- Ты и сам не слабенький, - сахарным голоском польстила Трейси. - Да и вообще, Алекс, из всех особей мужского пола ты едва ли не единственный, кто мне нравится. Ну, не считая моего старика, разумеется... А ты мне нравишься просто потому, что ты такой, какой есть. Сильно нравишься. Хоть я и знакома с тобой всего ничего, но...
Я чуть не уронил булаву на ноги.
- Э-э-э... Это заявление расценивать, как комплимент или... нечто ИНОЕ?
- Слуш -а -ай, ты что себе вообразил?! - с лёту накинулась на меня Трейси. - Что я клею тебя? Да?! Вот умора! Ты что, издеваешься надо мной?
- А что тут такого? - обиженно протянул я, возвращая булаву на стеллаж. - Между нами не такая уж и огромная разница в возрасте. Кроме того, у нас много общего, не замечаешь?
Трейси смягчилась.
- Дело не в том, Алекс. Между нами не может быть ничего личного совсем по другой причине.
- Пожалуйста, поподробней.
- Я лучше промолчу. Как-нибудь в другой раз обязательно расскажу, но не сейчас. Не расстраивайся, мы всегда сможем быть любящими братом и сестрой...
Я опешил и разинул рот.
- Постой, постой. Ты это чего городишь? Ты думаешь, что это Я тебя хочу соблазнить и затащить в постель?
- А что, не так? - сделала невинные ангельские глазки Трейси.
- Да как ты... Да ты вообще...- я потерял от изумления дар речи. - Это же ты только что расхваливала меня на все лады, на что-то недвусмысленно намекая!
- Кто - Я? - ахнула Стюарт. - Ты что о себе возомнил, совратитель несовершеннолетних?
- А то кто же ещё? Плюс ко всему... Тьфу, ты, чёрт! Фу, Трейси, ты меня совсем запутала! Я уже не понимаю, кто из нас что хотел.
Не выдержав моей чересчур серьёзной и озабоченной мины, Трейси оглушительно расхохоталась, сгибаясь пополам от мучивших её спазмов смеха. Угрюмо смерив хохочущую девчонку насупленным взглядом, я непроизвольно хмыкнул, ухмыльнулся и присоединился к звонкому смеху Трейси.
- Дать бы тебе леща хорошего, - я вытер выступившие слёзы. - Ну да ладно.
Наш дальнейший диалог был прерван самым неподобающим образом. В оружейную комнату буквально ворвался Ральф Шнитке и, увидев меня, с ходу бросил:
- Алекс, есть серьёзный разговор. Незамедлительный. Я и так долго молчал.
Я поначалу чуть было не ляпнул какую-нибудь глупость, желая в лишний раз подчеркнуть собственное остроумие, но наткнулся на тревожный взгляд немца и захлопнул пасть. Опять подтверждается старая поговорка: если гора не идёт к Магомету - Магомет идёт к горе. Ральф опередил меня. Я первым собирался побеседовать с ним на предмет его окислившейся в последнее время рожи.
- В чём дело, дружище?
- Алекс, это разговор наедине. Прошу прощения у прекрасной фройлян, но, боюсь, всё это не для ваших ушек.
- Вот как? - вздёрнула носик Трейси.
- Алекс, я не для того столько времени потратил, разыскивая тебя, - настаивал Шнитке. - Давай отойдём.
Я кивнул. У Ральфа был такой голос, словно ему сообщили, что Германия начала Третью Мировую! Мы незамедлительно прошествовали в угол помещения, остановившись под бронзовым витиеватым канделябром.
- Что случилось? Где ты пропадал? И что за форма одежды? Выглядишь, как будто на охоту собрался!
- Я только что вернулся в замок. С охоты.
- Только что? Э - э... В смысле ты всю ночь торчал снаружи?! Да ещё где, в лесу?!
Пригладив кончики встопорщенных усов, Шнитке утвердительно хрюкнул. Немец был в полном походном снаряжении, увешанный патронташем и хитроумными сбруями. С ремня хищно скалился охотничий нож, за спину закинута мощнейшая винтовка. В довершение ко всему, с бычьей шеи немца свисал на ремешке ночной инфракрасный бинокль. Он что, к тёще всегда ездит как на последний бой? Похоже, Шнитке разошёлся не на шутку, смекнул я. Как бы дров не наломал истинный ариец...
- Именно в лесу и именно всю ночь.
- Я и смотрю, ты весь какой-то помятый, мешки под глазами... Кого ты выслеживал? Или от скуки маялся? - я всё ещё надеялся, что у немца приступ обычной паранойи.
- А ты не догадываешься? - Ральф устало вздохнул. - Алекс, если ты во мне сомневаешься, то кто мне вообще поверит? Я и так уже заработал немало подозрительных взглядов. Я что, похож на идиота?
- Да что случилось то? - я пытливо смотрел на немца. - Неужели тебя сбила с панталыку обычная зверушка?
- Обычная? Куда уж там! Я настолько хитрой бестии ещё никогда и нигде не встречал. Если это обычная зверушка, то я канцлер Германии!
Последнюю фразу возбуждённый Ральф выкрикнул на весь зал. Изо всех сил оттопыривающая уши Трейси вздрогнула и изогнула бровь. Наверно решила, что мы о политике рассуждаем.
Шнитке понизил голос, шепча мне чуть ли не на ухо:
- Я могу довериться лишь тебе одному. Больше никто меня не поймёт или не захочет понять. А я не впал в маразм и покуда вполне способен отвечать за свои слова! Слушай. Я всю ночь лазил по лесу, надеясь обнаружить эту зверюгу, но всё, что я находил - это новые следы и клочья шерсти. Сам же зверь как сквозь землю провалился. Клянусь, ОБЫЧНАЯ зверушка от меня бы не ушла! И... Знаешь, что я ещё почуял?
- Что? - Я ловил каждое напряжённое слово немца.
- Лес словно опустел, вымер... Каждая мелкая тварь попряталась в норы, скрылась с глаз долой. Ни зайца, ни куропатки, ни мыши. НИКОГО. Птицы и те угомонились... Лес замер, в нём поселился страх. Вполне ощутимый страх, Алекс. Я его почувствовал на собственной шкуре. Лишь однажды я наблюдал нечто подобное. Несколько лет назад, в Индии. В одном из штатов, наводнённом непроходимыми джунглями, завёлся тигр-людоед... Я входил в группу, отряжённую выследить и убить хищника. Тогда, в джунглях, властвовала паника, сходная со стихийным бедствием. Всё зверьё умудрилось неизвестно куда исчезнуть. А индийские джунгли просто кишат всякими тварями!
Но... нам редко кто попадался на глаза. Звери чуяли беду, реагируя как на свирепый лесной пожар... В общем, тигра мы выследили и пристрелили. Он загрыз тринадцать человек. Я не хочу повторения этой истории. А этот... зверь кажется мне ещё более опасным, чем злобная, здоровенная полосатая кошка. Нутром чую.
Я нахмурился.
- Постой, не гони лошадей. Я кое-чего так и не понял... О ком речь то? Что за зверюга завелась в лесу?
- Волк.
Мне показалось, что я ослышался. Я недоумевающе потряс головой.
- М-м... Упс... Всё равно не понял. ТЫ хочешь сказать, что ТЕБЯ испугал заурядный волк?!
- Заурядный? - Ральф как-то странно улыбнулся. - А что ты ответишь на то, что практически все следы ведут в замок и от него? В обратную сторону? Волчара будто бы выжидает, вынюхивает...
Я вновь и опять захлопал глазами, как невинная девица на выданье.
- Дружище, я сегодня малость того... Соображаю туго. Я что-то упустил? Как это «следы ведут в замок и обратно»? Это как понять, а?
- Как хочешь, так и понимай. Я всего-навсего констатировал факт! Волчьи следы обрываются возле рва, как будто волк испарился. А новые следы, в обратную сторону, начинаются совсем в другом месте. Немножко странно, ты не находишь?
- Ты... уверен, что не ошибся? - взволнованно спросил я.
- А ты уверен, что не разучился попадать струёй в унитаз?! Дьявол! Алекс, я всю сознательную жизнь посвятил охоте и искусству выслеживания животных. Как я мог ошибиться? Для этого мне надо окосеть на оба глаза и подхватить пневмонию!
Шнитке бешено жестикулировал, едва не задевая меня кряжистыми ручищами.
- У меня самого в голове не укладывается, КАК это возможно! Но что я сделаю с истинной?
По моей спине холодной мерзкой скользкой ящеркой пробежал противный испуг. Всё, что непонятно, всегда пугает. Эта аксиома общеизвестна. А тут тем более...
- Что, сердечко ёкнуло? - торжествующе позлорадствовал Ральф. - А ты же не из трусливых, приятель. Представь, ЧТО я чувствовал ночью, один на один с этой тварью... А ведь я никогда не боялся ни одного зверя. Но этого боюсь. Он не такой, как все...
- Ещё бы! Если этот волчара умеет превращаться в невидимку, растворяться в воздухе и совершать акробатические прыжки, то само время записать его в команду мобильного спецназа! Какие у тебя соображения?