Отчего-то я сильно сомневался в своих заверениях. Но детворе об этом знать не обязательно. А вы бы как поступили на моём месте? Напугали подростков до мокрого исподнего?
Во внезапно наступившей тишине негромкий, робкий стук в дверь прозвучал громогласным набатом. Трейси, во время нашего разговора гордо и независимо стоящая в сторонке, заложив большие пальцы за проклёпанный ремень, одним прыжком очутилась возле меня, взлетев на подлокотник кресла! Встретившись с моим выразительным взором, она натянуто рассмеялась. Вопреки моим ожиданиям, язвить никто не стал...
- На наши крики сбежалось пол Стиллхолла, - предположила Саша. - Может, кто-нибудь соблаговолит ответить?
- Да, войдите! - повысил я голос. Я бы не удивился, увидев за дверью самого настоящего волка!
Дверь отворилась и на пороге к всеобщему облегчению и изумлению показалась маленькая, худенькая девчушка лет десяти - двенадцати. Она быстренько зашла внутрь и замерла в центре комнаты, неловко переминаясь с ноги на ногу.
- Это ещё кто? - Артур во все глаза рассматривал нежданную, странную гостью.
Девочка продолжала молчать, косясь на меня из-под неровно обрезанных чёрных волос.
- Какая она худенькая, бедняжка, - подалась вперёд Саша. - Как тебя зовут, дорогая? Ты здесь живёшь?
- А вдруг она глухонемая? - предположил Мартин. - А что, я встречал таких людей...
- Эка невидаль. Флаг тебе в руки, - Трейси с необычной добротой в глазах смотрела на девчушку. - Эй, а что у неё на лице?
- Да она просто грязная неумытая чухонка! Скорее всего, кто-то из прислуги.
- Артур, заткнись, не смей пугать её.
Трейси напрасно пыталась поймать напряжённый взгляд ребёнка.
- Это не грязь, а не сошедшие синяки. Я права, девочка?
Маленькая гостья едва заметно дёрнула острым подбородком. Она нервно теребила подол простецкого серого платья. Спутанные пряди иссиня-чёрных волос падали ей на лоб.
- Какой негодяй посмел сделать это? - вознегодовала Джесс. - Кто тебя обидел, милая?
Маленькая мисс Хэтфилд сфокусировала взор на мне, и я поспешил расставить все точки над i.
- Я... Я знаком с этой девочкой. Её зовут Герти.
Студенты поражённо уставились на меня. Артур погрозил мне кулаком.
- Чего ж ты молчал, воду мутил? А?..
Я встал с кресла.
- Герти, ты ведь меня искала, да?
- Да, - впервые с момента появления в комнате, заговорила девочка. - Я просто хотела... Хотела попросить у вас прощения...
- Прощения? За что же? Герти, ты ни в чём передо мной не виновата.
Мартин вякнул с дивана:
- Она у тебя чего-то спёрла?
И тут же заработал весьма болезненную оплеуху от разъярённой кошкой подскочившей к нему Трейси.
- Вы... спасли меня, а я так подло и плохо поступила. Убежала, не сказав вам ни слова, и не поблагодарив. Просто... я сильно растерялась. Я не привыкла к людской доброте. От отчима я ничего хорошего не видела и, кроме побоев, ничего не получала. Но не это самое страшное...
Герти по-прежнему робко стреляла глазёнками в мою сторону.
- Вот её прорвало! - Колин покачал головой. - А для такой малютки у неё неплохой словарный запас, между прочим.
- Спасибо вам, сэр, я никогда не забуду, как вы ко мне отнеслись, - Герти шаркнула ножкой. - Вы меня простите?
Я с болью в глазах улыбнулся.
- Ну что ты такое говоришь, Герти? Мне не за что тебя прощать, и ты не должна благодарить меня. Любой мужчина на моём месте должен был поступить так же. Единственное, что ты можешь для меня сделать, это перестать мне «выкать» и говорить «сэр»! Называй меня по имени. Сможешь?
Герти неуверенно улыбнулась.
- Отчим? Это отчим ТАК тебя изукрасил? – наконец-то поняла Саша и от ярости пошла багровыми пятнами. - Вот же скотина! Да я ему глаза выцарапаю! Он в замке работает?
Я громко кашлянул.
- Вообще-то, я уже успел потолковать с этим хмырём. Провел воспитательную беседу, так сказать. Он получил сполна, не сомневайтесь.
- Ты набил ему морду? - обрадовался Артур. - Слушай, давай ещё раз тромбанём этого козла? Все вместе, а?
- Не исключаю подобной возможности. Герти, он больше не трогал тебя?
Девочка отрицательно махнула головой.
- Нет. Со вчерашнего дня он ни сказал мне ни слова. А я не ночевала в нашей с ним комнате...
- Если он опять хоть как-то, хоть чем-то тронет тебя, сразу скажи. Я ему поотрываю все выступающие и явно ненужные части тела. Пока я в замке, тебе нечего бояться.
- Да, мы это смогём, без проблем, - напыжился Мартин. - Кстати, мелкая, ты говорила, что побои не самое страшное... А что самое?
Я возвёл очи горе. Твою мать, ну кто тебя, олуха царя небесного, за язык тянул спросить про ЭТО?! Я был готов выбросить чересчур любознательного американца в окно. Джессика сжалась в нехорошем предчувствии. У смуглой испаночки был крайне испуганный вид. Как будто она боялась, что её предположения, те, о которых и думать противно, окажутся правдой.
- Он... Отчим... требовал от меня, чтобы я доставляла ему удовольствие, - едва слышно произнесла Герти, стыдливо покраснев и опустив глаза. Исцарапанные пальчики продолжали суетливо теребить подол.
- К-какое? - начал заикаться Мартин. - Я уже жалею, что спросил... Если не хочешь, то не...
- Чтобы... Чтобы я делала ему... - Герти словно собиралась с силами, не слыша никого, и внезапно выпалила одним духом. - Чтобы я делала этому ублюдку приятное!
Мартин чуть не упал с дивана, хватая ртом воздух. Я сжал зубы, Артур за моей спиной смачно и грязно выругался.
- П-приятное? - и последнему дураку было видно, что Колин потрясён до мозга костей, догадавшись, что именно подразумевала Герти под этим словом.
- Да.
Из глаз девочки жемчужными ручейками потекли слёзы.
Саша не могла вымолвить ни слова, беззвучно шевеля губами. Джессика, хлюпая носом, от жалости чуть не ревела сама.
- Я убью этого пидора. - во всеуслышание заявила Трейси. На её скулах заиграли желваки. Металлистка была настроена ОЧЕНЬ решительно. - Ей Богу, я его убью.
________________________________________________
Ночь хищной чёрной птицей упала на Стиллхолл, накрыв башни и стены крыльями тьмы. Эта ночь стала первой, когда постояльцы замка с тревогой и ужасом поняли, что лишь тонкая грань отделяет их от бытия, где властвует страх и... смерть. Хрустальный шар спокойствия и безмятежности гостей замка дал значительную трещину. И не последнюю. Страх начал прятаться во тьме, а тьма проникать в души...
Воинственно взъерошив короткие волосы, Трейси целенаправленным шагом двигалась по бесконечным коридорам замка. По счастью, идти пришлось не слишком далеко. Место, куда она направлялась, находилось на третьем этаже. Со слов Герти Трейси, в принципе, довольно сносно представляла себе дорогу. Правда, эти сведения из маленькой девочки пришлось вытаскивать чуть ли не клещами. О том, что затеяла Стюарт, знал один Болотин, махнувший рукой и благословивший Трейси на ратные подвиги, раз уж не сумел о них отговорить.
Отбрасывая на каменные стены и угрюмый потолок чёрные тени, Трейси звонко цокала подбитыми каблуками по гранитным плитам пола. Уткнувшись, в конце концов, в тупик, девушка повернула налево и остановилась перед прочной на вид дверью. Трейси несколько раз ударила по двери носком «казака» и стала ждать. Ждать пришлось не долго. Послышались приглушенные шаги, грубое ворчание и дверь распахнулась во всю ширь.
- Наконец-то ты заявилась, несносная мелкая дрянь! Ну, сейчас я тебе всыплю, так всыплю... Будешь знать, как пропадать незнамо где целые сутки! Не думай, что этот урод меня сильно испугал! Да я таких, как он... - над Трейси навис внезапно замолчавший мужик в одних трусах и майке. Наступившее молчание объяснялось, видимо, тем, что хозяин комнаты разглядел, КТО стоит на пороге его жилища. - Э - э... Да ты не моя непутёвая доченька... Ты кто такая, мать твою?
Трейси вызывающе буровила мужика взглядом зелёных, опасно горящих глаз. Вот ты, значит, каков весь из себя... Толстый, с нависающим над латаными семейными трусами брюхом, с трудом прячущимся под до треска натянутой майкой, двойным подбородком и колючими свиными глазками. Физиономия повара была в скверном состоянии: расквашенные, чуть поджившие мясистые губы, сине-зеленые синяки под бараньими очами, распухший нос... Алекс хорошо поработал над внешним видом этого борова, одобрила Трейси.