– И что с ним случилось?
– След ведет только туда, хозяйка. Квалин не вышел из этой комнаты. Возможно, он здесь умер.
– Умер? – Мэри почувствовала, будто у нее что-то отняли.
– Но тела, как видите, нет. Значит, здесь побывал кто-то еще и забрал его. Хотя это странно, хозяйка. Здесь столько крови, что он не мог не оставить следов. Однако следов нет.
– Здесь был Диранст, – сказала девушка не допускающим сомнений тоном.
– Возможно, хотя…
– Я не знаю, зачем он забрал тело. Но ему был нужен ключ, и его он тоже забрал. А следы… следы уничтожил «Призрак».
– Да, хозяйка. Возможно, так и было. Другого объяснения я не вижу.
В этот момент Патрик подобрался к двери, бросил внутрь быстрый взгляд и тотчас ретировался.
– Доул, слушай меня, – сказала Мэри. – Забудем о Квалине! Сейчас меня прежде всего интересует источник. Ведь он уже близко?
– Да, хозяйка, осталось метров восемьдесят.
– Так идем! Дойдем до него, а дальше… Доул, возьмешь двоих самых опытных бойцов – вы первыми войдете внутрь. Если там будет Диранст… или еще кто-нибудь… неважно кто… никаких разговоров, Доул! Стреляйте!
– Убить его?
– Убей! – И, почему-то повернувшись к Патрику, добавила: – Хватит с меня быть гуманной. К несчастью, этого никто не ценит.
«Здравствуй, Михаил Квалин! Я знал, что мы еще увидимся».
«И ты будь здоров. Пришел убить меня? Ну так убивай! Как видишь, я больше не могу сопротивляться».
«Прислушайся к своим ощущениям. Ты все еще чувствуешь боль? Усталость?»
«Нет… Сейчас – нет. Наверное, здесь я и не могу ничего чувствовать».
«Где „здесь"? Ты там же, где и был, но к тебе вернулись силы. Я не хочу тебя убивать и никогда не хотел. Ты это поймешь, если немного подумаешь».
«Ну, может, и не хотел… Так зачем ты пришел? Ключа у меня нет – он у Диранста».
«Мне не нужен ключ».
«Ага, теперь тебе и ключ не нужен! Так, может, скажешь наконец, что тебе нужно?»
«Уходи».
«То есть?»
«Ты уже сделал то, что должен был сделать».
«Ты так считаешь? И что же я, по-твоему, сделал? Потому что лично мне кажется, что ни хрена я не сделал!»
«То, что тебе кажется, не имеет никакого значения. Ты хорошо сыграл свою роль. А теперь иди и отдыхай. Предоставь закончить игру тем, кто могущественнее тебя».
«Кто достаточно могуществен, чтобы одним махом справиться со всей Галактикой? Ты это хочешь сказать?»
«Жаль, что ты мне по-прежнему не доверяешь».
«А с чего бы, интересно, я стал тебе доверять?»
«Если ты не отступишься, погибнет человек, смерти которого можно было бы избежать».
«Уж не я ли буду этим человеком?»
«Возможно, ты. А может, и нет. Я не могу сейчас назвать имя».
«Это нарушило бы правила твоей игры, так?»
«Можно сказать и так».
«В отличие от тебя, Хаймс, я не играю в игры!»
«Да, разумеется. Ты делаешь то, что, по твоему скромному мнению, больше никто не в состоянии сделать».
«Можно сказать и так».
«А я могу сейчас же перенести тебя в любое место, в какое ты захочешь. Это тоже не совсем по правилам, но один раз я могу допустить исключение».
«Чтобы ты спокойно завладел „Призраком"?»
«Ты так и не хочешь понять!»
«Потому что ты не хочешь объяснить».
«Я сказал достаточно. У тебя еще есть возможность изменить решение, пока ты не переступишь границу центрального зала».
«Подумай немного, и ты поймешь, что я его не изменю».
«В таком случае, Михаил Квалин, делай то, что считаешь нужным. И прощай, потому что больше у нас не будет возможности поговорить».
«Прощай, Кейвон Хаймс. Не стану врать, что был очень рад с тобой познакомиться».
«Это не имеет значения. Происходит то, что должно происходить. Мы можем только слегка влиять на вероятности. Разница между мной и тобой в том, что я их вижу, а ты – нет. Заглядывать за рамки иногда бывает полезно. Прощай!»
Зал выглядел точно так же, как и в прошлый раз, когда Квалин его покинул. Кажется, с тех пор ничего не нарушало его покой – да, собственно, и некому было это сделать. Разве что Хаймсу – но вряд ли это было нужно ему. Хотя кто поймет, чего он добивается? Вот сейчас чужак помог Михаилу, вылечив его рану, но почему он так поступил? Вряд ли из сострадания к разведчику. Скорее, несмотря на заверения, что тот уже отыграл свою роль, у Хаймса еще есть на него виды. Но опять-таки: для какой цели? Если на то пошло, нужен ли ему «Призрак» вообще? Даже в такой, вроде бы простой вещи Квалин больше не был уверен. Хаймс – это джокер, который в любой момент может спутать все карты. Но это не повод перестать учитывать уже известные расклады.
Вспомнив о радиации, разведчик включил лучевой поглотитель. Конечно, с разорванным костюмом на полную защиту рассчитывать не приходилось, но лучше хоть какая-то, чем вообще никакой. Квалин прошел внутрь и обогнул железяку, которая в прошлый раз едва его не пришибла. Невольно задрал голову, но вроде бы пока ничего не собиралось на него падать. Пульт управления выглядел мертвым, и чернота экранов усиливала впечатление. Хотя нет, поправился Михаил: он не мертвый, а спящий. Мертвым его сделаю я.
Два ключа призывно мигали на боковой панели, и у Квалина учащенно забилось сердце от одного их вида. Он тут же поспешил отвести взгляд. Не хватало еще, чтобы их вспышки сбили его с пути в последнюю минуту. Вместо этого он обратился к пульту и находившемуся за ним фиолетовому кубу на трубе. Сейчас его внутренний свет был слабым, и Михаил подумал: я погашу тебя навеки.
Остановившись перед пультом, Квалин снял рюкзак и раскрыл его. Затем вытащил заграв десятикилометрового радиуса, положил на пульт и сам вскарабкался рядом. С той стороны вниз уходила яма – она тянулась в глубь «Призрака», насколько хватало глаз. Посреди ямы и висела труба с источником, словно ось, на которую нанизано все остальное. Она и была такой осью если не в прямом, то в переносном смысле – может быть, единственной вещью, принадлежащей к истинной реальности, а не порожденной чьим-то возбужденным воображением.
Встав на пульте, Квалин прислонил «десять-ка» к трубе чуть пониже источника и защелкнул ремни. Они тут же стянулись, плотно прижимаясь к ней, и Михаил отдернул руки. В следующую секунду включились магнитные держатели – теперь, чтобы оторвать заряд, потребовалось бы усилие, для которого даже мускульника будет маловато. Убедившись в этом, разведчик сосредоточил взгляд на кодовой панели.
Если сейчас активировать бомбу, у него будет полчаса, чтобы уйти. Да только уходить как раз нельзя. Сюда в любой момент может явиться Диранст, а у него есть ключ. Конечно, реакцию деконцентрации нельзя остановить… обычными, известными науке средствами. К которым никак не относятся те возможности, что дает «Призрак». А про те, что появятся после включения источника, и говорить нечего. Так что единственный способ гарантировать взрыв – обеспечить, чтобы за полчаса сюда никто не вошел. Да, подумал Квалин, Койтль был прав: звезду за это не дадут.
Он глубоко вдохнул и собрался набрать код, когда услышал шорохи со стороны входа. Тело среагировало мгновенно: руки подхватили лучемет, а ноги соскочили с пульта и приготовились отпрыгнуть в сторону, если там враг и он вооружен.
– Не стреляй! – крикнул Диранст, демонстративно идя по середине прохода. Оружия у него не было – кажется, он потерял комбик, когда они бежали от черно-красной твари. – Это всего лишь я. Извини, что бросил тебя. Мне показалось, что нам лучше было спасаться поодиночке.
– Не подходи, – сказал Квалин, не сводя прицел с Койтля.
– Ладно тебе! Вижу, ты уже все подготовил? Дай хоть напоследок поглядеть как следует на эту красоту! – Он сделал шаг вперед.
– Никакой особенной красоты. Ты видел такую же в Такла-Макане. Койтль, я не шучу!
– Какой ты суровый… – Диранст все же остановился. Он осматривал зал, но взгляд то и дело возвращался к Квалину и его лучемету. – Вообще, знаешь, чего-то в этом роде я и ожидал. Пульт, конечно, только для видимости… Я имею в виду переднюю панель. Кроме той, куда ставятся ключи.