– Я… я не обязан отвечать! – спохватился солдат.

– Ну конечно, не обязан… Страшно было, да? Оно было темно-багровое? Или такое яркое сияние?

– Да не было ничего! – выкрикнул «интеровец».

– Хорек, да? – спросил Квалин. – Впервые на настоящем задании?

– Почему же впервые? – тот вконец растерялся.

– Потому что опытный воин не стесняется своих страхов. Давай-ка мы оба отложим лучеметы и начнем сначала? И разберемся, как нам найти твой отряд. Тебя как зовут?

Солдат молчал, сурово глядя исподлобья.

– Слушай, ну подумай логически! Ты можешь меня пристрелить, да. Но я тоже успею выстрелить! И будет здесь лежать два трупа. Нам это надо?

Боец набрался смелости посмотреть Квалину в глаза:

– Что у тебя в рюкзаке? Михаил пожал плечами:

– Боеприпасы. Я же не спрашиваю, что в твоей сумке.

– Там ключ?!

Так вот в чем дело, сообразил разведчик. Мэри считает, что ключ до сих пор у него и, вероятно, приказала отобрать его любой ценой. Может быть, даже ценой жизни… А теперь этот парень не знает, что делать.

– У меня нет ключа. Мы его выбросили в деформе, когда летели сюда.

– Думаешь, я в это поверю? – Лицо у бойца подергивалось, в глазах был страх и одновременно непреклонная решимость.

– Ключа у меня нет, – повторил Квалин. – Но хоть бы даже и был… Кому какая польза, если мы пристрелим друг друга?

– Покажи рюкзак. Хочу убедиться, что не врешь.

– Ладно, уломал, – сказал Михаил.

Он закрепил лучемет на поясе, но не сводил глаз с противника, давая понять, что следит за каждым его движением и в случае чего легко дотянется до кнопки. Медленно расслабил ремни и отстегнул рюкзак. Усыпляющим движением освободил левую руку, потом так же неторопливо – правую. И после этого, когда солдат уже не ожидал никакого подвоха, резким движением швырнул рюкзак в него.

Боец отреагировал на автомате – принял груз на себя и обхватил обеими руками. В ту же секунду Квалин прыгнул к нему и точным ударом выбил лучемет. Оружие упало на пол и отлетело на пару метров. Затем парень выронил и рюкзак, а Михаил прижал его к стене. Во взгляде солдата остался лишь страх. Разведчик тянулся к шее, чтобы обездвижить его, придавив известную ему точку. Противник испуганно хлопал глазами и неумело прикрывался. Но когда Квалин уже нащупал нужный узел, грудь взорвалась болью – в нее вонзилась выдвижная игла.

А парень хоть и совсем зеленый, но находчивый – была первая мысль. Выдвижное холодное оружие входило во все военные модификации скафандров «Интергалактик», но редко кто использовал его на практике. Руку будто парализовало, и Михаил не смог достать до шеи. Теперь уже «интеровец» тянулся к его лучемету, надеясь если не завладеть оружием, то хотя бы сбить фиксацию прицела. Квалин попытался отскочить, но боец схватился за него правой. Разведчик повалился на пол, противник упал на него сверху. Игла снова ударила в грудь и шевельнулась там. Сейчас Михаил жалел, что у него облегченный костюм, иначе она не пробила бы ткань так легко. Стиснув зубы, он на ощупь развернул трубку лучемета в нужном направлении и, нашарив кнопку, придавил ее.

Боец вскрикнул, его пальцы тотчас разжались. На лице застыла удивленно-испуганная гримаса. Квалин нажал еще раз, и вражеские глаза скрылись под слоем крови. Да ну, подумалось тут же, какой там враг – пацан еще совсем, ничего не понимает в жизни, а уже лезет воевать… Сам тоже хорош: решил, что от зеленого хорька нечего ждать подвоха, вот и получил по заслугам. Но ведь в кои-то веки хотел не убивать и не калечить, жизнь ему сохранить! И толку? Парня все равно прикончил, а теперь и сам вот-вот помру. Кому-то сказать – смешно: с защитниками «Призрака» справился, с Кейвоном Хаймсом справился, а с юным солдатиком не смог.

Михаил сбросил с себя тело, подтащил оба лучемета, пристегнул их к поясу. Открыл сумку и достал аптечку. Голова кружилась, кровь струилась вовсю, заливая костюм. Квалин взял шприц, воткнул возле самой раны и, зажмурившись, ввел раствор, служивший одновременно для обезболивания и для остановки кровотечения. Затем промокнул рану и наскоро смастерил повязку. Его мутило все больше с каждой секундой, дыхание сбивалось – игла достала до легкого. Однако боли не было. Наконец поток вроде бы прекратился, но красное пятно на месте раны постепенно темнело. Сейчас бы по-хорошему лечь на спину и не шевелиться, подумал разведчик. Вместо этого он посмотрел на датчик, определяя направление на источник.

Дав себе небольшую передышку, Квалин пододвинул рюкзак за спину и просунул в него руки. Пристегнул, убедился, что держится хорошо. Затем приподнялся и почти тут же загремел обратно. Верх и низ перемешались, все вокруг плыло. Он захрипел, закашлялся тяжело, надрывно. Сплюнул кровью, зажал рукой рот и заставил себя прекратить. Нет, подумал Михаил, так дело не пойдет. Открыл сумку с необходимым минимумом и нашел упаковку со стимулятором. Диранст предупредил, что это на самый крайний случай – если иначе совсем никак. У них обоих и так доза гораздо больше нормы. Ну, что делать, решил Квалин: похоже, крайний случай настал. Помирать, так хоть с пользой. Он ввел себе все содержимое до конца. Переждал полминуты, давая ему возможность подействовать. Потом снова попытался встать. На этот раз получилось.

Разведчик шел по коридору, который странно светился. Потом он понял, что дело не в свете, просто изменилось его зрение. Все вокруг стало черно-белым, причем светлые предметы выглядели особенно яркими, а темные – совсем мрачными. Это ерунда, подумал Михаил. Я вижу и могу идти – что еще надо? Он переставлял ноги медленно и равномерно, подстроив ходьбу под ритм дыхания. Пройдя новую развилку, Квалин почувствовал необычную легкость. Казалось, ноги едва касаются пола – он почти летит! Он еще раз поднял руку с датчиком и взглянул на него, но там был только центральный источник. Зато его интенсивность заметно увеличилась – ну же, осталось совсем немного!

Убежать я потом, конечно, не успею, подумал Михаил, на это нечего и рассчитывать. А раз так, то нечего и пытаться. Лучше всего поставить бомбу, включить ее, сесть рядом и ждать. Ждать, охраняя смертельный груз от непрошеных гостей. А если кто-то подойдет слишком близко – пристрелить его. Если это будет Диранст… то его, гада, пристрелить. Если Мэри… и ее туда же. И весь ее отряд. И Хейгорна тоже, если вдруг он пожалует. А на закуску, конечно, Кейвона Хаймса. Чтоб не выделывал тут всякие штучки.

Вдруг страшно захотелось кого-нибудь убить, подстрелить прямо сейчас, пока он силен. Ну что такое, почему же никого нет рядом? Куда подевался Диранст, где пропадает Мэри с ее отрядом, в каком углу затаился Хаймс? Их нет, а ведь его силы не вечны, когда-нибудь они закончатся, а это несправедливо!

Очертания коридора изменились – стены теперь шли под наклоном и наверху сходились к узенькому потолку. По бокам то и дело попадались ниши для скафандров, однако все они были пусты. Но это же маризянский крейсер, с удивлением сообразил Квалин. Что я здесь делаю? Ах да, это ведь так просто! Крейсер сейчас взлетит и отправится в рейд на Кунис. И там он случайно застанет наш отряд… с Лилькой, да. И спалит всех… Или не спалит. Если я успею дойти до реактора и поставить бомбу. И рвануть. И тогда маризяне уже никуда не полетят, да. И Лилька будет жить. И все наши будут жить! Только я, может быть, не буду. Но это не страшно, если будет Лилька. Я уже стольких убил, что моя смерть – слишком маленькая расплата за них. Ай, ерунда это все – расплата… Сказки для сусликов, которые верят, что ордена в самом деле что-то значат. Ерунда… Ведь когда ты должен что-то сделать, то ты… ну, просто должен, вот и все. Просто потому хотя бы, что если не ты – то никто. Не потому, что ты лучший. Это тоже ерунда – не бывает лучших и худших. А потому что ты один. То есть они вроде где-то и есть – другие. Но когда нужно что-то сделать… что-то настоящее… то почему-то все они – где-то там. А ты – один – здесь. И поэтому ты – один – должен идти до конца. Идти, ни в чем не сомневаясь и думая лишь об одном: как сделать то, что должно быть сделано.