— Ладно, кончай болты крутить! — пробасил Гранин. — Гуртуйтесь поближе, потолковать надо.

Летчики приумолкли.

— Что-то необходимо предпринимать. Давайте думать…

— Ты насчет полетов, Гриня?

— Да. Надо добиваться, чтобы нас откомандировали полетать в строевую часть.

— Утопия.

— Попытка — не пытка.

— А кто нас отпустит? Ведь только Москва может дать такое разрешение. Долгая волынка.

— По ВЧ договоримся. Главное, чтобы старший пошел нам навстречу, — убеждал Гранин.

— Сходи, Гриша, может, действительно удастся, — сказал Бродов.

— Уже был. Отказ. Надо попробовать всем вместе.

— Правильно, гуртом и батьку легче бить, — поддержал Ильчук.

Коваленко встретил испытателей не очень-то приветливо.

— Ну, проходите, — донесся из глубины длинного кабинета его недовольный голос.

Летчики гуськом потянулись к столу, за которым, забаррикадировавшись белыми и черными телефонами, величественно восседал Коваленко. Впереди грузно шагал Гранин. Рассохшийся паркет прогибался и поскрипывал под его ногами. За ним пружинистой боксерской походкой, сосредоточенно глядя вниз, словно решая на ходу сложную проблему, шел Бродов. Замыкал шествие Кирсанов.

— Садитесь, — не поднимая головы от бумаг, пробормотал Коваленко. — Что у вас?

— Все то же, — сказал Гранин.

— Мы ведь беседовали по этому вопросу, — мягко сказал Коваленко. — Разве вам не ясно? Занимайтесь, пожалуйста, своими делами и не мешайте другим.

— Наши дела — полеты, — упрямо сказал Гранин. — Я, как старший летчик-испытатель, требую, чтобы вы приняли меры. Лучшее, что можно предпринять, — это откомандировать нас на время в строевой полк.

Коваленко снисходительно посмотрел на него:

— Я уверен, что вот-вот придет разрешение летать, а вас распускай? И притом, Григорий Константинович, не кажется ли вам, что вы вдаетесь в область деятельности, которая не входит в ваши обязанности?

— Михаил Борисович, я к вам пришел не власть делить. — Голос Гранина звучал четко, но чуть громче, чем всегда. — Интересы дела, нашей летной подготовки, нашей квалификации, от которой в конечном итоге зависит план завода, вынудили нас обратиться к вам. Перерыв, как щелочь, разъедает наши летные навыки. Поймите это!

— Забыли, как пилотировать! Разучились летать! — возмущенно поддержали летчики.

— Провезут на спарке — вспомните, — невозмутимо сказал Коваленко и нетерпеливо поглядел на часы, давая понять, что разговор окончен.

Кирсанов непонимающе смотрел на него: почему он упорствует? Ведь не на гульбу просятся, а на дело! Но Сергей промолчал: неудобно, все-таки он тут еще новичок. К тому ж он видел, что Бродов несколько раз повел плечами, как бы готовясь к схватке, и сосредоточенно насупил жиденькие белесые брови. Так и есть.

— Михаил Борисович, мне непонятно, почему, собственно, вы не хотите нас отпускать?

— Потому что такие вопросы я не вправе решать.

— Так сделайте запрос в Москву.

— Позвольте мне самому решать, что я должен сделать. — Коваленко поднялся и, упираясь кулаками о стол, закончил: — Со дня на день ждем «добро» на полеты, а вы проситесь в командировку. Еще дров там наломаете. Расхлебывай потом за вас кашу.

— Так и скажите — боитесь ответственности, — заключил Бродов, пристально глядя на него.

Летчики ушли ни с чем.

Слоняясь от нечего делать по этажам, Кирсанов забрел в кабинет врача. Вера что-то писала, опершись о щеку маленьким кулачком. При виде Сергея она подняла голову и вопросительно посмотрела на него:

— Кирсанов? Что нового?

— Ничего. А вы что-то пишете?

— Заполняю журнал. Скоро полугодовой углубленный медицинский осмотр. Хотите провериться?

— Нет, хочу взвеситься. — Он встал на весы и с неудовольствием поглядел на шкалу. — Безобразие, на килограмм поправился.

— Надо больше спортом заниматься, а то без полетов вы совсем жирком обрастете.

— Вы правы, Вера. В нашем деле без спорта труба. Сегодня, кстати, соревнование боксеров. Сходим?

— Не люблю мордобития.

— А кино? — Кирсанов пытливо посмотрел ей в глаза.

— Сегодня среда? — Она вздохнула. — Ничего не выйдет, поездка к бабушке.

— Вы примерная внучка, — шутливо заметил Сергей.

Вера как-то странно посмотрела на него, но ничего не сказала.

После обеда Кирсанов был в сборочном цехе. Тут все шло своим чередом. Стучали пневмомолотки, визжали сверла, в узких проходах носились автокары, доставляя необходимые материалы: под сводами здания время от времени плавал кран, перемещая многотонные блоки.

Кирсанов начал обход из глубины и, следуя вдоль эстакад, мог видеть, как фюзеляж самолета постепенно обретает необходимую «начинку». За невысокой перегородкой стояли уже почти готовые к полету собранные машины, доживающие в этом цехе последние дни и часы. Люди делали свое дело с полной уверенностью, что их самолеты надежны и не имеют изъянов, они не раз наблюдали, как эти безмолвные железные существа оживали на аэродроме и носились в небе с чудовищной скоростью, легкие, верткие, и, пожалуй, не один из рабочих с гордостью думал: «Моя работа!» А теперь в их добросовестный труд вкралась червоточина, из-за которой машины вынужденно простаивают на земле. От этой мысли многим было не по себе.

Где, где она, эта червоточина? В чертежах? В технологии изготовления? Конструктивный это или производственный дефект? Или то и другое вместе?

Кирсанов случайно оказался свидетелем разговора Коваленко с Граниным, когда «гоняли» тот злополучный самолет. Старший представитель осторожно, чтобы не затронуть самолюбия испытателя, переспрашивал: не показалось ли Гранину? Это немного покоробило Кирсанова, и у него тогда мелькнула мысль: а не снимать ли для большей убедительности показания приборов с помощью кинокамеры? Но он отбросил ее: мысль показалась не стоящей внимания. И лишь сейчас, видя, в каких муках рождается машина, какую грандиозную работу проделывают тысячи высококвалифицированных специалистов, он понял, что порой из-за какого-нибудь пустяка (винтика ли, проводка) случаются в воздухе аварии. И если этот «пустяк» окажется закономерным — это страшно… И снова на ум пришла идея с камерой.

Глянув на часы, Кирсанов заторопился: скоро занятия по теории реактивных двигателей.

В летном зале все были в сборе и в ожидании преподавателя, инженера из серийно-конструкторского отдела, коротали время. Внешне испытатели были спокойны и будто свыклись со своим необычным положением «школяров». А в душе у каждого закупорена буря страстей, и душу лучше не береди.

— У вас «бархатный» сезон, — однажды неосторожно пошутил один из инженеров, но, увидев недобрый тяжелый взгляд пилотов, поспешно извинился и ретировался.

— Я когда-то почти не вылезал из кабины, — рассказывал Бродов. — Было времечко, было. Я ведь из училища прямым ходом в инструкторы угодил, — пояснил он Кирсанову. — Лето, жара адская, а я курсантов по кругу вожу. Думал тогда, на всю жизнь налетался…

— Ты, Вадим, совсем расклеился, — обронил с места Гранин.

— Да ведь… руки стосковались! — воскликнул Бродов.

— Знал, куда идешь?

— Конечно знал.

— То-то! Настоящий испытатель должен не просто летать — в создании машины участвовать! Только бороздить небо — мало проку. Галлая читал?

— Читал.

— Хорошо пишет о нашей работе.

— Еще бы! Сам испытатель, да какой! С ученой степенью!

Помолчали. Кирсанов, чувствуя, как краснеют кончики ушей, сказал:

— Григорий Константинович, я вот тут немного думал… Что, если в кабине приспособить камеру?

— Зачем? — быстро спросил Бродов.

— Видишь, Вадим, какое дело, — повернулся к нему Кирсанов. — Отказы бывают?

— Случаются.

— Бывает, когда заявление летчика подвергают сомнению?

— Наговариваешь…

— Возможно, я не точно выразился. Но допустим, его заявление кажется спорным.

— Дальше?

— А пленку просмотрят — истина будет восстановлена.