Моряки рассказывали Володьке морские истории, а случалось и дарили ему ценные морские сувениры.

У Володьки уже скопился целый ящик этих сувениров. Были там почти новый краб для фуражки, зуб настоящего кашалота, кусочек пробкового дерева и всякое другое добро.

И вот Володька услышал, что в гостиницу приехал и уже живет второй день иностранный моряк.

Зачем приехал иностранный моряк и что он там делает в гостинице, никто не знал.

Володьке очень хотелось увидеть этого моряка и, если представится случай, выпросить у него оливковую ветку.

У Леньки Курина, который живет на Дерибасовской, была такая ветка, и он всем ее показывал и хвастался.

А потом оказалось, что это вовсе и не оливковая ветка, а самая обыкновенная сиреневая. Ленька сам сорвал ее в парке Шевченко и раззвонил по всему городу, будто ее подарил ему греческий моряк.

Теперь у Володьки была прекрасная возможность поговорить с иностранным моряком и утереть нос Леньке Курину.

Володька уже видел иностранных моряков - и французов, и датчан, и американцев, и даже турок. Но подойти к ним просто так, на улице, Володька не решался.

Честно говоря, Володька не знал ни французского, ни турецкого и никаких других языков; по английскому же учитель ставил Володьке почему-то одни тройки.

Раздумывал и колебался Володька недолго.

Ухватился руками за доски забора, оттолкнулся ногами и в два счета был на верхотуре.

А в это время как раз по дорожке сада с кринкой молока в руках шла тетя Фрося.

Эта тетя Фрося жила тут и готовила приезжим морякам всякие вкусные питательные вещи.

Володька спрыгнул на землю и помчался к тете Фросе навстречу.

И вот тут-то и произошла у Володьки совершенно непредвиденная осечка.

Тетя Фрося замахнулась на Володьку свободной рукой и сказала, чтобы он немедленно убирался прочь.

- Уходи сейчас же. Тут девочка больная, нечего тут…

Володька хотел расспросить, что за девочка и при чем тут девочка, если тут должен быть иностранный моряк, но тетя Фрося не дала сказать Володьке ни одного слова. Она успокоилась лишь тогда, когда Володька убрался восвояси, или, как говорят моряки, отдал концы.

Вот тебе и оливковая ветка!

Но все же Володька решил на всякий случай проверить - в самом деле тут живет какая-то больная девочка или это только отговорки.

Володька нашел в заборе приличную щель и начал смотреть.

И он все-таки дождался своего.

Через полчаса, а может быть чуточку раньше, дверь гостиницы открылась и на пороге появились иностранный моряк и какая-то девочка в соломенной шляпке с голубыми лентами.

Это был настоящий иностранный моряк: рыжий, с пушистыми бакенбардами, с коротенькой трубкой-носогрейкой во рту.

Володька думал, что моряк спустится сейчас по лесенке на берег и там Володька с ним поговорит и спросит про оливковую ветку.

Может быть, как раз этот моряк понимает по-русски.

Бывают же такие иностранные моряки. И еще сколько!

Но моряк, судя по всему, никуда не собирался,

Он сел, будто самый обыкновенный дачник, на скамеечку и начал дымить своей носогрейкой.

Девочка примостилась рядом с моряком. Она и в самом деле напоминала больную - худая, бледная, с розовым, видимо только недавно затянувшимся шрамом на виске.

Долго смотрел Володька в щель, но так и не высмотрел ничего нового.

Он только узнал, что девочку с голубыми лентами зовут Элен. Так ее называл моряк с трубкой-носогрейкой.

Но из-за этого, конечно, не стоило столько торчать возле забора.

Володька бросил свой наблюдательный пункт и ушел на улицу гонять с мальчишками в футбол.

Там он рассказал всем про девочку и про моряка.

Никто этому, конечно, не удивился и не стал задавать Володьке никаких вопросов. Ну, моряк и моряк. Мало их по Одессе ходит!

Через пять минут Володька совершенно забыл про своих иностранных соседей.

И конечно же Володька даже не предполагал, что снова увидит иностранного моряка и девочку в соломенной шляпке.

Но в жизни всегда так бывает: не ждешь, не думаешь, а оно - на тебе, возьмет и прикатится.

Случилось это на рыбалке. Володька каждый вечер ходил удить бычков. Вечером бычки хватали все, что попало - и колбасу, и разрезанную на кусочки лягушку, и корочку хлеба, а иногда и просто голый крючок.

Забросишь раз - песчаник, забросишь второй раз - черный ленивый кочегар. И так без конца.

Володька уже набросал полное ведерко бычков и собрался было уходить, но тут услышал на лесенке чьи-то шаги. Володька обернулся и увидел девочку в соломенной шляпке. Девочка осторожно спускалась по ветхим, почерневшим от дождя ступенькам, а моряк стоял наверх и дымил своей трубкой-носогрейкой.

Володька хотел было уйти, но потом передумал. Во-первых, неприлично, а во-вторых, зачем упускать такой случай. Сейчас он с ней познакомится и сейчас все узнает.

Девочка подошла к самой воде, подмяла плоский голыш и неумело, из-за головы, запустила его в море. Голыш споткнулся два раза и плюхнул на дно.

Володька подумал, посмотрел на девочку краем глаза и тоже запустил голыш.

Лучше Володьки никто не умел «печь блины», даже Ленька Курин, который раззвонил по всей Одессе, будто бы греческий моряк подарил ему оливковую ветку.

Голыш стремительно коснулся воды, взмыл вверх, а потом пошел и пошел выписывать кренделя.

Девочка с восхищением смотрела, как прыгает и пляшет обыкновенный кремневый камешек, а потом не удержалась и захлопала в ладоши.

Когда на тебя вот так смотрят и когда тебе вот. так хлопают в ладоши, ты сразу становишься храбрым и великодушным.

Так случилось и с Володькой. Он заправил под ремень полосатую, выгоревшую на солнце тельняшку и пошел к девочке.

- Здравствуйте! - сказал Володька и отвесил такой шикарный поклон, что ему могли позавидовать все моряки на свете.

Девочка тоже не ударила лицом в грязь. Она очаровательно улыбнулась и, придерживая краешек платья только большим и средним пальцами, присела.

Знакомство состоялось.

- Вас зовут Элен? - спросил Володька. - Наших девчонок так не зовут. У нас есть Маруси, Тани, Кати, Светка Ложкарева тоже есть. Только она вредная. Она вон там живет.

Девочка в соломенной шляпке посмотрела туда, куда указывал Володька, снова присела и тоненьким голоском, какие бывают только у девчонок, сказала:

- Йес, май нейм из Элен.

Тут только Володьке стукнуло в голову, что девочка не понимает по-русски.

Ну да, раз моряк иностранный, значит, и она тоже иностранная.

Чудило, он даже про это совсем и не подумал!

Володька решительно не знал, что же делать дальше. В таком глупом положении он очутился первый раз в жизни.

Не лучше чувствовала себя и Элен. Она озабоченно хмурила тоненькие, как ниточки, брови и с надеждой и ожиданием поглядывала на Володьку.

Как эго ни странно, но Володька ничего путного придумать не мог. Если бы не Элен, он бы гак и стоял тюфяк-тюфяком.

Элен вопросительно поглядела на Володьку и очень тихо и застенчиво, как бывает всегда, когда не очень-то надеются на ответ, спросила:

- Ду ю спик инглиш?

Володька даже по лбу стукнул себя от радости.

Ну, конечно же «спик», какие могут быть разговоры!

И тут Володька начал вспоминать английские слова и фразы.

Но это оказалось нелегким делом, и в голову почему-то приходило совсем не то, что надо - «я сижу за столом и учу уроки», «на дворе идет снег».

При чем тут снег? На дворе жарит солнце, а он про снег!

И вдруг Володьку осенило. Он приложил кончик языка к нёбу, как учил учитель английского языка, и, выделяя каждое слово, спросил:

- Пьете вы чай с лимоном?

Девочка в соломенной шляпке широко и радостно улыбнулась.

- Йес, йес! - воскликнула она и начала что-то быстро и взволнованно объяснять Володьке.

Володька угадывал какие-то отдельные слова, но что получалось в целом, решительно не понимал.

Девочка скоро догадалась, что все это для Володьки пустой звон, и начала объяснять иначе, то есть так, как объясняют глухонемому - пальцами, ртом, бровями.