- Ну что, пошли?

- Ура! Ты прелесть!

________________________________________________

Я никак не мог собраться с мыслями. Господи, да я себе не в состоянии объяснить суть дела, не то, что кому-либо ещё! Ну, Ральф, ну немчура, удружил, нечего сказать... Подкинул пищи для размышления, так подкинул. Поймите меня правильно, я человек вполне современный, рационально мыслящий и не подверженный суеверным припадкам. И в детские сказочки со страшилками давно не верил. Но я вполне верил Ральфу Шнитке, мать бы его за ногу! Я верил его возбуждённым словам, его лихорадочно блестящим глазам, его пропитанному страхом изумлению, сквозящему в срывающемся голосе. Охотник не врал. Он верил в то, что говорил. И весьма сомнительно, что он заблуждался в своей правоте. Ничто не позволяло мне оспорить или легкомысленно высмеять его заявления.

Как ни крути, а я остался наедине с, вероятнее всего, неопровержимым фактом, и от него надо было отталкиваться в дальнейшем. Значит, большой волк, любящий разгуливать на двух задних лапах? Ну что ж, пусть будет так. Принимается. И... Что? Что дальше то делать? Забиться в панике под кровать? С безумными воплями носиться по замку, требуя защиты и неприкосновенности? Попытаться разобраться в ситуации? Кто знает, может, это чья-то не слишком удачная шутка, разыгранная для привлечения туристов... Хотя, по-моему, такими шуточками, наоборот, распугаешь всех на хрен!

Ладно, хорошо, себя я как-нибудь успокою. Ну а как преподнести эту фантастически нелепую новость моим подопечным? А сказать надо! Мне бы не хотелось, чтобы та же Трейси или Колин по незнанию попали в крутой переплёт. Понятно, что про упорное нежелание этой неведомой зверюги бегать на четырёх лапах, я смолчу. Поскольку мне вряд ли поверят - это раз, и запросто сочтут недалёким доверчивым придурком - это два. Скажу, мол, волчара затесался в окрестных лесах. Здоровый, свирепый, голодный... Из чего следует, что ночью из замка - ни на шаг. Точно, так и скажу! Но вот как начать, чтобы они сразу не начали смеяться...

- Хм, надеюсь, вы все слышали детскую прибаутку о том, что нельзя ложиться на краю, иначе придёт серенький волчок и укусит за бочок?

Вот так вот, с ходу, без лишних словоблудий, рубанул я. Судя по оторопевшим, вытянувшимся лицам моих юных приятелей, я добился нужного мне результата. Но, с точностью, да наоборот. М-да, не слишком удачное начало... Для экстренного внеочередного собрания я выбрал так полюбившуюся мне Древесную комнату. Здесь нам никто не мешал, и мы могли спокойно побеседовать и обсудить выдвинутую мной тему и так и эдак. Одна голова - хорошо, две - лучше, ну а семь... Горы свернуть можно! Или головы...

- Э - э - э... Это ты к чему сказал? - почесался за ухом Артур.

- К тому, чтобы после наступления ночи все находились в своих комнатах. С этой минуты в замке вводится комендантский час. И все нарушители будут сурово и беспрекословно наказываться, невзирая на пол, возраст и сословия. Я понятно объясняю?

Мартин, вольготно развалившийся на диване, недоумённо, с нотками недовольства, пробормотал:

- Чё то я один хрен не понял... Мы уже не маленькие дети, чтобы нам запрещать делать то или иное!

Расположившись в удобном кожаном кресле, сцепив руки на колене, я ухмыльнулся и неспеша обвёл преувеличенно серьёзным взглядом сгрудившихся напротив меня студентиков.

- Насколько мне известно, в штатах совершеннолетними становятся по достижению двадцати одного года. А сколько тебе, Мартин? Наверняка не больше семнадцати, а то и меньше.

Скотт оскорблено пропыхтел:

- Ну и что? Ну и что? Зато, я соображаю будь здоров!

- Да уж здоровьем ты наглядно обижен! Умственным, - заржала Трейси.

- Ты же неспроста затеял весь этот разговор? - поспешил спросить Колин, в очередной раз препятствуя возможному кровопролитию.

- Неспроста. Скажу прямо, без заумностей, в простой доступной форме. В лесу завёлся огромный свирепый волк, скорее всего, бешенный.

Шестеро тинэйджеров как один вылупились на меня. Артур, упрямый как все шотландцы, выразил крайнюю степень сомнения.

- Волк? Да откуда же ему взяться? Скорее всего, в Гринсвуде нет зоопарка, чтобы он мог оттуда сбежать.

- Причём здесь зоопарк, молодой человек? - не въехал я.

- Да при том, что волков у нас, в Англии (МакДжонс кисло скривился. Ха - ха!), практически не сыщешь, - вынужден был чуть ли не оправдываться Артур. - Вам, иностранцам, может, и невдомёк, но серые у нас обитают исключительно в зоопарках. Трейси, ну подтверди же ты!

Девочка, в кои-то веки соглашаясь с шотландцем, кивнула.

- Алекс, у вас там, в России, я слышала, и медведи по улицам шастают! Но у нас подобных диковинок нет и в помине. Кто тебе наплёл об этом волке? Спорю на что угодно, что без обвешанного «шмайсерами» усатого фашиста тут не обошлось!

Саша горячо запротестовала, грудью вставая на защиту отчизны. Умница ты моя...

- И ничего у нас медведи по улицам не бродят! Ты хоть подумала, что сказала, глупая дурёха? Вы что, до сих пор считаете, что мы в космос в шапках-ушанках летаем, в метро ездим в валенках зимой и летом, и на каждом углу торгуем водкой и матрёшками?!

- А разве нет? - рискнул спросить любопытный Колин. Саша просто очаровательно запылала праведным гневом!

- Да ты вообще рехнулся, Колин? Я была о тебе лучшего мнения.

Вспыхнув как маков цвет, Рэнделл поспешил загладить вину.

- Извини. Я не хотел никого обидеть...

Однако Зверева не унималась, как разогнавшийся гоночный болид.

- Посмотрите, какие цивилизованные нашлись! Да куда бы вы без нас делись лет шестьдесят назад, хотела бы я знать? Да если бы мы захотели, от вашей бы хвалённой Британской империи и воспоминаний не оста...

Сморщившись от пронзительных воплей обычно такой невозмутимой девочки, я громко сказал по-русски:

- Саша, да успокойся ты! Потом будешь пищать, сколько тебе влезет. Я действительно говорю на полном серьёзе. Я тоже патриот, но сейчас не до этого. Прости.

Продолжая бурчать, Саша притихла. Джессика миролюбиво положила ладонь на колено подруги.

- Не унывай, милая, такова жизнь.

Артур поделился с Мартином догадкой:

- Должно быть матом её обложил...

Я хлопнул в ладоши, привлекая внимание студентов.

- Я не шучу, ребята. И вы не считайте Ральфа помешанным на охоте чудаком. Он своё дело знает крепко, я ему гарантированно доверяю. И ни капли не сомневаюсь в его словах. Раз он говорит, что по лесу и вокруг замка... Да, да, чего это у вас мордашки побледнели? Вокруг замка ночами кружит волк, то так оно и есть. Помимо прочего, Ральф не исключает, что эта зверюга не брезгует человечьим мясцом.

- Дева Мария, то есть как это - мясцом? - Джессика вздрогнула.

- Иным словом, возможно, повторяю, ВОЗМОЖНО, волк - людоед.

Джессика враз посерела, аки тот самый волчок, и втянула длинные стройные ножки на диван.

- Во всяком случае, волк очень опасен...

- Чего же немец его не пришил? - недоумевал Мартин.

Я, помедлив, ответил:

- Волк, со слов Ральфа, очень хитёр. Невероятно умная зверюга.

Показав завороженной моими словами Саше язык, Трейси изрекла:

- Круто-то как, у меня мурашки по коже побежали. Вот, глянь.

Трейси сунула Колину под нос сжатый кулак. Бедный юноша чуть не запрыгнул Мартину на руки, судорожно отпрянув от Стюарт.

- Так что я был бы оч-чень признателен, если бы вы вняли моим речам, - подытожил я. - Конечно, для всех нас было бы наилучшим вариантом поскорее убраться из этих мест. Но пока мы здесь и имеем то, что имеем. И хорошо бы, что б нас никто за это время не поимел. Такое вот статус-кво! Понимаете, мальчики и девочки? Предоставим Ральфу возможность разобраться с волком, не путаясь под ногами. Не хватало, чтобы волчара кого-нибудь из вас попробовал на зубок. А Шнитке - профессионал высокого класса, он справится. Для паники причин нет. Днём хищник из леса не выйдет, а в замок ему никак не проникнуть.