Мастерство настоящего игрока заключается в том, чтобы заставить фигурки двигаться, прилагая минимум усилий. Именно этого охотник и добивался. Он расставил сети и с удовлетворением наблюдал, как низшие существа запутываются в них, от недалекого ума приписывая охотнику совсем несвойственные ему желания и стремления. И, однако, они учились – не все, но некоторые со временем делали выводы, пусть и не полностью соответствующие действительности, но достаточно близкие к ней. Но сеть уже основательно опутала их, и чем дальше, тем меньше они могли что-то изменить. А если даже и меняли в своей ограниченной реальности, то это никак не могло повлиять на исход миссии.

Охотник добился именно того, чего хотел: низшие существа, сами того не осознавая, своими действиями приближали требуемый ему исход. Теперь он мог спокойно следить за ними, не вмешиваясь в происходящее. Некоторое время он так и делал, но потом заскучал и решил снова поиграть. Вспомнив, кем он является по натуре, он охотился на тех, кто был ему неприятен, наслаждаясь их страхом и беспомощностью. Конечно, он мог легко расправиться с ними – но зачем? Ведь не это было его целью. Другим существам он, напротив, симпатизировал и даже хотел помочь одному, хотя тот до самого конца считал его врагом. А конец тем временем приближался, ветви вероятностей сходились к единому стволу – и охотник, в последний раз представ перед низшими, позволил свершиться тому, что должно было.

Итак, он выполнил задание. Два гиганта лишились голов и пали, а вслед за ними рухнул источник угрозы. Равновесие в мире было восстановлено. Охотник радовался, но вместе с тем испытывал и легкую грусть оттого, что игра окончена. Хотя это казалось странным ему самому, он успел привязаться к обитателям мира – пусть примитивным, но по-своему интересным. Разумеется, эти чувства были временными: охотник не сомневался в том, что они уйдут, лишь только он займет причитающееся ему место в высшем мире.

«Ты хорошо справился с заданием, охотник, – послал ему мысль Владыка. – Хотя мог сделать это еще лучше».

«Да, о Владыка. Но ведь никто не совершенен!»

«Да, это так. Я лишь хочу отметить, что ты совершил много ненужных действий. Того же самого можно было добиться и меньшими усилиями».

«Вы, безусловно, правы. Но мне было интересно исследовать различные возможности».

«Тебе было интересно», – согласился Верховный Владыка и вдруг умолк.

Охотник ждал продолжения, но его не было. Он растерялся, совершенно не представляя, что у повелителя на уме. Вроде бы тот признал, что он справился, – и, однако, что-то было не так. Охотник чуял подвох, но не знал, где его искать. И в конце концов, не выдержав, решился спросить прямо:

«Могу ли я теперь остаться в нашем мире?»

«Главного ты так и не понял, – подумал в ответ Владыка, и охотник почувствовал, что правда чего-то не понимает. Но тот продолжил: – Первое задание было простым испытанием – оно должно было показать, сможешь ли ты эффективно существовать в том мире. Ты отлично справился с ним. Но второе было сложнее, чем может показаться. Конечно, я не сомневался, что ты добьешься результата. Однако суть была не только в этом. Я хотел понять, способен ли ты чувствовать мир и его обитателей. Сможешь ли стать частью мира? И ты показал, что можешь. Тебе было интересно! Тебе все еще интересно, охотник. Прав ли я?»

«Вы, конечно, правы, о Владыка!» – ответил он, не смея перечить.

«Сейчас ты можешь остаться здесь. Ты можешь попросить у меня награду – тебе ведь так этого хочется! Но будь готов к тому, что скоро тебе придется вернуться в низший мир надолго. У тебя были отдельные ошибки, но в целом ты доказал, что подходишь. Возможно, ты не знаешь этого, но у меня есть постоянный представитель в каждом из подконтрольных мне миров. В мире, из которого ты только что вернулся, его некоторое время не было. Теперь он будет снова – ты станешь им!»

И вновь охотника переполнили противоречивые чувства. Он понимал, что такое назначение – большая честь для него. И он был совсем не прочь еще понаблюдать за низшими существами, называвшими себя людьми. Но перебраться в тот мир насовсем… Неужели он не заслуживает лучшей участи? А может, и правда не заслуживает? Ведь, проявляя симпатии и антипатии к людям, он тем самым показывает, что не так уж намного выше их, хотя и происходит из высшего мира.

«Благодарю вас, о Владыка!» – ответил охотник как полагалось.

«А я надеюсь, что за то время, пока ты будешь здесь, ты как следует все обдумаешь и поймешь, что я был прав. И тогда твоя радость станет искренней! А сейчас иди отдыхай».

«Да, Владыка!»

Охотник развернулся и стал медленно покидать верхний предел, принимая на ходу свой настоящий облик. И, уже почти скрывшись из поля зрения Верховного Владыки, добавил тихо, про себя:

«Да, отец».

Сентябрь 2005 – январь 2006