Настя растерянно кивнула.
— Что еще? — робко спросила она.
— Все, — улыбнулся незнакомец. — Идите. И ни о чем не беспокойтесь…
Машинально взявшись за дверную ручку, Настя слегка приоткрыла дверцу машины, но, внезапно спохватившись, растерянно обернулась.
— Ой… Простите я… — виновато начала она.
— Предположим, меня зовут Вадим, — с невольной усмешкой перебил мужчина в белом. И дружеским жестом слегка коснулся ладонью ее плеча. — Приятно было познакомиться…
Прежде чем выйти из машины, Настя снова с надеждой взглянула ему в глаза и тоже невольно улыбнулась. Ей неожиданно пришла в голову странная мысль, что эта дорогая машина и модный белый костюм были только маской, не имевшей решительно никакого отношения к истинному лицу этого загадочного человека. Что в реальной жизни он был куда проще, легче, веселей. А все происходящее — всего лишь нелепая и опасная игра, в которую они оба вынуждены были играть не по своей воле.
С легким сердцем вернувшись домой, Настя осторожно заглянула в пристроенный на столе зазубренный осколок разбитого зеркала и мимолетным движением пригладила взволнованно разметавшиеся золотистые пряди. Неотступно думая о Вадиме, она смущенно представила, как, должно быть, хороша была сегодня в его глазах: бледная, измученная бессонницей, с замазанными пожелтевшими синяками…
И почему она так безоглядно доверилась ему? Что в этом совершенно незнакомом человеке было такого особенного? Как он почти без труда сумел убедить ее в своей искренности?!
Этого Настя, как ни пыталась, понять не могла. Но в душе она смутно осознавала, что, хотя Вадим напрочь не соответствовал созданному ее воображением мужскому идеалу, — именно его, непонятно почему, ей невыразимо хотелось бы назвать своим настоящим и преданным другом.
26
Аркадий Аркадьевич торжествовал победу.
Проклятое дело, отнявшее столько времени и сил, и не только у него одного, похоже, подходило к концу. Была проделана грандиозная, почти титаническая работа. На фоне которой усилия, затраченные на разработку Дубровиной, казались не больше, чем каплей в море.
Теперь оставалось лишь получить золотой браслет, являвшийся ключом к тайне предусмотрительного «Фишера» и отправить людей в небольшое приятное путешествие в Швейцарию. И полковник Сошников ни минуты не сомневался, что заключительная часть операции пройдет благополучно.
Со дня на день старик ожидал от него окончательного доклада. Как он и говорил, наверху все меньше интересовались исходом этого изрядно затянувшегося дела. Это и понятно: у больших людей возникли новые, куда более занимательные насущные проблемы. Однако время от времени справляться о результатах эти господа все же не забывали. И это продолжало основательно нервировать старика.
В последнее время он неожиданно сильно сдал. Отсиживаясь на подмосковной даче, все реже появлялся в своем державном кабинете. При встречах все чаще жаловался Аркадию Аркадьевичу на старость и недомогание.
— Порой, родимый, так сердчишко прихватит, что и не продохнуть… И давление, будь оно неладно… Одним словом, я теперь материал отработанный. Доведу это дело — и на покой. Пескаришек в речке ловить… Вот оно как, Аркаша…
Кроме благополучного окончания дела, намечались в жизни полковника Сошникова и другие приятные события.
Солидное издательство, куда он после долгих колебаний решился отнести свою выстраданную книгу, приняло его с распростертыми объятиями и представило Аркадию Аркадьевичу самые благожелательные отзывы. Книгоиздательский процесс, как говорится, пошел. Выход книги был клятвенно обещан новоявленному писателю в самое ближайшее время. Разумеется, ему не забыли выплатить достойный аванс. И наконец, осчастливили заманчивым предложением написать целую серию детективных романов. Как выразился главный редактор: «Читатель-то у нас нынче пошел многосерийный…»
Но самое отрадное заключалось в другом. Блудная дочь, судьба которой лежала тяжким камнем на душе Аркадия Аркадьевича и его жены, судя по всему, хоть и с опозданием, но все же взялась за голову. На одной из разношерстных тусовок, где имела обыкновение проводить свой легкомысленный досуг эта паршивка, она случайно познакомилась с человеком, в которого совершенно неожиданно влюбилась! Человек был серьезный и перспективный — работник секретной службы известного банка. Некоторым образом, коллега. И прокамертонив его досье по своим каналам, полковник Сошников с облегчением пришел к выводу, что случайное знакомство определенно может пойти блудной дочери на пользу. Под его несомненно положительным влиянием в ее поведении уже наметилась разительная и серьезная перемена. Господи, хоть бы у этой бестолковки хватило ума выйти за него замуж и окончательно образумиться! И несчастные родители с потаенной надеждой следили за развитием наметившегося романа их заблудшего чада…
В тот день, когда должна была состояться долгожданная передача браслета, Аркадий Аркадьевич прибыл на место в самом благодушном настроении. Впервые за несколько месяцев ему наконец-то удалось полноценно выспаться! Если так пойдет дальше, то очень скоро он и вовсе придет в норму. Не исключено даже, что к радости жены, изрядно обеспокоенной его состоянием, действительно станет меньше курить.
Как хорошо, что для содержания маленькой заложницы он предусмотрительно выбрал этот казенный подмосковный домик. Место тихое и уединенное. В живописном лесу, на отшибе небольшого дачного поселка. Работать здесь было приятно и легко. И приставленные охранять девчонку ребята Лагутина тоже почувствовали заметное облегчение.
Малышка оказалась озорной и удивительно смышленой. В первый день она крайне болезненно переживала разлуку с мамочкой. Но когда Аркадий Аркадьевич привез ей целый чемодан детских книжек и красочных переводных энциклопедий, девочка заметно успокоилась. Опытный психолог из другого отдела довольно быстро установил ее нехитрые интересы. Что ж, спасибо ему и за это. Не сумев обработать мать, справился хотя бы с дочерью. Кроме того, прекрасно исполняла свои обязанности и опекавшая малышку специальная молодая сотрудница.
— Доброе утро, Ирина Леонидовна, — поздоровался с нею полковник Сошников, не спеша поднявшись на веранду. — Как наши дела?
— Дела у нас как сажа бела… — поспешно вставая, улыбнулась ему невзрачная молодая женщина в ярком спортивном костюме. И встретив настороженный взгляд Аркадия Аркадьевича, откровенно наябедничала: — Вчера вечером мы съели на грядке сырую морковку. И в результате полночи маялись животом… Еще мы подсыпали сахар в рассольник. Заперли в сортире лейтенанта Гришина. И наконец, стащили у Лагутина зажигалку и едва не подожгли весь дом…
— Однако, — понимающе кивнул полковник Сошников. И с улыбкой добавил: — Впрочем, чем бы дитя не тешилось — лишь бы не плакало… Да и вы, как я вижу, справляетесь, — одобрительно заметил он. — У самой-то детишки есть?
— Нет пока, товарищ полковник, — смущенно потупилась молодая сотрудница.
— Ничего, — с усмешкой заверил ее Аркадий Аркадьевич. — Хлебнете еще этого счастья… А где Лагутин?
Командир специальной группы, вихрастый и раскрасневшийся после утренней пробежки и ледяного душа у колодца, с залихватской удалью колол дрова по другую сторону дома. Поздоровавшись с ним, полковник Сошников невольно залюбовался, как живописно играют налитые мускулы его обнаженного торса; как, насажанные на лезвие топора, обреченно разваливаются надвое тяжелые чурбаки. Сам он, к стыду своему, едва ли управился бы с подобной нехитрой работенкой. Даже несмотря на то, что Аркадий Аркадьевич вовсе не был слабаком или белоручкой, в нем неизбежно сказалась бы непутевая городская закваска. Зато Лагутин, напротив, орудовал топором с врожденной деревенской сноровкой и явно получал удовольствие.
Угостив подчиненного сигаретой, полковник Сошников как бы ненароком спросил:
— Скажи, Сергей… А мог бы ты, к примеру, вот так же ловко мне голову отхватить?