Катери сжала в руке лунный камень Рэна, и ее задушили слезы, когда она поняла, что именно он сделал для нее. В их культуре подарков никогда не ждут, даже на дни рождения, свадьбы или другие праздники. Если гость пришел на твое торжество, это уже показывает, насколько ты ценен, почитаем и необходим для других, раз они готовы потратить бесценное время своей жизни, чтобы отпраздновать с тобой важное событие.

Главное не в том, чтобы получить что-то, а в преподнесении подарка, особенно, когда он неожиданный и от самого сердца. Денежная стоимость вовсе не важна. Самые ценные дары – те, что несли в себе личную или духовную значимость для дарителя.

А Рэн отослал ее со своей защитой и камнем судьбы... Самым священным сокровищем, которое он носил с собой. Рэн знал, что остался сражаться за нее, оставшись без всякой духовной защиты.

Никто и никогда не давал ей ничего более ценного.

– Тери? – Саншайн обеспокоено свела красивые брови. – С тобой все в порядке?

Комок в горле мешал Катери ответить, пока она сжимала в руке самый драгоценный дар Рэна. Одинокая слеза скатилась по щеке.

В эту секунду Катери почувствовала, как кто-то схватил ее сзади.

Талон бросился к ней.

Но было слишком поздно. Не важно, что схватило ее, но оно утянуло Катери из дома кузины обратно во тьму.

– Бабушка! – позвала Катери, пытаясь следовать указаниям Рэна. Она изо всех сил пыталась сосредоточиться на образе бабушки, но попытка не увенчалась успехом. Бабушка не могла оградить ее от происходящего.

Вместо этого ее мысли вернусь к высокому великолепному мужчине, который раз за разом убивал ее во сне.

У Рэна трещала голова от боли. Настолько сильно, что он даже не мог изменить форму и улететь. Он исчерпал все силы, отправив женщину к Талону. Мало того, его силы Темного охотника навевали на него сонливость. Каждый раз, когда Охотника ранили, его клонило ко сну, во время которого греческие боги сновидений могли помочь исцелиться. Но если он в таком состоянии продолжит драться...

Его убьют ради крови, которую он люто ненавидел.

Рэна одолевала боль и усталость. А демонов становилось все больше и больше.

«Просто ляг и позволь одержать над тобой верх.

Правда, у меня нет причин продолжать сопротивляться. Я с лихвой искупил перед людьми свою вину за совершенные злодеяния. И прожил достаточно долго, чтобы выполнить условия сделки с Артемидой.

Настало время для следующего приключения.

Если умрешь без души, то проведешь вечность в мучительных страданиях».

Рэн рассмеялся от этой мысли.

«И чем это будет отличаться от привычной жизни? Проклятье, я даже не замечу разницы».

Перед ним возник Кайтел. Глаза демона пылали флуоресцентным фиолетовым цветом.

– С тебя причитается кровавый должок.

Рэн усмехнулся.

– Я ни черта тебе не должен.

Демон оскалился, прежде чем рванул порвать горло. Рэн поймал его и раскрутил. Но вместо того, чтобы отлететь прочь, Кайтел обнял его как брата и глубоко вонзил когти в травмированное плечо.

– Вспомни о своих долгах, – прошипел Кайтел ему на ухо.

От его слов у Рэна помутнело в глазах, так как демон вернул его в далекое прошлое. Во времена, когда он повелевал здесь как владыка Гризли.

Когда ему принадлежало все...

Тогда, единственный раз за всю жизнь, он не испытывал боли. Стыда. Он шествовал по этой обители королем. Никто не мог прикоснуться к нему.

«Ты снова мой».

Смех Грили эхом разлетелся в голове Рэна.

«Нет!»

Рэн изо всех сил пытался ухватиться за последние крохи собственной человечности. Но это оказалось невозможным. Можно было до посинения отрицать правду, но, тем не менее, в глубине сердца Рэн всегда знал истину.

Ему хотелось чувствовать себя своим. С кем-либо. Хоть однажды. Вот только он никому и никогда не был нужен. Зло единственное приветствовало его в своем лоне.

Только он знал, что это не имеет никакого отношения к единству и принадлежности. Все это оказалось ложью. Демоны радовались его присутствию не больше, чем его семья и мир в целом. Единственная причина, почему Гризли создал видимость, будто ему здесь рады, была возможность воспользоваться телом Рэна и добраться до своих врагов.

А что касается Ветра-провидицы...

Получив свободу, она в ту же секунду бросила его. Правя в этой сфере, Рэн был столь же одинок, как и в мире людей.

Ничего не изменилось. Он был ничтожным предметом одноразового пользования.

И сейчас он бесполезное ничтожество.

Закрыв глаза, Рэн стал ждать, когда демон покончит с ним.

– Отпусти. Его. Немедленно!

Рэн не сразу понял, кто говорит столь сердитым тоном. И даже узнав, кто это, не мог поверить собственным глазам, увидев Катери позади демона.

Тем не менее, Кайтел пришел в себя первым и расхохотался.

Рэн воспользовался моментом и напал на демона. Хреново, что это не убьет его. Но удар в сонную артерию ослабит врага. Кайтелу придется останавливать кровотечение и восполнять потерянную кровь, иначе он будет ослаблен во время сражения. А такой ошибки не могло позволить себе ни одно существо в этом царстве.

Глаза Кайтел пылали ярко-оранжевым цветом, напрочь стирая их привычный фиолетовый оттенок.

– Это еще не конец.

Рэн насмешливо ухмыльнулся ему.

– Пока, да.

Стоило демону исчезнуть, как Рэн развернулся и схватил Катери за руку.

– Что ты здесь делаешь? Я отослал тебя отсюда.

Рэн выругался. Кайтел оказался сильнее, чем прежде. Намного сильнее. Не подоспей Катери вовремя, вероятно, он бы умер. А теперь из-за раны на плече он ослаб еще больше, чем прежде.

А это значит, Катери в огромной опасности. Если кто-то нападет на нее, он долго не протянет. А если враг придет за ним, то у него не получится помешать пленить Икскиб.

«Твою мать!..»

– Тебе не следовало сюда возвращаться.

Катери ему не ответила. Все ее внимание приковала его одежда, обильно залитая кровью. Его руки были изранены, а рукава порезаны. Левое плечо выглядело так, будто его кто-то хотел раскромсать.

– Ты ранен.

– Я буду жить. – Склонив голову, Рэн окинул взглядом существ, толпящихся за ее спиной. – Нам нужно идти.

– И куда отправимся?

Рен поднял свою дубину и закинул ее на плечо.

– Желательно туда, где их нет.

– Не могу не согласиться.

Катери пошла за ним из комнаты по длинному коридору. На пути стояло много демонических существ, но они не нападали. Они оставались в тени, следя за ними с жутким вниманием, и от этого становилось не по себе.

– Где мы?

Рэн крутанул дубину на плече, прежде чем ответил.

– Где нам обоим не следует находиться... первый уровень Западных Земель.

Катери нахмурилась, услышав название.

– Отчего термин мне кажется таким знакомым?

– В этом месте наши предки заточили худшее зло в мире, чтобы не позволить ему отравлять человечество.

«Ах, да...»

У Катери округлились глаза, когда она вспомнила рассказы бабушки о Страже, избранном охранять человечество. Великодушный и добрый, он стремился защитить первых людей, изгнав и отведя от них все угрозы. К сожалению, людей обвели вокруг пальца, как Пандору в греческой мифологии, подтолкнув открыть дверь и выпустить зло, желавшее разрушить человеческую гармонию жизни без боли и страданий.

«Это просто легенда».

Эта мысль испарилась, когда один из демонов обернулся, злобно зашипев на них. Огромный, зеленый, вонючий и такой же реальный, как она.

Здесь явно не игра воображения, и даже речи быть не может о розыгрышах. Как бы ей ни хотелось признавать это, но правду отрицать бессмысленно. Все вокруг реально.

Оскалив клыки, Рэн махнул дубиной в сторону твари, намекая, что произойдет в случае нападения. Уродец в страхе отшатнулся. Рэн подтолкнул Катери перед собой и быстро вывел из помещения, подальше от злобных существ.

Слишком благодарная, чтобы спорить или начинать с ходу расспрашивать его о клыках, Катери свернула за угол и замерла как вкопанная перед тройной развилкой коридоров. Она доверила выбор Рэну, поскольку не знала, куда они направляются.