Мармут пристроил зверушку у себя на коленях, и та немедленно свернулась, зарылась носом в пушистый хвостик и засопела. Тем временем Крайт, пригнувшись к столу и даже понизив голос, словно его могли подслушать, допрашивал белобрысого:

- А ты приметил тех двоих, которые разговаривали с Арвентом? Ты их знаешь? Как будто из потомственных, а?

- Ну, не то, чтобы знаю... - Местин хмурился, припоминая. - Но вроде бы слышал. Если это те. Гент Калат и Самус Хохта. Если это они, то оба из семей выдумщиков, это точно. Отец с ними имел дело. В смысле, с их родителями. А они сами... Кажется, Гент специализируется на погоде, а Самус на иллюзиях. А, нет, наоборот!

- А кто из них кто?

- Гент посветлее. Кажется...

- Значит, погода и иллюзии? И еще наверняка оба имеют представление о фантазийных существах?

- Скорее всего. Если один из родителей выдумщик, он обычно делится опытом.

- Получается, Арвент просто усилился в том, что уже умел, ничего нового, - сделал вывод Крайт.

Мармут был с этим выводом полностью согласен, более того, такое положение вещей казалось ему логичным. Если мастер привлекает помощников, то именно для того, чтобы они усилили его воздействие и позволили легче достичь победы. А Крайт? Кого он тут собрал? И как они помогут друг другу, специалисты в столь разных дисциплинах? Он решил не молчать.

- Конта правильно делает. А мы как будем вместе работать? Чем ты вообще руководствовался, выбирая нас?

Сказал - и тут же съежился. Может, не стоило тут строить из себя умного? Сейчас Крайт заявит: не нравится - дверь открыта. Но мастер охотно объяснился:

- А я выбрал тех, кто умеет такое, чего я не умею. Мы все вместе можем больше, чем любой из нас по отдельности. А вас я выбрал именно потому, что вы специалисты. Сам судья Тофойн дал вам рекомендации! Можете даже немножко гордиться.

- Так ты все знал? Выспрашивал про амулеты, а сам уже знал?

- Конечно, знал, - признался Крайт без тени смущения. - Просто надо же с чего-то начинать разговор. Кстати, а вот и Конот, - удовлетворенно отметил он, обернувшись на звук открываемой двери. - Теперь все в сборе.

***

Развалившись в кресле, Крайт с интересом взирал на мгновенного посланца, возникшего у него на столе. Шла вторая декада перемирия, самая горячая пора для заключения контрактов. Всадники уже прикинули свою прибыль, определились с планами, поразмыслили над выступлениями магов на отчетных состязаниях. А заключать контракт с Тенью заказчики предпочитали у него дома, чтобы никто не подслушал.

- Приветствую, - буркнул посланец. - Мое имя Теминар, и я уполномочен вести с тобой переговоры.

При этих словах Крайт невольно поежился. Он вспомнил имя повелителя Хая, далекой северной территории, где сражался лишь однажды и никогда не собирался возвращаться. Неужели опять орда? Нашли другую дырку для вторжения? И опять придется лазать по заснеженным перевалам, рискуя отморозить конечности? Крайт не был уверен, что согласится на такое. И только потом он подумал, как странно прозвучало словечко «уполномочен». Так, словно его послали сюда вести переговоры, но кто мог послать властителя?

- Я тебя слушаю, - только и сказал маг, решив пока не задавать вопросов.

- Но сперва я хочу выяснить, что за людей ты набрал в свою команду, - самым строгим тоном заявил посланец. - Многие говорят, что этот состав выглядит... несколько странным.

Крайт усмехнулся. Это он уже не раз слышал, и не только от других мастеров, но даже и от собственных помощников. Для старой магической традиции такой подбор команды действительно выглядел нелогичным. Обычно маги выбирали помощников, способных работать на подхвате в излюбленных самими мастерами сферах. Либо нанимали юнцов, едва закончивших обучение, чтобы воспитать в своем стиле. Но Крайт никогда не считал себя обязанным следовать традиции.

- Это кажется странным, только если не вглядываться. А на самом деле в таком составе мы значительно сильнее прочих. Я восполнил то, чего не умел сам. Местин молод, но зато с детства возится с фантазийными существами. Он не только сможет создавать их, он расскажет о многих особенностях, которых я могу не знать. Учитывая, что я постоянно сталкиваюсь с Арвентом, который обожает этих тварей, такая помощь не будет лишней. Дальше Мармут со своими амулетами. Если действовать так, как я люблю, скрытно, амулеты очень удобны. Мы можем оставить их и уйти, а магическое воздействие произойдет, когда нам будет нужно. Тут большой простор для фантазии. Ну а Конот - просто опытный помощник, кладезь мудрых советов. Он работал на Верниса и знает многие секреты. И знаком со многими из тех, кто сейчас набрал команды, с нашими потенциальными противниками. К тому же, он лекарь, а команде не может помешать собственный лекарь.

- Действительно, - задумчиво проговорил посланец, - это звучит разумно. Но отчего тогда так не делают другие?

- Как бы тебе объяснить... - Крайт поморщился. - Тут все дело в правилах состязаний. Ты знаешь, как начисляются баллы? Нет? Одним словом, больше всех получит тот, кто светится на переднем краю. Тот, кто делает красиво. И обычно это как раз мастер. Все видят, что работает мастер, что это его магия рушит стены и обращает в бегство войска. А то, что помощник за его спиной думает в том же направлении, этого не видно. Только мастер знает, насколько ему на самом деле помогли. Помощники получают только обычное вознаграждение, за победу, а все дополнительные баллы собирают мастера. Поэтому они и выбирают тех, кто может поддержать их мысль, благодаря кому именно они окажутся в лидерах. Ведь каждому хочется победить по итогам года здесь, в городе. Это очень почетно.

- Понимаю, - кивнул всадник. - Но тогда выходит, что ты не хочешь победить?

- Просто у меня другой стиль. Сколько я там дополнительных баллов получал? Почти ничего. Зато с такой командой мы одержим столько побед, что все вместе окажемся наверху в итоговом списке. Ну а там уже в поединке между собой разберемся, - Крайт хмыкнул.

- Победы - это правильно. Мне как раз нужны от тебя победы.

- Ну да, ты же там на что-то уполномочен. Что это значит, кстати?

- Просто мы решили объединиться. Я и повелитель Кора. И вместе выступить против Эйна.

- А правила это разрешают? - заинтересовался Крайт.

- Не запрещают, - величественно ответил всадник.

Крайт улыбнулся и понимающе кивнул. Такой подход и ему был близок.

- Просто нам редко удается договориться, - пояснил повелитель Хая. - Обычно между всадниками непримиримая вражда, только и делаем, что подсчитываем взаимные обиды. У нас с Кором тоже полно претензий друг к другу накопилось, но мы, в отличие от многих, разумные люди. И друг с другом всегда были честны, а одно это уже способствует взаимопониманию. Словом, мы решили, что территория Эйн интересна нам обоим. Поделим ее пополам, по реке. Мне нужны теплые земли, более пригодные для земледелия. Сам видел, у меня половина территории - скалы.

- И жутко холодно, - вставил Крайт понимающе.

- Вот именно. А Кору нужен прямой выход к морю. Так что мы эту территорию отлично поделим вдоль. А у тебя будет вдвое больше войск, чем обычно. Народ так расплодился, девать его некуда, - последнюю фразу всадник проворчал как бы про себя.

- А кто будет у Эйна, уже известно?

- Кажется, они еще не заключили контракт, - посланец дернул шеей, явно пытаясь изобразить пожатие плечами. - И я очень надеюсь, что наша договоренность останется тайной до начала войны.

- А вот об этом ты зря мне сразу не напомнил. У меня под окнами вечно околачиваются какие-то бродяги.

Посланец передернулся.

- Что, и сейчас?

- А надо проверить.

Крайт поднялся, пошел к окну и тут же услышал быстро удаляющийся топоток. Хмыкнул, выглянул наружу, покрутил головой.

- Ага, вон кто-то драпает со всех ног.

- Проклятье! - обреченно простонал всадник. - Какая неудача! Теперь они наймут Алого. Они точно наймут Алого!

- Ну и ладно, - Крайт безмятежно пожал плечами. - Первый раз, что ли?