– И что ты так загадочно обозначил как «это»?

– Кровь, конечно.

Когда Маркус понял, что готов перейти к сложным экспериментам, он стал собирать любую кровь нелюдей, какую только мог получить. Он посвятил этому два года до переезда в Пустошь, но настоящая удача улыбнулась ему всего один раз.

Доказательством этого стал единственный предмет, хранившийся в его совершенном сейфе: маленькая ампула с густой черной кровью, тщательно запаянная и подвешенная на специальную цепочку, чтобы ее можно было носить на шее.

Тут было от силы десять капель, не больше, но Хэллоуин мгновенно понял, что это и правда сокровище. Кровь пульсировала такой силой, что в сейфе пришлось устанавливать маскирующие артефакты, чтобы она не привлекала к себе лишнего внимания через границу кластера.

– Маркус, чья эта кровь? – пораженно прошептал Хэллоуин.

– Ты не должен пользоваться ею просто так! – поспешно предупредил Маркус. – Это только на крайний случай, самый крайний, когда или смерть, или это! И даже некоторая смерть будет предпочтительней! Ты и сам знаешь, что любая кровь, которую мы себе вкалываем, пытается подчинить нас. Чем сильнее кровь, тем больше ее власть над нами. А теперь представь, какое безумие может навлечь такая кровь, если ты дашь слабину!

О да, ставки и правда высоки. Но это могущество… Если бы оно принадлежало ему раньше, Фильберта, может, осталась бы жива! Да и потом, Хэллоуин больше не был наивным мальчишкой, оплакивающим свою сестру. Он стал наемником, воином, он многое прошел. Он знал, что такое притяжение магии крови, и умел сопротивляться ему.

Поэтому сейчас, глядя на черную кровь, он чувствовал не страх, а восторг.

– Чья это кровь? – повторил свой вопрос Хэллоуин.

И Маркус ответил ему.

* * *

Никто из них не заметил памолу, притаившуюся среди ветвей, и Артур тоже не заметил, поэтому он не мог винить магов из Великих Кланов за то, что его не спасли. Если уж кого винить, то только себя! Памола сразу выбрала его жертвой, потому что он был самым слабым из них, она знала, что он не сможет себя защитить. Ей и в голову не пришло нападать на Диаманту или Цезария Инаниса! Да ей едва хватило храбрости, чтобы отвлечь их.

Но она все равно добилась своей цели, победителей не судят. Она перехватила Артура, а он даже крикнуть не успел. Вместе они преодолели портал, который наверняка исчез сразу после их прыжка, чтобы маги не смогли преследовать их.

Портал привел их в неизвестный Артуру мир, но это не удивляло дипломата. Помимо десятков кластеров, в которых он бывал или о которых слышал, существовали еще сотни миров – маленьких, полулегальных, заброшенных, а то и вовсе никому не известных. Их чаще всего использовали не для законных целей – и памола еще раз это доказывала.

Она бросила его на сухую серую землю, покрытую остатками пожухлой травы. Это была не Пустошь, но точно не процветающий мир! Впереди Артур слышал шум голосов, однако пока он не мог даже встать и осмотреться. Под крыльями магической птицы он так замерз, что теперь едва чувствовал свое тело. Скорее всего, это не случайность, так и было задумано: наемница слишком дорого заплатила за его поимку, чтобы позволить ему сбежать.

Памола, перевоплотившаяся в высокую мужеподобную женщину средних лет, перехватила его за плечо и резким рывком подняла на ноги.

– Иди! – приказала она. – И чтоб без глупостей мне!

Ее приказы мало волновали Артура, и от «глупостей» его удерживало скорее то, что его пока колотила дрожь, его тело пыталось оправиться от переохлаждения, и пока ему было не до побега.

Он видел, что памола волновалась, и не зря. Судя по всему, этот мир выполнял роль некого подобия рекрутингового центра для Сообщества Освобождения. Здесь в шатрах и палатках жили нелюди – разных видов, но все хищники. Среди них было много вампиров, однако других воинов тоже хватало. Как раз то, что нужно Аурике и ее сообщникам: грубая, не слишком умная сила. Так что памола боялась не погони или мести, она боялась, что у нее уведут ее добычу. Этот мир наверняка был лишь одним из пунктов их путешествия, им предстояло совершить несколько прыжков между мирами, чтобы окончательно запутать след.

А потом его доставят руководству Сообщества, и все будет кончено. Возможно, его попытаются переманить на свою сторону, возможно, убьют сразу. Но итог все равно один: его спасение в Слоновьей башне, жертвы других дипломатов, их с Диамантой отчаянная борьба – все это будет напрасным. Они все равно побеждены – как будут побеждены все разумные нелюди, просто кто-то – раньше, кто-то – позже.

Как же иначе? Они действуют по одному и скалят зубы друг на друга, а вот Аурика ведет себя как истинный дипломат. Она находит десятки мотивов, лишь бы укрепить свою армию. Хочешь свято верить в чудовищ, в древних богов, вернувшихся на землю? Пожалуйста! Хочешь безнаказанно убивать? Мы предлагаем и это! Хочешь денег? Да не вопрос!

Низкая мотивация – тоже мотивация. Не важно, как было добыто единство, главное, что оно есть. А нелюди, привыкшие гордиться своим превосходством, так погрязли в интригах, что могут проиграть даже при явном преимуществе в силе. Стая одичалых собак загрызет льва, именно потому что она стая.

Артур не пытался заговорить с памолой, знал, что это бесполезно. Он попался, он пленник, его окружают охотники, не слишком умные и лишенные серьезной власти в Сообществе. Какой толк говорить с ними? И так ясно, что сейчас памола проведет его через ряды палаток к другому порталу, и скоро все будет кончено.

Он уже поверил в это, и тем больше было его удивление, когда памола остановилась, да так резко, что Артур, идущий позади, по инерции врезался в ее спину. Он видел, что не только его спутница застыла от удивления, остальные солдаты Сообщества, будущие и нынешние, тоже заволновались. Они стали подбираться к этому ряду, настороженные, но пока не решающиеся атаковать. Звери ведут себя так, когда появляется угроза – да еще и серьезная!

Заинтригованный этим, Артур заглянул за плечо наемницы. Он не мог чувствовать энергию, как это делала Диаманта, ему оставалось полагаться лишь на свои глаза. И тем удивительней было обнаружить, что всю эту тревогу в кластерном мире вызвала одна-единственная девушка.

Причем если в памоле сразу угадывалась наемница, то эта девушка смотрелась слабой и хрупкой: молодая, светловолосая, в свободном серебристом платье, почти без косметики и совсем без украшений – а значит, без артефактов. Однако ее лицо было знакомо Артуру: дипломаты должны были изучать личные дела всех, кто мог быть важен на грядущей войне, а память его никогда не подводила.

Перед ним и наемниками стояла Дана Ларина – невеста Огненного короля.

– Здравствуйте, – широко улыбнулась она. – Мне очень неловко нарушать ваше торжество, когда вы уже поверили в успех, но мне нужно забрать у вас Артура Мейнара, извините.

– Ты кто вообще такая? – вызывающе посмотрела на нее памола. Она, похоже, не узнала Дану, зато она чувствовала ее магию, и это заставляло хищную птицу стоять на месте.

– Меня зовут Дана, и я, как некоторые уже поняли, представляю Великие Кланы и лично Огненного короля.

– Как ты сюда попала?!

– Так ты же привела меня, – подмигнула ей Дана. – И спасибо тебе за это.

Вампиров такое заявление не обрадовало. Многие из них повернулись к памоле, зашипели, обнажая белоснежные клыки. Возможно, они бы сразу напали, если бы не страх перед Даной. Положение наемницы становилось все хуже, да она и сама это понимала.

– Вздор! – взвизгнула памола. – Я просто выполняла поручение госпожи Карнаж! Я забрала оттуда человека, как она и хотела, и через портал прошли только мы двое! За нами никто не последовал!

– Ну да, – кивнула Дана. – А зачем за вами следовать, если можно вас отследить? Вы, смотрю, окончательно расслабились в этом своем кружке юных фанатов чудовищ. Вы почему-то решили, что сильные заклинания известны только вам, что порталами управляете только вы и ловушки можете устраивать только вы. А почему? Потому что поначалу у вас что-то получилось? Дурное везение новичка, только и всего! Усвойте раз и навсегда: так, как раньше, больше не будет.