Эти мысли испортили ему все удовольствие от пребывания в бассейне. Крайт поспешно вытерся, закутался в покрывало и вышел, пусть даже понимал, что помешать разговору давно опоздал. Арвент, по-прежнему сидящий за столом, бросил на него странный взгляд, но совершенно точно не обвиняющий.

- Так что там такое, чего я не видел?

- А вот пойди и посмотри!

- Понравилось? - строго спросил Мастер. Когда Крайт кивнул, он задумчиво проговорил: - Ну, тогда оставлю. Пусть будет.

- Так ее все-таки не было? - сообразил Крайт.

- Для вас сделал. Но, раз хорошая, себе оставлю. Ты давай, иди, - Мастер замахал руками на второго мага.

Арвент поспешил в купальню, а старик уставился на своего гостя озабоченно.

- Ты наелся? Может, еще вина? Тебя надо беречь.

- Почему это? - опешил Крайт.

- Смотреть буду, - пояснил Мастер. - Интересно.

На ночь хозяин убрал стол, а вместо него устроил постели. Арвенту досталась основательная, приземистая кровать, Крайту - соломенный тюфяк на полу.

- Ты что, и дома на таком спишь? - Арвент мигом понял, что это все означает.

- Я привык к скромной жизни, - с достоинством ответил Крайт.

***

После завтрака маги с сожалением признали, что пора бы и отправляться. Им было любопытно слушать рассуждения Великого Мастера, несмотря на то, что те, иногда почти ясные, порой превращались в совершеннейшую кашу. Казалось, что они вот-вот вынесут из всего этого что-то самое главное, поймут, что же сделало этого человека таким, что за тайна ему открылась. Но там, в мире всадников, их ждали неоконченные дела и невыполненные обязательства, там за них, в конце концов, беспокоились близкие, и они не имели права задерживаться.

- Вы идите по тропинке, - напутствовал их старик, вручая Крайту небольшую сумку с бутербродами. - Скоро выйдете. В третьей четверти уже.

- По какой тропинке? - изумился тот. - Не было же никакой тропинки.

- Конечно, не было! - почти возмутился старик. - Стану я кого попало на свое жилье наводить.

- А нам бы еще на повстанцев не наткнуться, - спохватился Арвент.

Отшельник на миг задумался.

- А! Ну тогда в другую. Тогда к вечеру.

Едва маги вышли из пещеры, под ноги им действительно попалась тропа, убегающая вниз по склону.

- Не было ее, - уверенно заявил Крайт. - Я еще вчера удивлялся, как он к своему дому троп не натоптал.

- Это же Великий Мастер, - невозмутимо пожал плечами Арвент. - Мир станет таким, каким он хочет его видеть.

- Ладно, будем надеяться, она выведет нас, куда надо, - пробормотал Крайт и шагнул на тропинку.

Некоторое время, пока тропа, петляя, спускалась между скал, они шли молча, но потом склон стал более пологим, а тропа расширилась, так что появилась возможность идти рядом. Тогда Арвент первым предложил:

- Давай никому, а? Нехорошо подводить старика. Он привык один, пусть уж.

- Ты, кажется, его манеру речи подцепил, - фыркнул Крайт.

- Но ты согласен? Я считаю, что Великий Мастер должен остаться легендой. Не дело, если к нему толпы паломников ринутся.

- Конечно, согласен!

Крайт испытующе взглянул на своего спутника. Если он не намерен выдавать тайну отшельника, значит, не намерен и доказывать обман соперника? Для чего тогда выяснял? Просто чтобы знать самому? Или речь шла вовсе не об этом, а Мастер открыл ему какую-то особую тайну? Арвент невозмутимо продолжил:

- А я очень рад, что мы встретили его вместе. Теперь никто не сможет сказать: ага, у тебя преимущество, ты говорил с Великим Мастером! Мы оба слышали одно и то же, и теперь только от нас зависит, какие выводы мы сделаем. Сможем ли как-то применить то, что услышали.

- Ты разговаривал с ним отдельно.

Арвент нисколько не смутился под пристальным взглядом собеседника.

- Ты тоже разговаривал.

С этим Крайт вынужден был согласиться. Но он-то говорил о всяких глупостях! Что стоило вызнать какой-нибудь особенный секрет? А впрочем, наверняка ничего не понял бы.

- И все-таки он странный, - поделился Крайт наблюдением. - Ведь для мага главное - ясность ума. А тут никакой ясностью не пахнет. То ли с нами говорит, то ли не с нами. И объяснить ничего не может.

- Мне кажется, я догадался, - вздохнул Арвент. - Это предельная ясность. Если он понимает весь мир, то наверное и сам в нем немножко потерялся. Ты вон тоже, как своего порошка обожрешься, не знаешь, где ты, а где что. А он все время так. Он это все воспринимает как-то иначе, только нам нипочем не догадаться, как именно.

- А по-моему, он просто слова забыл, - буркнул Крайт.

Тропа сильно вилась, но идти по ней было легко. Она не взбегала на склоны, обходила каменные россыпи, миновала стороной колючки. Зато когда закончился лес, она вдруг стала прямой, как стрела. Она бежала через поле, и там, впереди, кажется, вырисовывались силуэты каких-то строений. Маги заметно приободрились. И тут, неожиданно вынырнув прямо из заходящего солнца, перед ними завис мгновенный посланец.

- Вот они где! Нашлись! Где вы были?

- Арбелиус! - рассмеялся Крайт. - Да, нам тут пришлось пережить маленькое приключение.

- Мы удирали от повстанцев, - добавил Арвент, - и немножко заблудились.

В нервных движениях крыльев посланца угадывалось напряжение, следы пережитой паники, но в голосе уже звучало облегчение, прикрываемое иронией:

- Хороши! Тут все на ушах стоят, а они по лесу гуляют! Чистенькие, бритые, довольные. Как вам это удалось?

Друзья переглянулись, пожали плечами.

- Ну, мы маги или кто? - невозмутимо сказал Арвент.

***

Новая встреча была назначена в том замке, куда Крайт намеревался отступить после предыдущей битвы. Когда улеглись общие восторги повелителей, вновь обретших своих магов, когда Арвент успокоил свою жену, а Арбелиус - весь судейский состав, тогда снова вступила в свои права проза жизни. Требовалось разобраться, кому же теперь принадлежит замок, занятый, но тут же оставленный повстанцами, и Крайт честно признался, что проиграл. В подробности решили не вдаваться и просто распределили магов по замкам, к всеобщему удовлетворению. Повелитель Она торжественно, в присутствии судей, пообещал, что не станет нападать, пока Ган не разберется с повстанцами.

Арвенту не понадобилось много времени. И все же положение для Крайта сложилось тревожное, даже опасное. Речь шла о годовых итогах, где верхние результаты расположились очень плотно. На крохотной территории, всего в нескольких приграничных крепостях, Всадник и Тень развернули такие ожесточенные боевые действия, что занимали нынче два первых места. Арвент и без того немного лидировал со своими дополнительными баллами, а теперь, хоть понемногу применяя магию в подавлении восстания, зарабатывал еще больше. Крайт, вынужденный отсиживаться в замке, не получал ничего. А до конца года оставалась такая мелочь, полторы декады, времени - на одно сражение, в лучшем случае на два. Выиграв это одно сражение, Крайт все еще не получал преимущества, но у него появлялся шанс отыграться в итоговом бою в Гессе. Если же Крайт проигрывал, такого шанса практически не оставалось. Не так уж много баллов можно набрать в этих отчетных состязаниях.

С большим облегчением Крайт воспринял известие о том, что Ган разобрался со своими делами и выступает в поход под стены замка. Эта битва должна была стать решающей, и Крайт не пожалел времени и сил на устройство всевозможных ловушек. За пару дней он слопал такое количество порошка каюсса, что впервые в жизни почувствовал некоторые признаки отравления. Но от Арвента можно было ожидать любого сценария, и приходилось рисковать.

Войско Гана показалось из-за скал в последней четверти солнца. Как уже бывало не раз, оно не остановилось, двинулось на штурм с походного порядка, спешно перестраиваясь. Отлично. Сейчас должна сработать первая из ловушек. Крайт, стоя на башне в своем сером плаще, внимательно следил за Арвентом, чей сияющий шлем маячил в глубине строя. Что предпримет он? Позволит ли солдатам угодить в ловушку или осадит их?