«Так пойдем вместе, перепрыгнем через баллюстраду, – хотел сказать Нестор, – я поставил два эль в этом слове, чтоб нам легче было скользить, – и никакой надзирающий голос нас не окрикнет, я обещаю, там в той стороне есть тихие неподвижные ступеньки, я был там».

Но он не мог выговорить ни слова, и кругом тоже всё молчало и не двигалось, словно магнитофон поставили на паузу.

И не было смысла говорить, потому что знал, что Лиля не согласится, он не мог в ту сторону, она в эту. В этом была непреложность закона природы.

Потом кнопку отпустили, и Нестор оказался далеко. На неподвижной спокойной ступеньке.

Это было похоже на бегство.

Это и было бегство.

31

Сидели на ступеньке, пили кофе.

На ступеньке, неудержимо бегущей вниз.

Нестор подумал, что за неимением часов можно измерять время по числу светильников, проходящих мимо. Но все светильники были одинаковы – гладкие белые цилиндры, и Нестор не был уверен, что не проезжает несколько раз мимо одного и того же.

Он помнил, что однажды решил пронумеровать плафоны светильников кривым черным фломастером. Начал не с самого верху и, пронумеровав что-то около девяти, остановился. Решил, что десять за один раз – это более чем достаточно. Но впоследствии ни одного из пронумерованных так и не встретил.

Можно было измерять время по уровню кофе, остающегося в чашке, – и это было бы естественное биологическое время (в отличие от времени, измеряемого движением счетного механизма). И Нестор следил за уровнем напитка. Ему казалось, что теперь он может по своему желанию замедлять время или заставлять идти быстрее, но заметил, что нормальная последовательность событий сбивается – иногда уровень уменьшался до того, как был сделан глоток, а иногда становился больше после сделанного глотка. Что ж, следовало быть готовым к чему-то такому.

В чашке еще оставалось больше половины, когда Нестор решился на серьезный разговор.

– Я однажды видел фильм, – начал он, – и там один человек влюбляется в девушку. Он старше ее – не то чтобы действительно старый, но в возрасте, а она – молодая. Но дело не в возрасте, и не в том, что он влюбляется, он скорее даже не влюбляется, а у него возникает желание. – Нестор сделал маленький глоток из своей чашки, совсем маленький, и продолжал. – Есть некоторые вещи, – сказал он, – простые по сути, но если о них задумываешься, они становятся проблемой….

Он хотел сделать еще глоток, но дно чашки оказалось сухим, – значит, времени уже не было.

Сверху послышался стук каблуков по асфальту.

Нестор обернулся, недоумевая. Это был безобидный маньяк Бенджамин в туфлях с каблуками. Он сбежал по лестнице и, поравнявшись, сел рядом с Лилей по левую сторону. Ступенька оказалась как-то неожиданно широкой, что все втроем поместились.

– Есть проблемы? – спросил Бенджамин.

Нестор хотел дать ему кюкеля, но боялся получить тут же обратно.

– Я могу погадать вам на кофейной гуще, – произнес маньяк бархатным голосом и взял из рук Лили чашку вместе с блюдцем.

– Обойдемся без гадания, – сказал Нестор.

В чашке у него все-таки еще оставался кофе – на хороший глоток, который Нестор не знал – делать или не делать.

– Конечно, обойдемся, – ухмыльнулся Бенджамин, – подержаться за коленку – это не проблема.

«А ведь с какой-то стороны он это я сам», – подумал Нестор, но мысль не успокаивала.

Бенджамин отставил свою чашку в сторону, звякнув о край ложечкой – знакомый стеклянный звук воспользовался случаем.

«Дать ему кюкеля?» – подумал Нестор, но вспомнил о том, что есть еще топорик Родион на петельке подмышкой. Только годился ли он против маньяка?

– Выходи, есть дело, – сказал Нестор. И тот вышел, в черном длинном пальто, зябко сутулясь, руки в карманах. Ему было холодно, холодно ему было всегда, и тем, кто был рядом, тоже становилось холодно.

– Кровь отдельно, мозги отдельно, – он уже тянулся вперед голодным ищущим взглядом.

– Меня здесь не было, – хихикнул маньяк.

– Живи, – сказал Родион, – я ведь больше по части женщин. – Он улыбнулся, как бы оправдываясь. – Хотя, по правде сказать, предпочитаю тех, которые в возрасте.

– А я посмотрю, – сказал маньяк.

Родион медленно, словно нехотя, вынул руки из карманов, пошевелил пальцами.

– Стоп, – сказал Нестор, – так мы не договаривались.

– А разве нам нужно договариваться? – удивился Родион.

– Ты же топор, боевое оружие, бердыш, секира.

– Не льсти мне, я только маленький топорик, – Родион приразвел ладони. Таким только щепу колоть.

– Топор не допер. – Маньяк Бенджамин растянул губы в улыбке.

– Ты же был воин – большой змей в боевой раскраске и перьях – совсем еще недавно, разве не помнишь?

– Я не воин, я убийца, – вздохнул Родион, – весь в мозгах и крови, такая моя карма.

– Тогда иди обратно. – Нестор вернул топорик на его место, в петельку подмышкой. Тот почти не сопротивлялся.

– Вот и ладненько, – сказал Бенджамин, – теперь займемся делом. – И замолчал, глядя вдаль неподвижно, словно не глядя. Рука маньяка медленно легла девушке на колено.

Кофе у Нестора в чашке иссяк и гуща засохла. Он уже не видел происходящего, потому что оказался далеко, на неподвижной спокойной ступеньке.

Это было похоже на бегство.

Это и было бегство.

32

Нестор составил список оружия, рассованного по карманам.

У него, разумеется, был кюкель, который он держал сухим и за пазухой.

Был, разумеется, топор, подвешенный на петельке, который иногда вертелся на своем месте, ерзал и норовил сам собой оказаться в руке.

Был еще пистолет кармы в кобуре. Пистолет лежал тихо и не шевелился, оно и к лучшему. Нестор боялся его трогать, приберегая для крайнего случая. Он даже не хотел знать, где та кобура находится, где крепится к телу.

А топорик всегда рад был приняться за дело, и тогда уж, как говорится, – мозги отдельно, а кровь отдельно. Нестор поморщился, представляя.

Список нужно было составить перед тем, как отправиться в путешествие. За белым кроликом рано или поздно. Не вниз по ленте, не вверх, а как бы вбок и сквозь стенку. На пути могли встретиться старухи, одетые в черное, или кто-нибудь действительно опасный, для этого нужен был список.

Разведав дорогу, Нестор имел в виду предложить Лиле отправиться туда вместе. И может быть, это будет выглядеть уже не как побег (на ее взгляд – бессмысленный), а типа поход в ресторан или поездка на курорт, к теплому морю.

Список можно было пополнить, добавив туда что-нибудь вроде ножа за голенищем или бритвы в руке, но можно было и не добавлять ничего. Нестор написал его кривым фломастером на боковой панели, и слова уплыли вниз, в даль далекую, обгоняя движение эскалатора.

Он легко перепрыгнул на второй эскалатор, потом на третий.

Остановился, задумавшись, – не слишком ли легко, не слишком ли быстро. Наверное, тяжесть пути должна быть как-то соразмерна цели.

Кролик ждал впереди, оглядываясь на Нестора, а потом исчез.

Перед Нестором была гофрированная, изгибающаяся над головой стена наклонного туннеля. Нестор стукнул кулаком по ее поверхности. Было жестко. Нестор надавил ладонью, и ладонь с некоторым сопротивлением прошла насквозь. Там было пусто, Нестор пошевелил пальцами, чтобы убедиться.

Закрыв глаза и задержав дыхание, он просунул голову. С усилием, в котором был намек на возможность пропорционального вознаграждения.

Кажется, он ожидал увидеть что-то другое – не пляж на берегу теплого моря, разумеется, но хоть что-нибудь – но увидел такой же наклонный туннель с эскалаторами. Было пусто, никого не было на ступеньках. Ни белого кролика, и никого другого.

Туннель уходил глубоко, его финиш терялся в дымке. Верх эскалатора тоже не был виден.

Все три ленты ровно двигались вниз – они двигались со скоростью больше обычного – с удвоенной, может быть, скоростью, да и туннель уходил вниз круче нормального. Что-то жуткое было в этом, – все равно как глядеть вниз с крыши высокого дома.