— … Ваше Величество.

«Гром» ждал меня на орбите Аоры, ближе экипаж не решился подойти из-за хаоса, который творился в Контроллере космоса. Мне нужно было добраться до Аоры на чем угодно, и посоветовавшись с друзьями из порта, мы с Крезом выбрали маленький спецрейс для рабочих метеостанции.

Собрав в сумку основные пожитки — я рассчитывал, что все необходимое найду на «Громе» — мы пошли в машину.

Захлопнув дверь, я в последний раз предложил Крезу лететь со мной, но он отказался под тем же предлогом — надо было «привести в порядок» дела в Амбросии. То есть всех завалить.

Я понимал, что Крез не может отказаться от этой идеи, пока не расшибет себе лоб. Он не привык отступать, не убедившись, что все проиграно окончательно. Вдобавок, свежий титул «королевского рыцаря» слишком уж вскружил ему голову.

Мне надо было так много сказать Крезу, что я всю дорогу промолчал, не зная, с чего начать.

— Я не знаю, что делать, — наконец признался я ему, глядя на лес стоявших на космодроме кораблей. — Тебе-то я могу в этом признаться.

— Тебе не надоело еще повторять это? — раздраженно спросил он, отбрасывая окурок уизона и нетерпеливо оглядываясь на корабль.

Мне показалось, что Крез совсем не любит меня и ждет-недождется, пока я улечу. И мне стало грустно.

— Я тебе скажу, что делать. Валить! Мы ведь — валежники, — сказал Крез, но в его нервном и торопливом голосе не было былого энтузиазма. — Улетишь на какую-нибудь безопасную планету, наберешь там силы и вернешься. А я подготовлю все, что можно, к твоему возвращению.

Воздух прорезала серия мелодичных сигналов — до старта оставалось три минуты.

— Марк Дэлвис, поторопитесь пожалуйста, — раздалось из наушников. — Коридор заканчивается, мы должны взлетать.

— А это все вместе значит, что у нас впереди назревает веселая жизнь, — Крез похлопал меня по плечу и вдруг некрасиво скривился.

Я увидел, что по щеке Креза стекает маленькая прозрачная капелька, и с удивлением понял, что он плачет. И заплакал сам.

Мы обнялись.

— Всё, — шепнул мне на ухо Крёз, развернул и толкнул в сторону трапа звездолета. — Лети.

Я так расстроился, что плохо помню, как оказался в пассажирском салоне. Протиснувшись между пустыми креслами, я сел рядом с псевдоиллюминатором и уставился в его черную поверхность.

Постепенно салон заполнился пассажирами. Я опасливо поглядывал на них, но агентов не обнаружил.

Звездолет дрогнул, меня придавило.

Ласковый голос девушки нарушил тишину:

— Пассажир Марк Дэлвис приглашается в каюту персонала.

Интересно, зачем.

Я вытер пот со лба. Что делать? Кто бы это ни был, здесь мне от них деваться некуда.

— Пассажир Марк Дэлвис приглашается в каюту персонала, — ласково и настойчиво повторила девушка.

Я встал и пошел к проходу, слыша шепот и ловя на себе внимательные взгляды — в основном недоброжелательные. Да, я уже стал знаменитым.

В каюте персонала меня ждали два мордоворота в форме — служба охраны звездолета — и коренастый мужчина в форме боцмана. Едва я переступил порог, двери с шипением захлопнулись за моей спиной.

Увидев меня, боцман презрительно скривился:

— Пожаловал, король… Возьмите его.

Охранники прыгнули ко мне и схватили за руки.

Все пропало, понял я.

Боцман поднес к уху фон и кивал кому-то на другом конце канала.

— Да, конечно. Нет, никаких вопросов. Конечно, — и довольно осклабился.

Видимо, пообещали хороший куш за мое уничтожение. Кто же меня предал, спросил я себя и тут же понял — «друзья» из космопорта, которые посоветовали этот «безопасный технический рейс».

Убрав фон, боцман кивнул на меня:

— Несите его в тамбур и выбросьте в шлюз, когда я скажу. Каждому по тысяче.

Тот, что держал меня за левую руку, неопределенно хрюкнул, и они потащили меня в боковой коридор.

На мгновение разум оставил меня, я попытался вырваться и получил от стоявшего слева такой удар по голове, что потерял сознание.

Очнулся я уже лежащим на люке шлюза. Он гулко пульсировал подо мной, вторя ударам двигателя.

Пошевелив левой рукой, я понял, что она обнимает сапог левого охранника, и мой большой палец сам собой попал в ремень на пятке, которым десы затягивают голенище.

Мои охранники вели между собой разговор.

— Все-таки это как-то не по-людски, — говорил правый.

Голос его был мягким и добрым, я почувствовал прилив симпатии и надежды.

— Ты соображаешь? — прокаркал левый. — Тысяча баунтов. Тут уже без вариантов. Не ты, так другой кто-нибудь его прикончит, какая разница.

— За что, я не понимаю.

— Ты газеты не читаешь? Он же хотел всех убить.

— Газеты врут.

— Короче, хватит болтать, сейчас люк отроется.

— Я не буду его выбрасывать.

— Ладно, — неожиданно согласился левый, я почувствовал какое-то движение, раздался шлепок, и правый охранник рухнул на меня.

Раздалось предупредительные сигналы шлюза. Люк скрипнул и стал раздвигаться.

— А черт!

Охранник попытался шагнуть назад, но ему помешала моя рука, он споткнулся и сел на задницу.

Люк раскрылся, нас захлестнуло ветром, и мертвый охранник вывалился прямо к летевшим внизу облакам. Живой что-то кричал, но я уже полз вслед за мертвым и ничего не слышал.

Вывалившись из люка, я повис на левой руке, застрявшей в петле сапога охранника. Мощный напор воздуха прижал меня к борту и не давал мне дышать, но мне не было страшно — меня охватило безразличие к своей жизни.

Охранник пытался сбить мою руку, но его непреодолимо тащило к люку. Острая боль пронзила мне кисть. Похоже, с пальцем мне придется распрощаться в любом случае, мелькнула идиотски оптимистичная мысль.

Он попытался выстрелить в меня, но пистолет выскочил из его руки, больно ударил меня по лицу и исчез. С воплем он в последний момент из последних сил схватился за край, но соскользнул, и мы полетели вниз.

Планета потянула меня к себе с жадной всесокрушающей силой. Я падал сквозь воздух, который стал тверже камня и не лез в легкие, судорожно попытался втянуть его в себя и проснулся.

Атомный двигатель продолжал пульсировать. Нет, это было мое перепуганное сердце.

Я был весь мокрый. Я лежал на диване.

Вокруг стояла тишина, утренние лучи светили через окно. Под окном на полу валялся Арс, из полуоткрытого рта на пол стекала струйка слюны, в руке была зажата недопитая бутылка кира. Рядом с ним валялся раскрытый журнал с фотографиями находок с Кинхаунта.

Где-то послышался знакомый шорох — с таким сгорают листья уизо, когда мощная грудь втягивает через них воздух.

Я сел, оглянулся и увидел Креза.

Он курил, сосредоточенно изучая газету. Услышав мое движение, он посмотрел на меня мутным взглядом и прохрипел:

— Надо же было так нажраться.

Я вытер пот со лба, не веря в происходящее.

— Смотри, — продолжал Крез, глядя в газету. — Пока ты спал в обнимку с бутылкой, тут такое творилось.

— Что? — спросил я и удивился своему голосу.

— Убит герцог Орт. Ты понимаешь, что это значит?