.

- На эту малявку я возлагаю большие надежды, - добавил Крайт. - Похоже, она действительно умная.

- Все-таки Гаро - он, - настойчиво сказал Местин, хотя и отчаянно покраснел при этом.

- Ладно, давайте уже завтракать, - решительно свернул тему Крайт. - Я голодный.

- Ты всегда голодный, - буркнул Мармут по старой привычке и тут же испугался. Ведь говорил он не с соседом по комнате, а с мастером, на которого собрался работать весь будущий год. Но Крайт, кажется, воспринял это, как должное.

- Это верно. Но что поделаешь, работа такая!